INTRODUCTION

Parmi les nombreux mammifères qui peuplaient la surface terrestre avant la création de l'espèce humaine, à la fin de la période qui a précédé le dernier cataclysme dont notre planète a été le théâtre, il est un ordre, celui des édentés, qui, par les caractères singuliers des divers genres et les grandes proportions des espèces qu’il renfermait alors, diffère considérablement de tous les êtres qui le représentent aujourd’hui sur le globe. Le genre GLYPTODON surtout, par sa masse colossale, son immense cuirasse, sa queue énorme, sort entièrement de ligne et ne peut ètre comparé qu'aux tatous de la même famille, dont la structure générale offre avec lui beaucoup de ressemblance, tout en différant sensiblement par la petitesse de leurs proportions, les détails de leur organisation et aussi par leurs allures et par leurs mœurs.

Les immenses plaines des pampas de Buénos-Avyres et plusieurs parties du Brésil étaient plus spécialement les vastes et luxuriantes contrées où vivaient, à ces époques reculées, les animaux dont nous voulons parler; c’est sur ce même sol que vivent encore aujourd’hui tous ces édentés recouverts d’une carapace osseuse, nommés en ces lieux armadillos. La présence, dans une partie circonscrite du nouveau-monde, de cette famille d’ètres cuirassés vivants et fossiles semblerait indiquer une sorte de parenté, une filiation organique remarquable dont les espèces aujourd’hui vivantes semblent être le dernier terme plus raffiné, mais beaucoup moins volumineux que ceux qui les ont précédés dans l’ordre de la création. L'esprit investigateur de

l’homme de science a besoin de pénétrer ce mystère : peutètre que les dépouilles de ces curieux animaux, conservées comme de précieuses médailles au sein des couches terrestres, recueillies et étudiées avec soin, aideront puissamment à la solution du problème et révèleront un jour la loi mystérieuse qui préside à cette filiation organique et aux phénomènes géologiques qui ont anéanti pour toujours ces bizarres colosses, devenus inutiles à une époque plus récente et plus perfectionnée.

De prime abord, quand il s’agit de la reconstruction de la charpente osseuse d’un mammifère perdu, l’on s’effraie de la tâche difficile que vous impose ce travail minutieux ; mais gràce aux merveilleux travaux que nous ont laissés d’illustres savants, ces difficultés se sont aplanies, et, on peut le dire aujourd'hui sans exagération, pour peu que lon se livre sérieusement à cette intéressante étude, avec bonne foi et sans idée préconcue, l’on arrive toujours à quelques observations nouvelles pour la science et souvent au but désiré. Mais pour cela il est indispensable de se rappeler les théories des grands maîtres, les caractères des divisions des mammifères, et spécialement les mœurs et les allures de chaque famille et de chaque genre , renfermés dans ces divisions; en effet, elles offrent toutes ‘quelques particularités qui se traduisent toujours dans les organes intérieurs sur le squelette, sur les parties molles, et aussi à l'extérieur par les téguments de la peau, par le nombre et la forme des dents, celle des ongles, la présence ou l’absence de tel ou tel organe, la longueur relative des membres et des diverses parties qui concourent à la locomotion, l’existence de bois ou de cornes sur le cràne chez les ruminants ; la masse, la forme et la longueur de la queue, son usage, ete. ; toutes particularités offrant des sujets d'observations aidant puissamment à la solution du problème.

Notre intention n’est point d'entrer iei dans des généralités trop connues pour y insister; mais nous croyons utile

D'ÉDENTÉ FOSSILE. 13 cependant de rappeler quelques traits frappanis et remarquables de la station des mammifères, sur lesquels il nous semble indispensable de fixer particulièrement lattention, vu qu'ils sont d’une très-grande ressource par leur application dans les recherches paléontologiques; c’est à l’aide de cette théorie, qui demande encore à être considérablement développée et approfondie, que nous sommes arrivé à la connaissance probable des mœurs des glyptodons, des schistopleurums et des hoplophorus, quoiqu’en procédant d’une manière inverse de la méthode suivie ordinairement, méthode qui, pour nous, sera toujours cependant la plus sage et la plus rationnelle , la nôtre n’étant qu’un corollaire de cette dernière.

Si nous jetons nos regards sur la classe des mammifères et même sur l’ensemble des vertébrés, nous verrons qu’ils sont tous organisés sur trois plans principaux de station très-différents.

Le premier comprend les animaux que nous disons équilibrés horizontalement, c’est-à-dire ceux dont le centre de gravité, quand l’animal est au repos, passe juste par un point sur l’axe qui correspond à peu près au milieu de la longueur totale du corps : la plupart des poissons et des reptiles, quelques oiseaux de l’ordre des échassiers , des pigeons, des gallinacés , ete., et quelques mammifères sont dans ce cas.

Le second renferme ceux qui sont équilibrés verticalement, c’est-à-dire ceux dont le centre de gravité passe sur un point situé beaucoup plus en arrière : la plupart des reptiles sauriens et batraciens, les oiseaux de l’ordre des rapaces , les passereaux, les grimpeurs, les pinnatipèdes et quelques mammifères offrent ce caractère.

Enfin, le troisième, moins fréquent, renferme des êtres ambigus qui par leur organisation exceptionnelle participent à la fois de l’un et de l’autre de ces deux modes de station ; presque tous les cheiroptères, quelques insectivores

fouisseurs, les pachydermes proboscidiens et quelques tatous sont dans ce cas. s

Le lion et tous les carnassiers, tous les pachydermes ordinaires, le cerf et tous les ruminants, enfin presque tous les mammifères non claviculés sont des animaux de la première division. En effet, voyez le lion, le tigre, le chien quand ils sautent sur leur proie : quelle est leur allure au moment où leurs membres ne touchent plus la terre ? Ils sont allongés, le cou tendu, la tête en avant; les membres antérieurs et ceux de derrière se trouvent disposés sur une ligne horizontale, tandis que la queue, ordinairement trèslongue et mème quelquefois claviforme , comme celle du Felis concolor, Lin., se déroule en s’allongeant encore en arrière sur cette même ligne et devient un contre-poids à la masse antérieure, ce qui permet à l’animal de conserver un équilibre parfaitement horizontal. De telle sorte que si une cause quelconque vient à couper subitement à son origine la queue de ces animaux au moment où ils sont complètement isolés du sol, le centre de gravité se déplace brusquement, la partie antérieure devient relativement plus lourde, ils perdent leur horizontalité et tombent en avant en faisant une culbute. Tout le monde sait que le chat lancé du haut d’un édifice ne se fait ordinairement aucun mal ; dans ce cas sa queue, sous l’influence de la peur, se hérisse, et cette masse volumineuse faisant l'office d’un coussin, jointe à l’élasticité naturelle de ses membres, est le seul organe vraiment protecteur : coupée, l’animal se tuerait Le plus ordinairement, malgré la souplesse de ses articulations.

Ainsi, la queue des animaux de ce mode d'équilibre n’est pes seulement une sorte de gouvernail, mais bien aussi un balancier ou contre-poids indispensable, servant à équilibrer horizontalement l’animal dans ses divers mouvements de progression.

Cette observation devient encore plus saisissante si l’on examine le cerf et ses congénères, toujours équilibrés hori-

D'ÉDENTÉ FOSSILE. 15 zontalement ; quoique presque dépourvu de queue, cet animaln’enest pas moins un excellent sauteur et un agile coureur; mais voyons ce qui se passe alors : la brièveté exceptionnelle de cette queue ne peut faire contre-poids à sa lourde tète chargée d’un immense bois, et elle peut encore moins servir de gouvernail ; aussi, pour rester en équilibre, au moment où il saute il replie son long cou en arrière, en enveloppant en quelque sorte son corps avec ses bois ; puis il replie aussi ses membres antérieurs, afin d’en diminuer la masse en la reportant encore en arrière; ce n’est qu’au moment où il arrive sur la terre qu'il déplie et raidit brusquement ses extrémités antérieures ; il allonge au contraire horizontalement le train postérieur, de manière à en augmenter le poids, ce qui change brusquement le centre de gravité et permet à l’animal de conserver son équilibre pendant le saut en avant ; sans cette disposition de la tête et des membres, il serait entrainé par l’énorme poids des parties antérieures et 1l viendrait se briser en tombant en avant sur le sol.

Au contraire, le cheval, si admirable dans l’harmonie de ses formes et de ses allures faciles et légères, s’allonge horizontalement autant qu'il le peut, en étendant sur une même ligne sa tète, son cou, ses quatres membres et sa forte queue, dont les longs crins, destinés à diverses fonctions, contribuent aussi pour leur part à conserver lPéquilibre horizontal ; alors l’animal est lancé comme une flèche dans l’espace ; il y a chez lui un entrain particulier, une sorte de fougue dans ce mouvement précipité; tandis que chez les cerfs, au contraire, leurs allures en sautant semblent assez mal assurées et sous l’impression d’une certaine restriction. C’est cette disposition harmonique qui plait tant dans le cheval de race et qui Le classe, avec juste raison, parmi les plus majestueux et le plus largement doués de grace. Dans la course, ses allures ressemblent à celles des animaux de noble rapine : le lion, le tigre, le chien lé-

vrier, etc. On a peine à comprendre le mauvais goût d’une mode empruntée naguère à l’Angleterre, qui consistait à mutiler les chevaux de luxe en leur tronquant une grande portion de la queue et en la forçant de se recourber en dessus, sans qu'elle puisse se baïsser à volonté; ce qui leur donnait un peu l'allure d’un chien à queue fournie au repos et était absolument contraire à la loi de l'équilibre et à la vitesse si recherchée chez ces beaux animaux; assurément ces chevaux n’eussent point remporté le prix au turf. Aussi ne sont-ils point admis au concours.

L'homme et tous les quadrumanes, la plupart des insectivores, tous les rongeurs, les édentés et les marsupiaux sont des animaux de la seconde division ; ils sont tous équilibrés verticalement, c’est-à-dire que le centre de gravité, quand l’animal court ou saute, ne passe pas à une distance égale entre le train de derrière et celui de devant, mais, au contraire, sur un point bien plus reculé en arrière vers le bassin, ou, exceptionnellement, quelquefois très en avant, ainsi que cela se voit chez les cheiroptères, qui se tiennent au repos la tète en bas, la taupe et plusieurs de ses congénères de l’ordre des insectivores ; ces derniers sont des ambigus qui servent de transition et établissent une fusion insensible entre des ordres très-différents par leurs caractères génériques, par leurs mœurs et par le mode de station qui les distingue. Ils appartiennent à notre troisième division. Les éléphants mêmes, malgré la perfection de leur intelligence, semblent aussi se rapprocher un peu de ces derniers par leur mode d'équilibre. Les membres antérieurs des éléphants, comme ceux de la taupe, sont beaucoup plus volumineux que ceux de derrière ; son immense trompe jointe à la masse énorme de la tête, dont la position ne varie presque pas en raison du peu de mobilité des vertèbres cervicales, forment un tout dont le poids semble emporter le train de derrière. Sa queue, mince et moyennement allongée, ne peut faire un contre-poids à la masse antérieure et ne peut non plus lui

servir de gouvernail, puisque l'animal court très-rarement et ne saute jamais; cette queue, comme celle de la taupe, ne présente pas à nos yeux une utilité sensible, Les membres thoraciques, au contraire , doivent avoir une force considérable pour supporter la masse énorme de la tête et du corps, qui semblent se faire équilibre en se balançant sur ces deux colonnes comme sur un pivot. Cette disposition est si frappante que l’on a eu l’idée d’en profiter pour faire prendre à ces colosses pachydermes les poses bizarres des batteleurs les plus souples et Les plus légers ; ainsi, l’on voyait récemment au Cirque Franconi, aux Champs-Elysées, un éléphant qui, les deux pieds antérieurs placés sur un billot de bois, se tenait avec facilité en équilibre, verticalement placé, les jambes en haut et la tête en bas. Dans cette position, qui au premier abord semble contre nature, sa trompe allongée s’appuyait sur le sol et lui servait d’un troisième point d’appui pour se soutenir ; mais il n’eùt pu rester longtemps dans cette attitude smgulière sil n’eût été équilibré d’une manière spéciale qui se rapproche un peu du mode d’équilibre de la taupe. L’éléphant forme donc aussi une sorte de transition, et il doit être placé entre nos deux principales di- VISiOns.

La plupart des animaux équilibrés verticalement ont le train de derrière plus développé que celui de devant, ce qui souvent donne à l’ensemble de leur corps un aspect pyriforme. Les pieds postérieurs sont aussi plus volumineux que les antérieurs; en outre, ces animaux sont presque toujours claviculés et toujours doués de mouvements de pronation et de supination.

Les kanguroos, les gerboises, les rats, ete., sont pourvus d’une énorme queue qui sert d’un fort et troisième point d'appui, mais rarement de gouvernail, comme chez l’écureuil; plusieurs rongeurs sont même dépourvus de cet appendice; aussi, Contrairement à ce qui a lieu chez la plupart des mammifères de la première division, le corps de

ces animaux est-il très-élastique ; il peut s’allonger et se raccourcir de manière à prendre une forme très-trapue ; alors tout le poids se trouve porté en arrière de manière à permettre à l’animal, appuyé sur sa queue ou assis sur ses talons, de se servir de ses membres antérieurs pour fouiller le sol ou saisir les aliments, Les porter facilement à la bouche, ayant à cet effet des clavicules et Les mouvements de pronation et de supination très-faciles ; aussi toute lorganisation de ces animaux se trouve-t-elle sensiblement modifiée et merveilleusement appropriée à cette fin.

Voyez le kanguroo, les gerboises, les rats quand ils sautent : les deux pieds de derrière et la queue portent à terre; l’animal est presque vertical; il s’élance, en réalité il ne court pas, mais il exécute successivement une multitude de sauts plus ou moins prononcés selon les espèces. Le lièvre, le cobaye, ete., dont la queue est presque nulle, sont dans le même cas ; 11 est facile de s’en assurer par la position des pieds de derrière, qui se posent parallèlement sur le sol, tandis que ceux de devant ne portent pas à terre ou s’y posent d'une manière très-différente. Les animaux équilibrés horizontalement ne présentent jamais cette disposition des membres, et leurs quatre pieds alternent toujours dans leurs divers mouvements.

L'usage de la queue des rats a été peu étudié, et elle a paru être, ainsi que cela a lieu fréquemment, une sorte de gouvernail; mais nos observations nous portent à croire que cette fonction n’est pas la seule et qu’elle sert aussi d’un lourd contre-poids destiné à tenir l'animal en équilibre quand il saute d’un point élevé en bas. En effet, dans cette sorte de mouvement, le rat retombe toujours sur ses pieds de derrière, qui sont plus grands et plus solides que ceux de devant, comme cela a lieu chez le kanguroo et la gerboise. Mais si l’on vient à lui retrancher cet appendice , il retombe en avant sur son museau et il se blesse, ne pouvant être soutenu par ses membres antérieurs, trop faibles et trop exigus.

Cette disposition relative des membres antérieurs et postérieurs, ainsi que la grosseur de la queue chez la presque totalité des animaux équilibrés verticalement, paraît tellement indispensable, que, dans certains cas pathologiques, quelques individus créés sur un plan d'équilibre quelconque, se modifient au point de passer à un équilibre différent.

Au village de Fontenay-sous-Bois, près Nogent-sur-Marne, en 4854, il existait, chez une marchande de tabac (4), un chien lévrier de race bàtarde qui était né sans membres antérieurs ; l’on sentait seulement l’existence et le mouvement des omoplates sous la peau. Devenu adulte, il était d’une humeur gaie, jouait avec tout le monde et ne paraissait nullement incommodé de n'avoir que ses deux membres postérieurs pour se soutenir; 1l courait en sautant avec facilité, mais à la manière des kanguroos, les deux pieds parallèlement placés ; il se tenait constamment debout sans paraitre se fatiguer. Quand il voulait sauter sur quelque chose d’un peu élevé, une chaise, par exemple, il déroulait sa queue, la dirigeait sur le sol, et elle lui servait d’un troisième point d'appui, exactement comme cela se voit chez le kanguroo; son ventre, ses membres et sa queue semblaient aussi avoir acquis plus de force et plus de développement que chez les autres individus de son espèce.

Cette observation montre que dans l’état naturel il existe une multitude de nuances entre nos deux types principaux d'équilibre chez les animaux, et qu’ils passent l’un dans l'autre par des transitions extrèmement variées et presque insensibles , selon les modifications relatives en plus ou en moins des diverses parties qui concourent à ces divers modes de station. Toutes ces transitions forment donc passage à notre troisième division dont les êtres qui s’y trouvent sont,

(1) Note communiquée par M. le docteur Ch. Lépine.