HISTORIQUE DE LA DÉCOUVERTE

DES RESTES DE GLYPTODON, DE SCHISTOPLEURUM ET D'HOPLOPHORUS.

Leur rareté, leurs diverses dénominations.

Cuvier, dans ses Ossements fossiles, t. V, p. 179 (1823), cite comme appendice une lettre adressée à M. Auguste Saint-Hilaire par Dom Damasio Larranaga, curé de Montevideo, dans laquelle il est fait mention pour la première fois d’une trouvaille de débris d’un grand mammifère édenté fossile, associé à une armure de pièces osseuses juxtaposées. Ces os étaient situés dans un terrain d’alluvion dans le R10 del Sauce, branche du Saulis grande; il y a avait un gros fémur long de huit pouces, court et

large, mais se rapprochant de tous points de celui d’un tatou. Il y avait aussi une portion d’une armure tesselée. On assure , dans cette lettre, que de semblables fossiles se rencontrent dans des couches analogues près du lac Wirrim, sur la frontière des colonies portugaises.

Dans un mémoire géologique de Weiss, sur les provinces de San Pedro do sul et sur le banda oriental (Berlin, Transact., 1827), il est fait mention de portions d’armures osseuses tesselées trouvées sur l’Arapey Chico, province de Montevideo, et en outre des os, des extrémités et des fragments d’armures trouvés près de Rio-Janeiro. Ils furent déerits par le professeur Dalton (Berlin, Transact., 1833), et il fit voir que tous ces débris n’appartenaient pas au mégathérium de Cuvier, animal gigantesque fossile se trouvant dans les mêmes lieux, mais bien à un édenté plus voisin des tatous.

En 1832, M. Clift présenta à la Société géologique un mémoire sur les restes du mégatherium apporté de Buénos- Ayres en Angleterre par M. Woodbine Parish’s. Dans cette collection, dont ces restes faisaient partie, se trouvaient des fragments d’une armure osseuse; un de ces fragments fut représenté, mais non décrit; enfin il y avait encore une portion de mâchoire et quelques autres os qui avaient été trouvés avec des portions d’une armure osseuse dans le lit d’un ruisseau à Vr/la-Neva, environ 95 milles au sud de Buénos-Ayres.

Une fois ces débris arrivés en Angleterre , il devint évident pour M. Chft comme pour M. Owen que ces os n’appartenaient pas au mégathérium; le Collége des chirurgiens, qui les possédait dans son riche musée, les fit mouler ; on en envoya des épreuves au Muséum de Paris, où ils furent reconnus par MM. Laurillard et Pentland comme n’étant pas des restes de mégathérium, mais bien de tatou gigantesque.

Jusqu’à cette époque l’on croyait généralement que tous les osselets tesselés faisaient partie de la peau du mégathé-

rium, et il ne manquait pas alors de raisons pour appuyer cette opinion, fortement défendue par feu M. de Blainville. Cependant le célèbre Cuvier n’aflirme rien à cet égard ; d'excellents ouvrages plus récents propagent encore aujourd’hui cette mamière de voir; c’est ainsi que dans la dernière édition du Cours élémentaire d'histoire naturelle rédigé par MM. Milne-Edwards, A. de Jussieu et Beudant, p. 316, on lit: «Il se montre encore plusieurs nouveaux rongeurs, des chevaux, des ruminants et probablement aussi ce gi1gantesque édenté à démarche lente et lourde, le mégatherium , dont la tète et toute l’allure devait offrir quelque chose d’un peu ressemblant aux paresseux, quoique sa taille fût celle du plus grand rhinocéros et dont le corps devait ètre recouvert d’une cuirasse osseuse comme les tatous de la même famille. »

Cette opinion n’a point encore été confirmée par les faits, et toutes les plaques signalées comme appartenant au mégathérium ne sont que des osselets de la carapace du glyptodon clavipes. Ce qui peut facilement être vérifié dans la galerie de minéralogie et de géologie du musée de Paris, où l’un de ces osselets isolés porte la dénomination de plaque de la peau du mégathérium.

Plus récemment, sir Woodbine Parish’s a reçu un mémoire sur la découverte, qui a été faite sur les bords d’un ruisseau près de Rio-Matanza, à vingt milles au sud de la ville de Buénos-Ayres, d’un squelette complet et d’une armure osseuse; il a reçu avec la description un fragment de dent et un dessin de l’animal. Selon M. Owen, on doit le rapporter aux édentés de Cuvier, mais la dent qui indique un nouveau sous-genre de la famille des tatous, et 1l a proposé de le désigner sous le nom de glyptodon pour faire allusion à la forme sculptée qui caractérise ces dents. Dans son mémoire, M. Owen entre dans de longs détails deseriptifs sur les divers os de l’animal que l’on possède en Angleterre ; il sy trouve aussi une note sur les restes d’un glyp-

todon découverts sur la rive gauche du Pédernal, avant sa jonction avec le Sola, affluent du Rio Santé, près de Montevideo, et conservés dans Le musée de cette ville. Ce savant, enfin, fait également mention de quelques fragments d’armures osseuses trouvés dans le Rio Seco, dans le banda oriental , et ressemblant par leur structure aux débris du Pédernal (4).

Dans une lettre datée du 5 novembre 1838, M. le docteur Lund mentionna cet animal cuirassé sous le nom d’hoplophorus, comme existant dans les cavernes de Rio des Velhas (Brésil). Ce naturaliste a signalé ce fait à M. Audouin, qui a fait mention de cette lettre dans le Compte rendu de la Société géologique de France, Le 15 avril 1839. Aïnsi, dès cette époque et à peu près en même temps que M. Owen, ce naturaliste avait parfaitement reconnu les caractères distinctifs les plus saillants de ce genre d’édentés. M. le professeur d’Alton , en septembre 1839, malgré cette publication, parla de cet animal, au congrès des naturalistes allemands tenu à Erlangen, sous le nom de pachypus, qui n’a point été adopté.

Plus récemment encore, M. Elie de Beaumont a communiqué à l’Institut une lettre de M. Ange Sismonda, datée du 30 novembre 1854, qui lui fait connaître que le cabinet de Turin venait de s'enrichir d’un squelette complet de glyptodon avec sa carapace ; mais cette lettre n’indique ni l’espèce ni le lieu où l’animal a été trouvé.

Enfin, en janvier 1856, dans une livraison de l’Ostéographe des édentés, venant de paraitre et publiée par M. de Blainville, il se trouve deux planches d’ossements du squelette interne et externe de divers glyptodons, parmi lesquels il en est plusieurs qui n'avaient point encore été figurés, mais qui ne sont accompagnés d'aucun renseignement ; il n’y a qu’une simple explication des figures.

(1) Proceedings of the Geol. soc. of London, 27 feb. 1839.

Ici se termine l’ensemble des trouvailles faites des restes de glyptodon, d'hoplophorus et de schistopleurum dont les débris de cuirasses osseuses ont toujours été confondus ensemble et considérés comme n'offrant qu’une seule et même espèce. Cependant M. Owen en reconnaît quatre seulement qu'il décrit dans le Catalogue des fossiles du Musée des chirurgiens de Londres, 1845 , dernier ouvrage publié sur cet intéressant mammifère fossile.