W 22. - LE BUSTE DE LA VIERGE

bois; HAOTiDt 33 roocn, LAtctuE 15 i; ciirrat w haut.

La Vierge^ les mains jointes, s incline avec émotion, et semble adresser une prière à Dieu. Elle est vêtue d un manteau bleu céleste. Un voile de gaze couvre ses cheveux, et, en laissant entrevoir le bandeau qui lui ceint le front, fait ressortir les grâces de sa figure, dont Texpression est toute religieuse.

Ce tableau, qui est également peint sur un fond doré, fait le pendant du numéro précédent. Tous deux prouvent que Quinte Metsys avait étudié les ouvrages de Jean Van Eyck avec lesquels ils ont du rapport.

Les Pays-Bas ayant été jadis sous la domination espagnole, un grand nombre de nos œuvres de peinture ont passé en Espagne. Les deux tableaux que je viens de décrire ont été apportés de Madrid en 1816.

Vers la fin du quinzième siècle^ la ville de Bruges^ si florisrissante jusqu*alors^ vit s*éclipser peu à peu son ancienne splendeur. Le haut commerce^ auquel elle devait son éclaf^ commença à se porter du côté d'Anvers ; et les beaux-arts, qui ne se développent qu*avec les richesses et le luxe^ prirent peu à peu la même direction. Après Hemling^ Pancienne école de peinture de Bruges tomba en décadence ; elle ne vécut plus que de ses souvenirs^ et les flambeaux qu'elle avait allumés^ au lieu d*étrc le foyer de lumières nouvelles^ ne servirent plus qua guider Tart dans sa marche progressive.

Un autre siècle fit éclore d'autres génies et d'autres idées, et quoique l'émulation d'imiter les anciens fût répandue dans plusieurs villes de la Belgique^ Anvers, par son opulence, l'emporta sur les autres et devint le centre de l'école flamande.

G*est à Anvers que florissait Quinte Metsys ; ce fut un des derniers artistes belges qui aient conservé les jnirs principes du style gothique, dont il s'était inspiré d après le goût de son époque.

Louis Guichardin, dans son ouvrage intitulé La description des Pays-Bas, dit, page 131, que Quinte Metsys était de Louvain ; puis, page 133, en parlant des artistes ses contemporains, il cite Jean Metsys comme fils de Quinte Metsys de Louvain. Ce dernier était mort depuis 39 ans seulement, lorsque Guichardin publia son ouvrage. Cette double assertion sufiBrait pour nous faire croire que Quinte Metsys est effectivement né à Louvain, quoique Carel Van Mander le nomme Quinte Metsys d'Anvers. Il faut remarquer, en effet, que Van Mander a écrit

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28 ans |ilii8 tard^ et que ses récits ne sont pas toujours exempts d'erreurs.

Il y a plus; Tsaac Bullart, dans son ouvrage sur 1* Académie des sciences et arts, publié en 1682, a écrit les lignes suivantes * •< Que ceux de Louvain osent bien disputer

à la ville d*Anvers la naissance de ce fameux personnage : mais quelque raison qu'ils aient pour fonder leur prétention, ceux d'Anvers ne veulent aucunement leur céder cette prérogative. «

Ce passage ne prouve qu'une chose, c'est qu'à plus d'une époque on a désigné Louvain comme la ville natale de Quinte Melsys ; quoique généralement on ait adopté Topinion de Carel Van Mander.

La vie de ce peintre oflFre infiniment d'intérêt; la nature l'avait favorisé d'un génie qui se retrouve dans tout ce qu'il fit. Sa première jeunesse fut laborieuse, il exerçait le métier de forgeron. Ce fut sur l'enclume qu'il commença à donner des preuves de son talent comme dessinateur^ et sa réputation sous ce rapport était déjà si bien établie, qu'il fut choisi pour exécuter la grille du tombeau d'Edouard IV, roi d'Angleterre, qui se voit encore dans la chapelle royale de Windsor.

Pour se convaincre de son habileté dans ce genre de travail, il suffit de voir le treillis qui orne le puits placé en face du portail de la cathédrale d'Anvers. Ce treillis est surmonté d'une statue en fer battu qui dénote assez que, déjà à celte époque. Quinte Metsys savait dessiner, et qu'il n'était point aussi novice dans cet art qu'on l'a supposé. On peut conclure de tout ceci, que les biographes ont exagéré une circonstance de l'histoire

de sa sïe., en prétendant que son goût pour la peinture fut uniquement le résultat d*un enthousiasme subit que lui inspira la vue de certaines imagés religieuses.

On attribue avec plus de raison son changement de profession à une longue et dangereuse maladie qu'il fit à Tâge de 20 ans ^ et qui avait tellement affaibli sa santé qu'il fut obligé de renoncer au rude métier de forgeron. Cest pendant sa convalescence qu'il chercha à dissiper l'ennui d'une oisiveté fbrcée^ en s*appliquant à l'étude de la peinture. Enfin, il existe une troisième version. On rapporte qu*épris de la beauté d'une jeune personne qu'il aimait passionnément, le désir de lui plaire et de se rendre digne d'elle l'arracha à l'enclume et au marteau. Quoi qu'il en soit des motift qui le déterminèrent , Quinte Metsys ne songea bientôt plus qu'à son nouvel art, et la Belgique eut un grand peintre de plus.

Son nom devint bientôt célèbre, et les belles productions de son pinceau enrichirent plusieurs églises. L'ouvrage le plus remarquable que l'on connaisse de lui est la descente de croix qui se trouve à Anvers. Ce chef-d'œuvre est grandement composé ; peint sur bois, il a 8 t pieds de largeur sur 7 ? de hau> leur. Cette composition est trop généralement connue pour que je m*arréte à la décrire ici. Je rectifierai seulement une erreur faite par Carel Van Mander et répétée par d'autres. Il s*agit de la principale composition du volet de gauche. Carel Van Mander dit que la fille d'Hérodiade y danse devaut Hérode pour obtenir la tête de saint Jean Baptiste; tandis qu'elle est peinte présentant la tête du martyr â Hérode. Cet ouvrage fut exécuté pour la corporation des menuisiers, qui en ornèrent

leur chapelle de la Circoncision dans la cathédrale d*An?ers. — On rapporte que Philippe II admirait tellement ce chef-d*œii- ▼re qu'il fit mille démarches pour Tobtenir ; mais elles Furent inutiles.

Pendant les troubles de 1566, la corporation parvint à soustraire cette belle composition à la fureur des iconoclastes, et finit par la vendre, en 1577, à un marchand de tableaux nommé Yander Geest; heureusement, quelque temps après, lesmagis* trats écoulèrent les bons conseils de Martin de Vos, et la rachetèrent au prix de 1,500 florins, afin de la replacer dans Téglise cathédrale de Notre-Dame. Elle y resta jusqu'à la révolution française; elle fit ensuite un des ornements in musée Napoléon; rendue enfin à la ville d'Anvers par suite des traités de 1815. elle se trouve maintenant au musée de cette ville.

En 1509, Quinte Metsys fit, pour l'église collégiale de Saint- Pierre à Louvain , un bel ouvrage peint sur panneaux'. Le tableau du milieu a 6 pieds 11 î pouces de hauteur sur 6 pieds 8 7 pouces de largeur ; il représente une sainte famille. Sur le volet de droite, est peinte la mort de sainte Anne ^ sur celui de gauche, on voit Joachim sur un rocher qui domine un superbe paysage montagneux ; un ange descend vers lui, et lui indique Jérusalem que Ton voit daus la distance. A Vextérieur des volets, se trouve, sur un des côtés. Judas qui, pénétré de repentir de sa trahison envers Jésus, vient de rendre au grand prêtre

• Cette œuvre est mal exposée dans une des chapeUes qui se trouvent derrière le chœur de TégUse. Étant placée au-dessous d'une fénélre^ elle reçoit parfois Peau qui en découle. Pour sauver ce chef-d*œuvre d^uoe ruine complète, il serait à désirer que MX. les margnillers le changeassent de place.

QLINTE METSYS. 67

l€s pièces de monnaie qui en étaient le prix. Le côté opposé représente une œuvre de charité. Voici exactement la signature du maître^ telle qu*elle est écrite sur ce dernier volet :

SSWmTE METSYS

SCRBEFÛIT^i^OQ.

Les travaux de Quinte Metsys sont d'un fini prodigieux; il parait avoir été infatigable dans ses études, et n*avoir jamais compté pour rien le temps qu'il mettait à les achever. Quinte Metsys est un nouvel exemple qui justifie le mot de Buflbn : le génie est la patience.

Quinte Metsys eut un fils qui fut son élève et s'attacha à imiter sa manière ; si bien que les ouvrages du fils ont été souvent confondus avec ceux du père^ quoiqu*II lui fût inférieur sous tous les rapports.

Après une laborieuse carrière^ cet artiste termina tes jours à Anvers l'an 1529, et fut enterré dans l'église des Chartreux, qui touchait, à cette époque^ aux fossés de la ville ; ses dépouilles mortelles y restèrent jusqu'en 1629; elles furent alors transférées avec pompe dans la cathédrale de Notre- Dame et déposées sous la tour de ce superbe monument.

Cette cérémonie se fit sous les auspices et aux frais de Corneille Vander Geest, fils du marchand de tableaux dont nous avons parlé. C*est à lui aussi que Ton doit le monument érigé à la mémoire de l'artiste, et que Ton voit encore à l'entrée du portail de l'église. Ce monument porte une épitaphe, renou-

veiée depuis d'après l'original , et conçue dans les termes suivants :

SEPVLTRE VAN H. QUINTBN HATSYS IN SYNEN TYT CROF SillDT

EN DAER NAER FAHVES SCHIL.

Puis sur une pierre surmontée de son portrait, sculpté en médaillon, se trouve écrit :

OVINTINO NETSIIS

INCOMPARARILIS