CHIFFRES OU LETTRES NUMÉRALES DES GRECS ET DES ROMAINS

li est à croire que la science des nombres, étant Hine des plus nécessaires, est anssi une des plus anciennes; l'antiquité payenne en attribuait l'invenli ai à Minerve, à Mercure, à la déesse Numéria , à Thaut, le Mercure égyptien , aux Phéniciens. Les Hébreux la donnaient à Abraham. Quant à la manière d'exprimer les nombres par des signes écrits, on en faisait honneur à Minerve, à Palamede , à Pythagore , à Nicomaque ; mais il est probable c|u'on in-' connaissait ni l'inventeur ni l'époque de < ette découverte , et elle dut même précéder l'écriture. Les Hébreux, les Orientaux en général et les Grecs, donnèrent une valeur à (hacune des lettres de leur alphabet, qui devenaient des cbiCres. Par cette manière de compter, on exprimait un nombre avec une moins grande quantité de signes que ne le faisaient les Romains; mais elle devait être sujette à erreur, parce que un accent omis ou mal j)lacé changeait la valeur de la lettre. Les Grecs ont d'ailleurs deux manières d'employer leui-s lettres numérales. Dans la première, qui est la plus simple, on se sert des vingt-quatre lettres de l'alphabet; les dix pre-^ inières (en y comprenant V^i appelée épi. émon-Fnu , qui comptait pour 6 ) , avec l'accent aii-dessus à drolle, et en suivant leur <irdre alphabéticjue . sont pour les unités : celles qui suivent servent aux dixaines et aux centaines. Les mille, etc., sont marqués par les mêmes lettres dont l'accent est en dessous à droite ( voyez la table). La seconde manière , plus compliquée c|ue celh ci, n'employait que quelcpies capitales; on faisait un chiffre do la première lettre du mot qui exprimait le nombre. Par exemple l'I initiale de ia pour mia , uît signifiait un ; deux I valaient 2 , etc. , n initiale de pente y cinq marcjuait ce nombre de même c|ue A^ première lettre de deka^ dix ^ H pi'emièred'//Êca/on, cent; X de Xilia ou Chilia, mille, exprimaient 1 o- 1 00- 1 ,000. En mettant ces lettres ou à côté les unes des aiitres ou les unes dans les autres , on exprimoit les multiples de'ces

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