MARCHE RE NUIT

était le mardi 13 mai, troisième jour de la (etc, que (levait sortir, à la nuit tombante, le grand cortège historique dont nous avons donné le long détail dans notre chapitre VIII. .Vous ne parlerons donc plus ici que de l'ensemble et de l'effet magique que cette marche a produits aux flambeaux. Cet effet a été prodigieux : c’était une représentation des mille et une nuits, qui surpassait tout ce qui a été fait de plus grand et de plus pompeux en ce genre. Il fallait entendre les applaudissements, les exclamations des étrangers, et surtout des Parisiens amenés à Valenciennes par la curiosité; l'enthousiasme était unanime, et plus excité encore citez les personnes venues de loin que riiez, les hommes de la localité. Nous sommes peut-être mal placé, nous, Valcncicnnois pur

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sang, pour parler des impressions produites par un spectacle qui fait tant d'honneur à notre ville; on pourrait nous taxer de partialité en faveur de nos concitoyens et d'exagération au profit de notre cité natale : aussi n' hésitons-nous pas à substituer à nos propres sensations celles de personnes complètement étrangères à la ville et habituées aux grandes choses, aux mémorables spectacles de la capitale. Nous allons, pour un moment, laisser parler la presse parisienne, et l’on verra si elle reste, dans ses appréciations, au-dessous de ce que nous avons senti et de ce que nous avons dit nous-mème.

On lisait dans Y Illustration :

Les quêteurs se remettent en course ; ils sillonnent la ville en tous sens, arrêtés à chaque pas par le flot des campagnards accourant de tous les points pour contempler la fête de nuit, à laquelle les Incas doivent surtout leur célébrité. Ce temps paraît long, on compte les heures ; enfin le jour tombe, les croisées s'illuminent; des transparents, des devises sont placées devant les façades, des lanternes chinoises et vénitiennes, des lustres garnis de fleurs et de bougies pendent au milieu des rues. La vaste estrade qui couvre une partie de la place d'Armes est couverte de spectateurs; jusque sur les toits sont hissés des curieux. La lune éclaire de ses piles rayons les balcons gracieusement ornés; une musique harmonieuse vient mêler ses accords au bruissement confus de cent mille voix, et, dans le lointain, à la lueur encore douteuse des flambeaux et des torches qui enveloppent le cortège de nuages rougeâtres, apparaît le génie de la Bienfaisance, entouré d’enfants aux costumes aériens. Ce n'est plus notre histoire nationale seulement qui va se dérouler sous nos yeux, ce sont toutes les grandes nations qui vont venir successivement, et par ordre de date, étaler devant nous la splendeur de leur gloire et de leur génie.

Suit line description pompeuse qui ferait, dans ses détails, double emploi avec ceux que nous avons donnés.

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U Journal An Débats disait après la description de la marche :

Le scrupule historique a été poussé si loin qu’on a choisi, pour représenter les principaux personnages, des citoyens ayant avec eux une grande ressemblance physique. Ainsi, on peut se faire une complète illusion en voyant lis figures de Richelieu, de François 1 er , de Henri IV et de saint Louis, ce dernier magnifiquement vêtu et monté sur un coursier couvert d une superbe housse de velours bleu à fleurs de lis d‘or. Ces reproductions historiques, étudiées avec un soin minutieux, portées en public avec une sorte de conscience religieuse et d'admiration traditionnelle, ont excité un enthousiasme général parmi toutes les personnes qui ont le sentiment de l'art et du patriotisme. Des applaudissements sont partis à plusieurs reprises de tous les balcons.

Le Constitutionnel est encore plus chaleureux et plus I explicite :

J ai hâte d'arriver à la marche du soir, dil— il ; pour la foule, toute la fêle était dans celte procession nocturne, et, après l avoir vue, je suis de l avis de la foule. D’ailleurs, les Incas ont de tout temps marché le soir, escortés de torches et de flambeaux. C'est à titre de marche nocturne qu'ils sont célèbres dans la contrée et constituent une ère dont il faudra un jour enrichir les calendriers, car dans ce pays on date de la première ou de la seconde marche des Incas, comme les Grecs pouvaient faire de leurs Olympiades. Vous ferez accepter aux Flamands dix révolutions coup sur coup, plutôt qu'un changement dans l'heure de sortie des Incas. S'ils marchaient au grand jour, ils perdraient leur caractère et le peuple les renierait. C'est donc aujourd'hui qu'a eu lieu la grande émigration des populations rurales. Ce ne sont plus seulement les chemins de fer et les diligences qui ont apporté tout ce qu'ils pouvaient transporter de voyageurs; on a vu arriver, le bâton à la main, de longues colonnes de visiteurs, et la ville étant interdite aux voitures, on a vu se former peu à peu, sur toutes les routes, à partir des fortifications, deux files immenses de charrettes,

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garnies de feuillage et louées à frais communs, qui ont transporté des villages entiers et qui étaient destinées a servir de bivouac aussi bien que de moyen de transport.

Permeltez-moi de revenir, en quelques mots, sur le caractère général de celle fête. J'ai été frappé de l’esprit de concorde et d’union qu elle avait répandu dans toute la population. Ce n'est pas en vain que, [tour faire le bien, et pendant six mois entiers, on suspend toute querelle cl tout dissentiment; quand ou s'est rapproché si longtemps dans une bonne pensée, quand on a coopéré avec le même cœur à une œuvre commune, on sent malgré soi l'esprit de parti s'affaiblir et bien des préventions faire place à une mutuelle estime. Tous les (►artis et toutes les classes ont pris part, avec une égale ardeur, à la préparation de la fête des Incas, et on ne saurait peindre le bon accord et la franche cordialité qui ont présidé à toutes les réunions, qui ont rendu facile l'exécution de cette gigantesque entreprise, et qui ont animé jusqu’au bout tous les associés. Je sais que les principaux fonctionnaires du département ont reconnu les premiers l’heureuse influence que cette trêve de six mois a exercée sur l’esprit d’une population jadis en proie à tant de divisions et d'agitation

Cette fête n’a pas été seulement un élément de concorde, elle a été pour toute une population une source féconde d'instruction. Il n’y a peut-être pas une famille qui n'ait été représentée par quelqu’un de ses membres dan3 la grande marche de nuit. Depuis la distribution des rôles, voilà donc toutes les familles en train d'apprendre l'histoire de quelque personnage fameux et de rechercher quels étaient son pays, sa ligure et son costume. La bibliothèque communale cl le musée n’ont pas désempli de visiteurs intéressés qui venaient y chercher les renseignements dont ils avaient besoin. On ne s’est pas occupé seulement de sa propre besogne, on s'est aussi un peu occupé de celle du voisin ; depuis six mois, d'ailleurs, on ne s appelle plus, à Valenciennes, Dufour ou Durand, on est Alexandre ou Oultenberg, Fernand Cortez ou Corneille. Aussi, en parcourant la foule, pouvait-on entendre de simples artisans et quelquefois des femmes du peuple expliquer avec une précision surprenante ce qu’était chaque personnage, à quelle époque il a vécu, quel rôle il a joué dans l'histoire et à quel titre il figurait dans la cérémonie. Je souhaite autant de savoir à bien des bacheliers. Ajoutons un autre trait, qui ne fait pas moins d'honneur à celte

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