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intelligente et laborieuse population : pendant trois jours, au milieu de cette foule immense, je n’ai rencontré que des figures placides et réjouies, et je n'ai pas aperçu un homme ivre.

Mais je dois surtout rendre une justice éclatante au sentiment artistique qui dominait dans cette fête et qui en a réglé tous les détails. C’est quelque chose déjà d'organiser une mascarade brillante : avec du velours, de la soie et de l'or, on y peut facilement réussir. C’est mieux encore de chercher dans les costumes une scrupuleuse exactitude, et de montrer à la foule un Henri IV qu'on pouvait croire découpé dans quelque tableau du Louvre, ou un saint Louis calqué sur la miniature de quelque vieux manuscrit; mais enfin les bibliothèques et les musées sont là. Ce qui atteste le sentiment de l’art et le goût du beau, c’est la distribution des masses dans une cavalcade de plus de deux mille personnes, la composition des groupes, la mise en scène et la décoration des chars. Ce qu'on appelle un char dans les fêtes flamandes, à Valenciennes, à Cambrai, à Lille, à Bruges, à Gand, c’est une immense plate-forme en charpente, portée sur quatre, six ou huit roues, et traînée par un nombre illimité de chevaux. Sur cette plate-forme on élève un édifice en rapport avec la distribution de la fête ou un sujet particulier, et qui est destiné à recevoir un certain nombre de personnages. Les édifices en menuiserie atteignent au besoin la hauteur d’un second, voire même d’un troisième étage. A Valenciennes, le char d’Haroun-al-Raschild représentait une mosquée ; celui des Chinois, une immense pagode ; celui de François I er , le château d’Ariet; celui de l’Empire, l’arc de triomphe. Presque tous ces chars ont été dessinés par de véritables artistes ; quelques-uns, cependant, sont dûs à de simples artisans qui ont exécuté une pensée qui leur était propre. C’est là, sans doute, le résultat du goût des arts qui règne à Valenciennes, et des efforts que la ville fait pour l’entretenir au moyen de scs écoles; mais ce résultat même est fécond par l’émulation et par les efforts qu’il provoque.

On no s’est pas borné à faire figurer, l’un après l’autre, vingt-deux chars chargés de person nages historiques, et le triple de groupes à cheval. Ou a voulu donner à celle immense procession un sens qui se gravât dans l’imagination populaire, et relier entre eux, par une pensée commune, tous ces tableaux d’histoire. Ce n'était pas seulement une heureuse idée,

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c’était l'infaillible moyen de donner une admirable unité au cortège et de réussir, par l’harmonie de l'ensemble, à donner plus de relief et de valeur à chaque détail. Il a donc été décidé que le cortège des Incas représenterait la marche allégorique des peuples conduits par le génie de la civilisation à la concorde universelle. Groupes et chars n’ont plus dépendu dés lors de la fantaisie individuelle; il a fallu que chacun d’eux eût une signification incontestable et évidente en rapport avec l'objet du cortège, qui était de représenter tous les âges de l'humanité, en les personnifiant dans un grand homme ou dans un peuple. Ce n’est donc pas une cavalcade costumée qui s'est promenée dans les rues de Valenciennes, c'est une immense épopée, c'est l'histoire de la civilisation tout entière qui s’est déroulée sous les yeux de la foule

Cette description, qu’on trouvera sans doute fort longue, et qui est fort abrégée, peut faire juger de l immeuse étendue et de l’infinie variété de ce cortège, qui a mis une heure et demie à défiler devant le balcon de l'hOtel de ville ; mais elle ne donne aucune idée de la splendeur des costumes, du luxe inouï des chars et des bannières, ni du soin avec lequel tout avait été assorti, jusqu’aux chevaux qu’on avait appareillés suivant les nuances. Représentez-vous, en haut, un ciel sombre et chargé de nuages, une nuit épaisse dont l’obscurité faisait ressortir d'autant toutes les lumières; en bas, une ville étincelante de feux, des illuminations et des transparents de tous les côtés. Ce somptueux cortège, s’avançant lentement avec ses flambeaux et ses lanternes chinoises entre deux haies de torches ardentes, au son d’une musique infatigable, interrompue seulement par des chants ou des roulements de tambours ; le murmure incessant d'une foule innombrable que des frémissements de joie et d’admiration parcouraient d’instant en instant, et qui, parfois, ne pouvait retenir ses applaudissements ; joignez-y jusqu'à l'épaisse fumée des torches qui avait peine à s'élever, et formait au-dessus du cortège des nuages rougeâtres sur lesquels se reflétait, avec la flamme, l'éclat des armes ou des dorures ; l’explosion des fumées qui venaient, par intervalle, monder la place de lumière; enfin, les balcons, les fenêtres, et jusqu’aux toits, garnis de tètes humaines, vous aurez quelque idée du spectacle inouï qu'offrait, mardi soir, Valenciennes.

A minuit, le cortège, après avoir parcouru la ville, revint faire une

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seconde fois le tour de la place, qu'il remplit toute entière ainsi que les rues adjacentes. Le moment de l'apothéose était arrivé. Les Incas descendent de leur char, le grand Inca en tête, et vont processionnettement s'asseoir sur les gradins d’un hémicycle qui représente le Temple de la Concorde. Les principaux personnages se rangent autour d'eux. En face viennent se placer les porte-bannières et les hérauts d'armes, sur sept ou huit rangs. Des feux de Bengale s'allument de tous côtés et jettent sur cçtle foule costumée les reflets de leur lumière fantastique. Tout à coup, le roi des Incas fait un signe, les tambours battent aux champs, le Temple de la Concorde resplendit de mille clartés. Le fronton étincelle, les colonnes tournent sur elles-mêmes en jetant des flammes, des arabesques lumineuses se dessinent sur les murs, des milliers d’étoiles de toutes couleurs, de fusées et de girandoles, éclatent en l’air et retombent en pluie de feu. Alors, la foule ne peut se contenir, et de cet océan de têtes humaines s’élève une acclamation si générale, si longue, si intense, qu'on entend à peine l’explosion du Temple de la Concorde, qui saute en éclairant la ville entière.

La fête était finie. Il était plus de deux heures du matin. Mes yeux n'ont jamais vu rien de pareil ; et l’on a peine à comprendre comment toute une population a pu s’imposer volontairement de longs mois de travail et une dépense qu'on ne peut pas évaluer à moins de cent mille écus, pour donner à ses voisins un spectacle de six heures. C'est un prodige de dévouement, de patience et d’union; ajoutons : et de charité. Des quôieurs costumés ont, pendant trois jours et trois nuits, parcouru la ville, et ils ont recueilli d’abondantes aumônes. Quant à ces rois et à ces empereurs improvisés, ils ne se montreront plus qu’une fois. La Société des Incas offre dans un mois un bal à son président, l'ordonnateur de la fête. Tous les exécutants y assisteront dans leur costume, et, comme le théâtre de Valenciennes et aucune salle au monde ne pourrait contenir une telle foule, on est en train de transformer en salle de bal une des places de la ville. Cette nuit passée, tous ces brillants costumes ne verront plus la lumière, et il ne restera à Valenciennes, de l'inauguration du monument de Froissart, que le souvenir d'une fête incomparable et l'adoucissement de quelques misères. De combien d'événements politiques en pourrait-on dire autant?

Ces passages sont extraits d'une très-éloquente relation de la fête écrite par M. Cucheval-C.larigny, savant rédacteur du Constitutionnel, né à Calais, et connaissant dès son jeune âge les moeurs, les habitudes et le caractère des populations flamandes.

Le grave Moniteur universel lui-même avait inséré, dans ses numéros des 14 et 1 0 mai 185!, deux articles remarquables de son rédacteur en chef, M. tirât), sur la fête de Valenciennes. Nous n’en citons rien pour abréger.

Nous-mème, habitué cependant de longue main aux brillants succès de la Société des Ineat, nous disions, le 14 mai, dans un journal de la localité':

Que dire de la somptueuse file qui viral de «e dérouler mus nos yeux’ Nous sommes encore sous l'émotion produite par le sjiectacîe éclatant et splendide offert la nuit dernière à une foule curieuse qui a baUu des mains jusqu'il deux heure* du matin, on ne se lassant pas d'admirer les longs replis de la plus grande, de la plus riche, de la plus pompeuse marche triomphale qui jamais ail été exposée aux regards des villes de la Flandre.

Nous connaissons, par les monuments littéraires et artistiques que nous ont légués nos devanciers, ces fastueuses représentations publiques i l'aide desquelles les opulentes cités flamandes étonnaient la cour de bourgogne, la plus brillante de l'Europe; nous pouvons dire qu'elles ont été égalées, sinon surpassées, par les magnilicunces des marches de jour et de nuit qui viennent de faire gagner à Valenciennes la palme des fîtes historiques. Désormais les journées des 1 1 et 15 mai 1851 figureront dans nos annales comme des pages glorieuses, et l’histoire de la cité les mentionnera h aussi juste titre que les Lillois se vantent de leur fêle du Vœu </u Foison.

Echo île ta Fnmlii r di s tè et 15 mai ttilü.

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L Association de Bienfaisance, connue sous le nom accrédité H populaire de Société des lncas,a tenu tout ce quelle avait promis Elle a (ail un tour de force qui étonnera longtemps les étrangers venus de loin pour satisfaire leur curiosité ; elle a exécuté ce que des villes d’une importance quadruple de celles de Valenciennes ne sauraient faire. Elle a montré toute la puissance du patriotisme.de l’ordre, de la persévérance et de la discipline Mus par l'amour du bien, de la charité et de la bienfaisance, animés |>ar le goût des arts heureusement entretenu chez eux par de belles institutions communales, nos concitoyens ont pu parvenir à produire la plus remarquable des fêtes qui aient eu lieu jusqu’ici dans nos provinces. Honneur à la Société des Incas (nous lui conserverons son nom primitif, consacré par la popularité quelle a acquise avec lui), elle a réalisé, par des efforts inouïs et une constance au-dessus de tout éloge, un projet tellement gigantesque qu'on pouvait craindre de le voir échouer!

Tout s'est passé dans le plus grand ordre; le temps est venu enfin favoriser la fête, sinon par une douce chaleur, du moins par un ciel serein. Nul accident n'est à déplorer ; le calme, le bon esprit des populations, les mesures prises par l'autorité, ont prévenu tout sinistre; le concours des étrangers a été considérable, surtout le dernier jour; lout le monde paraissait content et satisfait; les heureux du siècle s'amusaient, les pauvres y auront gagné : au total, c’est une brillante médaille qui n’a pas de revers.

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