CHAPITRE V

EALX.

Les eaux de la steppe des Kirgbiz-KazaLs sont deux mers, un assez graiid nombre de lacs , des fleuves et des rivières.

S 1. &ILHS.

Les deux mers de la steppe Kirgbiz sont la mer Caspienne et la mer d'/Vral. Nous ne pailerons point ici de la première, parce qu elle a été décrite dans les ouvrages de plusieurs sa-

^ Extrait du joiiroal niaouschl île M. Cbanghine.

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vanls, cl quelle ne louclie «^ la steppe de kirgliiz-Kazaks que par une petite parlie de ses rivages; mais nous nous occuperons de la mer ou du lac Aral; ces deux dénominations de mer et de lac lui conviennent également, l'une à cause de rétendue de son bassin, l'autre parce que les eaux que contient ce bassin n'ont aucune communication avec celles des autres mers.

La mer d'Aral est située entre le 43* degré j et le 46' degré Y de latitude septentrionale, cl entre le 75* degré y el le 79* degré de longitude orientale du méridien de l'île de Fer. Les géographes arabes et persans la désignent sous les noms de lac de Kbovaresmie, de Kliarazmie et d'Ourgbcndji ; mais les Kiî^biz-kazaks el les peuples de leur voisinage la nomment Aral-Dengbis (mer des îles). Dans les annales russes elle esl appelée Cinœ (bleue) , d'où venait que les Talars-Mongols, qui menaient leur vie nomade à l'entour, étaient nommés , en Russie , la Horde-Bleue. L*eau de cette mer n'est pas aussi salée que celle des autres mers , et même près des bouches de l'Amou et du Syr, à quelque distance du rivage, elle est déjà presque tout à fait douce. Les rivages deJ'est et du sud de la mer d'Aral sont bas et en partie couverts de sable , en partie de roseaux ; mais les rivages de l'ouest et du nordouest sont hauts et escarpés , car ils fonnenl ce plateau de rOusl-Ourt que nous avons décrit.

Dans la parlie orientale de la mer d'Aral sont une multitude do petites îles nommées Barça-Kaïtmass , el dans le nord une grande île nommée Barça-Kilmess , couverte de bois.

Les golfes les plus connus de cette mer sont : le Sary- Tcbaganak , qui en forme le grand angle nord-est ; le Saramaçat, opposé au précédent el formant l'extrémité sud-ouest de la mer; le Karakouî, qui, au sud-est, reçoit la lana-Daria. Les autres, et jusqu'à leurs noms mêmes, sont peu connus. Personne * jusqu'à présent n a fait unç description complète des bords de ce vaste réservoir.

.' Le géographe tore Hadji-Khaira, dans son Djiçao-Noama, dit que la mer

44 IIOKDF.S ET STFPPKS DUS KIRCIIIZ KAZAKS.

I^e premier qui se soit orcu|)<^ de cet objet fut le géodésiste Mouraviiie, qui a expioré en 1*7^1 la partie occidentale de la mer d'Ami, et en a levé un plan; ce plan toutefois se trouve n'être |)lus exactement d'accoixl avec l'état actuel du rivage même. Quant aux autres côtés, jamais ils n'ont été levés mathématiquement. Sur notre carte, toute la forme de la mer d'Aral est figurée d'après les reconnaissances et les enquêtes faites par des ingénieurs russes ' , (pii ont été dans les steppes kirgln/ kazaLs dans les années i8'iO, 1821, i8aa, 1823, 1 8a 6 et I 8'jG.

Les rivières qui tombent dans la mer d'Aral sont connues depuis un temps presque inunémorial. L'une d'elles, à Test, est le fleuve Syr; il en sei^ parlé plus loin; l'autre est le fleuve Amou , qui, à son embouchure, se partage en une foule de branches dont les intervalles sont d'épaisses roseliêres. La mer d'/Vral ne reçoit aucuii autre fleuve. Elle gèle en biver, et de l'embouchure du Syr jusqu'à la ville de Kourgrat on la traverse à pied ou autrement sur la glace. Les poissons de cette mer, autant du moins qu'on les a pu connaître jusqu'à ce jour, sont des mêmes espèces et ont les mêmes formes que ceux de la mer Caspienne.

Beaucoup de Kirghiz-Kazaks disent que dans le milieu de la mer d'Aral est un tourbillon dont aucun vaisseau ne saurait approcher '^.

d'Aral a environ cent farsaoges, sinon davantage, et qu*elle est distante de la mer Caspienne d'environ cent farsanges.

' Ou oflicierà dits krariimidstery.

* Celle idée des Kjrghii nous rappelle les hypothèses de quelques savants d'Europe du dernier siècle, qui estimaient en quelque sorte indispensable de chercher des canaux souterrains entre la mer d'Aral et la mer Caspienne. M. Eversmann dit a\ec raison à ce sujet : lOn ne sait ce que de\ient toute cette eau qui arrive en fleuves très-considérables dans les mers Caspienne et dWral , et l'on soutient à fort bon droit que la surface de ces mers est trcj) petite pour permettre de penser que de si grandes masses d'eau puissent s'éle> er en vapeurs dans l'atmosphère. Mais si nous considérons la largeur des rivages de ces deux réservoirs, rivages tout couverts de plantes aquatiques, de marécages et d'anfractuosités, si nous songeons aux sables voisins, qui pompent incessamment les eaux et les absorbent , alors il me semble qu'où aura le vrai mot de l'énigme. On sait que les