PRÉCIS HISTORIQUE SUR LA VILLE DE NÎMES

Us des principaux charmes que fait éprouver la contemplation des monumens antiques consiste sans doute dans les grands souvenirs qu'ils rappellent à la pensée. L’imagination aime à se reporter au milieu du peuple industrieux qui les a élevés, à suivre les traces des muütilations que Le temps et la barbarie ont imprimées sur leurs masses; enfin, à se les représenter en quelque sorte tels qu’ils ont dt sortir des mains de leurs auteurs. En publiant la description détaillée de ces belles ruines, riche héritage que l'antiquité a laissé à la ville de Nimes etau département du Gard, nous croyons qu’on nous saura gré de la faire précéder par un précis historique où se trouveront marqués successivement : 1°. les motifs et les époques de la construction de ces divers édifices; 2°, les causes et les révolutions qui ont amené leur dégradation où même leur ruine totale; %. enfin, les divers essais de restauration qui ont été tentés jusqu'à nos jours. Gette division de notre ouvrage correspond à trois grandes époques historiques : la première comprend les temps dela grandeur des Romains jusqu’à l'invasion des Barbares; la deuxième, toute l’histoire du moyen âge jusqu’à la renaissance des lettres, vers le règne de Charles VIT; et la troisième, ces temps brillans , trop souvent interrompus, où nos Rois, après avoir agrandi et consolidé la monarchie, l’ont ornée de tout le luxe des arts.

L'histoire de Nimes, sous le rapport de ses monumens, ne devait commencer pour nous que sous le règne d’Auguste. À peine avons-nous quel ques notions vagues sur son existence avant l'établissement de la colonie romaine dans ces contrées. Quelle foi peut-on ajouter à ces auteurs grecs du cinquième siècle, qui, selon l'usage de leur nation de tout rapporter à des demi-dieux, qu'ils inventaient même au besoin, auribuent la fondation de la ville de Némausus à un prétendu héros de ce nom, descendant d'Hercule? Au défaut des lumières historiques, on à eu aussi recours aux recherches étymologiques. Les uns s’arrétant à la langue des Romains, ont cru pouvoir faire dériver le nom de Nemausus de Nemus, à cause des forêts dont cette ville était alors: entourée : d’autres, remontant avec raison à la langue même des habitans, en ont trouyé la racine dans le mot celtique Nemotz,, lieu consacré par

la religion; et cette dernière origine est d'autant plus probable, qu'il est bien certain que cette ville était la principale des Volces Arécomiques , et par conséquent un lieu de rendez-vous pour toutes leurs assemblées politiques et religieuses. L’étymologie celtique d’Arécomiques, ou habitans du plat pays, semble confirmer celle de la ville. Quoi qu'il en soit, sa position au milieu de cette riche contrée, entre les montagnes et la plaine, la douceur du climat, la fertilité du sol, l'abondance et l’excellente qualité des eaux d’une belle source, lui donnaient des droits incontestables à devenir la capitale des Volces arécomiques, et le centre politique de cette province; et cependant, avant les Romains, ce n’était sans doute qu'une bourgade sans murailles, comme toutes les autres villes de la Gaule. Elledevait être en effet bien peu remarquable comme ville, puisque ni Polybe, ni César, ni Cicéron n’en ont parlé, quoïque ayant eu occasion de le faire ; mais le passage suivant de Strabon nous apprend que sous l'empire romain elle avait conservé toute son importance politique : « Nimes est la capitale des /récomiques. Quoique bien » inférieure à Narbonne pour le commerce et pour le nombre des étran- » gers que ce commerce attire , Nimes surpasse cette derniére ville par » une nombreuse population de citoyens; car elle possède vingt-quatre » bourgs, tous bien peuplés et habités par la même nation. Ils lui payent » des contributions , et ils jouissent d’ailleurs du droit des villes latines ; » de sorte que ceux des habitans de Nîmes qui parviennent à la questure : » et à l'édilité, sont censés Romains : c’est pourquoi ce peuple n’est pas » non plus soumis aux gouverneurs envoyés de Rome. » (1)

Ces peuples dürent les premières lueurs de la civilisation à l'exemple de la colonie Phocéenne de Marseille, et des autres établissemens que cette république, si célèbre par son commerce et par sa fidélité envers les Romains, forma de bonne heure en-decà et en-delà du Rhône sur tout le littoral de la Méditerranée. En conservant leur indépendance, ils contractèrent avec leurs industrieux voisins une alliance à laquelle ils farent constamment fidèles.

A l’arrivée d’Annibal dans cette contrée, l'an 536 de Rome, les Volces arécomiques abandonnèrent leurs campagnes et leurs villes qui n’étaient pas encore ceintes de murs, et se replièrent sur leurs terres de la rive gauche du Rhône pour essayer, en se joignant aux Romains, de disputer le passage du fleuve; mais à peine ceux-ci débarquaient-ils à Marseille, qu'Annibal avait déjà franchi le Rhône et dispersé les Volces. Sa marche sur Pltalie fut si prompte, en traversant cette partie des Gaules, qu’elle apporta qu'une atteinte très passagère au repos des Volces arécomiques.

Cependant les Saliens, les Allobroges, les Liguriens et les Auvergnats,

QG) Srxazon. Géogr. liv. IV, traduct. de Delaporte du Theil , tom. 2, page 29. Paris, 1809.

INTRODUCTION. 3 ennemis déclarés des Marseillais ,inondèrent bientôt cette contrée, et étendirent leur domination depuis Narbonne jusques au voisinage de Marseïlle; les Romains envoyèrent de prompts secours à leurs alliés, qui obtinrent un premier succès sur ces peuples belliqueux ; mais ceux-ci ne se laissèrent point abattre, et Bituit, chef des Auvergnats et des Rouergats, après une défaite qui venait de lui coùter vingt mille soldats, opposa encore à Domitius, proconsul, età Fabius Maximus, consul romain , une armée de deux cent mille combattans. Une grande bataille fut livrée le 8 août, l'an de Rome 633 (121 ans avant J.C.), au confluent du Rhône et de l'Isère. Bituit y fut complétement battu pour la seconde fois , et cent mille de ses soldats furent taillés en pièces. Cette journée décida du sort de la ville de Nîmes et des Volces arécomiques. Entraînés par les derniers succès des vainqueurs, les vaincus se soumirent volontairement à leur pouvoir par un traité fait avec le proconsul Domitius, sous la médiation des Marseillais.

À cette époque mémorable, la ville de Nimes passa sous la domination des Romains: ellene fut point conquise, mais elle sesoumit, et obtint, ainsi que les peuples voisins quisuivirent son exemple, la faveur de se gouverner par ses propres lois. Ces peuples s’accoutumèrent insensiblement à l’empire de leurs nouveaux maîtres; ils adoptèrent leurs mœurs, leurs usages, et peu à peu leur langue : mais les habitans de la Gaule transalpine, héritiers de la rudesse des premiers Gaulois, supportaient impatiemment le joug des Romains, et profitaient de toutes les occasions qui s’offraient de reconquérir leur liberté. Ces tentatives, toujours renaissantes, forcèrent les Romains à établir une colonie dans la ville de Narbonne ; elle y fut conduite par L. Crassus, triumvir, sous le gouvernement de Q. Marcius Rex, l'an 656 de Rome (118 ans avant J. C.).

Le calme fut dès lors rétabli dans cette province ; mais les Cimbres et les Teutons, originaires de la Germanie et déserteurs de leur pays, réunis aux Tigurins descendus des montagnes de la Suisse, vinrent fondre sur la Gaule transalpine et ravagèrent tout le pays, l'an 641 de Rome. Après avoir remporté quelques avantages sur le consul L. Cassius Longinus, ces barbares poussèrent leurs rapides succès jusques en Espagne, d’où ils furent chassés par le consul M. Fulvius, l'an 652 de Rome: ils furent entièrement défaits et dispersés par le consul G. Marius, près de la ville d'Aix en Provence, qui venait d’être fondée par Sextius, vingt - un ans auparavant.

Üne constante fidélité ne cessa pas d’unir les Volces et la ville de Nimes aux Romains. Elle se manifesta principalement lors des guerres civiles de Marius et de Sylla , et tout ce que les historiens nous disent de l'union des Volces arécomiques avec le parti de Sertorius, et du partage que Pompée fit de leurs terres en faveur des Marseillais , ne doit être entendu que de

à INTRODUCTION.

la partie de la nation qui habitait sur la rive gauche du Rhône. Ce fut aussi cette partie seulement qui joua un rôle dans la guerre de César contre les Marseillais, et qui obtint de ce chef la restitution des terres confisquées.

Jusqu'ici Nimes doit moins être considérée comme une ville que comme le centre des Volces arécomiques, et il est remarquable qu’on n’y trouve aucune trace ni de monumens celtiques, ni même de monumens romains antérieurs au temps d’Auguste. Ce prince, à son retour de l'expédition contre les Cantabres, dans cette même année 727, dans laquelle il reçut du sénat le nom d’Auguste, y établit une colonie; et dès lors une simple bourgade celtique se w'ouva, comme par enchantement, élevée au rang des plus grandes et des plus magnifiques cités de empire. L’épithète d’Augusta, que les inscriptions donnent à la nouvelle colonie, ne permet pas d’en faire remonter la fondation plus haut, et le passage d’Auguste dans les Gaules, cette même année, semble en fixer l’époque précise. Auguste, suivant en cela la politique ordinaire des Romains, la composa de ses vétérans qu’il avait ramenés avec lui des bords du Nil. C’est ce qu'indique la médaille de moyen bronze que la ville de Nimes fit frapper en son honneur. Elle rappelle la bataille d’Actium , qui avait assuré à César la conquête de l'Égypte et l'empire du monde. Un côté de la médaille représente la tête de César Auguste couronnée de laurier, et celle de M. Vipsanius Agrippa, qui avait puissamment contribué au succès de cette mémorable journée. Cette dernière est ornée d’une couronne rostrale (1). L’exergue porte: