CHAPITRE V
Lx Pont du Gard , considéré isolément, est un des plus grands monumens élevés par les Romains dans les Gaules : mais quand on pense qu’il formait seulement la partie la plus remarquable d’un immense aquéduc de plus de 41,000 mètres de longueur , l'admiration cède encore à l’étonnement, et les hommes de notre siècle shumilient devant ces vastes conceptions et ces constructions hardies des vieux âges. C’est l'effet que produit toujours l'aspect du pont du Gard, sur ceux qui le voient pour la première fois. J.-J. Rousseau s'écria en découvrant ce grand monument : Ce que je vois el ce que j'éprouve est fort au-dessus de ce que je m'étais figuré; et certes, l'imagination du citoyen de Genève était assez vive et assez ardente pour
: S'accoutumer depuis long-temps aux imposantes proportions du pont du Gard, dont il connaissait les dessins et avait souvent lu la description. Get aquéduc franchit une vallée profonde, inculte et presque sauvage, au fond de laquelle la rivière du Gardon tantôt coule lentement, tantôt roule à grand bruit ses flots précipités au travers des rochers. À sa vue, une impression magique frappe l'âme du voyageur, étonné de voir une vallée stérile, silencieuse et solitaire , fermée, pour ainsi dire, par cette grande et belle ligne d'architecture.
La colonie de Nimes, protégée par Auguste son fondateur, et comblée dans toutes les circonstances des faveurs de ce prince, devint bientôt assez populeuse pour sentir l'insuffisance des eaux de sa belle source, tant pour les cérémonies religieuses que pour les besoins et le luxe de ses nombreux habitans. Ce besoin , qui devenait tous les jours plus impérieux , devait être satisfait sans obstacles chez un peuple qui n’en connaissait aucun. Des recherches furent ordonnées, et les belles sources d'Eure et d’Airan , qui coulaient inutilement dans le valon sauvage d’Uzès,, au nord de la ville de Nîmes, fixèrent l'attention et les désirs de la colonie. L’abondance et l'excellente qualité de ces eaux, déterminèrent le choix des Romains : dès lors, ils ne furent arrêtés ni par la longueur du trajet, ni par les difficultés que présentaient des vallées à traverser et des rivières à franchir : et il fut décidé que les eaux d’Eure et d’Airan seraient conduites à Nimes pour servir aux sacrifices , aux bains et aux plaisirs de la colonie.
Les historiens ne sont point d'accord sur l'époque précise de la construction du pont du Gard. Les uns l’attribuent à Agrippa, d’autres à Antonin, et quelques-uns à Adrien. Aucune inscription , aucun indice ne peuvent fixer notre incertitude à cet égard ; et de là naissent les diverses opinions des savans, des historiens et des antiquaires. Nous pensons avec Ménard , que ce grand monument a été élevé par M. Agrippa. Notre Opinion est fondée sur son goût particulier pour ce genre de construction , qui lui valut, à Rome, le titre de Curator perpetuus aquarum. Nous avons eu occasion de dire, dans notre Introduction , que ce prince vint à Nimes l'an 755 de Rome, dix-neuf ans avant J. G., pour apaiser les troubles des Gaules. Pendant son séjour dans cette province, Agrippa fit ouvrir quatre grandes voies militaires, comme l’attestent des inscriptions conservées sur plusieurs pierres milliaires, dont quelques-unes existent encore sur leur antique emplacement , et d’autres sont retrouvées journellement dans divers quartiers de la ville ; ce fut sans doute à la même époque qu'il fit construire l'aquéduc du pont du Gard.
Ces diverses voies, ainsi que l’aquéduc, dûrent exiger un temps considérable pour leur entière confection ; et les immenses travaux commencés Van 755 de Rome, ne purent étre terminés, comme l’observe très judicieusement l'historien de Nimes, que vers l’an de Rome 750, quatre ans avant J. C. Il est même problable qu'Auguste vint au secours de la Colonie, et contribua de ses trésors particuliers à une aussi grande dépense. Aucun historien néclaircissant nos doutes à cet égard, nous ne pouvons établir notre opinion que sur des conjectures ; dès lors nous devons choisir les plus vraisemblables et les plus naturelles. Le Curator perpetuus aguarum de Rome, le gendre d’Auguste, ne pouvait séjourner long-temps dans une colonie protégée par cet empereur, sans chercher à satisfaire aux désirs et aux besoins de ses habitans, et sans y laisser des marques de sa libéralité et de son goût particulier pour les monumens utiles.
Le pont du Gard est composé de trois rangs d'arcs les uns sur les autres (PI XXXVIIT, fig. 1). Le premier rang, sous lequel passe la rivière du Gardon, est formé par six arches ; le second en à onze , et le troisième, trente-cinq, outre les deux coupures des extrémités faites par les Barbares lors de leur invasion dans les Gaules, au commencement du cinquième siècle. Toutes les arches sont à plein cintre, et portent sur des pieds-droits plus où moins élevés. C’est au-dessus du troisième rang qu'était établi l'aquéduc ou conduite des eaux Qui franchissait ainsi la vallée du Gardon, à plus de 48 mètres au-dessus des basses eaux de la rivière,
La longueur du monument, au niveau de la cimaise qui couronne le premier étage, est de 171 mètres 22 centimètres; et de 269 mètres 10
centimètres au niveau de la seconde cimaise. Cette dernière longueur est à peu près la même au-dessus des dalles du couronnement de l’aquéduc, entre les deux extrémités rompues et détruites. La hauteur totale du pont du Gard est de 48 mètres 77 centimètres; savoir : 20 mètres 12 centimètres pour le premier étage, depuis le niveau des basses eaux du Gardon , jusqu'au-dessus de la première cimaise; 20 mètres 12 centimètres pour le second étage, jusqu’au-dessus de la seconde cimaise ; et 8 mètres 53 centimètres pour le troisième jusqu'au-dessus des dalles du couronnement.
La division des arches et des pieds-droits du premier et du second rangs est absolument semblable. La grande arche du premier étage, sous laquelle passe exclusivement la rivière lors des basses eaux, forme le centre de l'ordonnance générale du monument : elle est la seconde sur la rive gauche du Gardon. Gette arche est accompagnée de chaque côté, au premier et au second étage, de trois arcs d’un plus petit diamètre , à la suite desquels on en trouve trois autres d’un diamètre encore plus petit. Cette différence dans le diamètre des arches du premier et du second rang , a mis les Romains dans la nécessité d'établir, à des niveaux successivement plus élevés, les naissances des arcs plus petits ; parce qu'il était indispensable, pour la régularité du coup d'œil, de faire arriver tous les extrados à la même hauteur, au-dessous de la cimaise du couronnement de chaque étage; aussi la petite cimaise au-dessus des piedsdroits qui supportent des arcs inégaux, se trouve-t-elle placée immédiatement sous le premier voussoir des naissances de chaque arceau; elle n’a qu'une longueur égale à celle de la clavade, et profile en dehors de l'intrados et de l’extrados de ce premier voussoir ( PI. XX XVIII,
Jig. 1).
La grande arche du centre a 24 mètres 52 centimètres de diamètre. Les trois de chaque côté ont 19 mètres 20 centimètres , et enfin les plus petites à la suite ont 15 mètres 55 centimètres d'ouverture. Tous les arceaux du troisième étage sont égaux , et ont 4 mètres 80 centimètres de diamètre. Les pieds-droits du premier et du second rang ont tous 4 mètres 55 centimètres de largeur sur les faces du monument; celle des pieds-droits du troisième rang varie suivant le diamètre des arcs de l'étage inférieur au-dessus desquels ils sont établis; quatre arcs du troisième rang correspondent au grand arc de l'étage inférieur ; trois sont établis audessus de tous les autres arcs, à l'exception du premier, à l'extrémité du monument sur la rive gauche; celui-ci n’en porte que deux au troisième étage.
Tous les diamètres des arcs les plus élevés étant égaux, il s'ensuit que les différentes ouvertures des arcs inférieurs sont rachetées par la plus grande ou la plus petite largeur des pieds-droits du troisième rang. Nous
devons faire observer ici que la grande arche au centre de l’ordonnance générale, ainsi que la première du second étage sur la rivière, supportent seules un pied-droit au-dessus de la clef, tandis que sur tout le reste de la longueur du monument, le milieu d’un arc du troisième rang, correspond toujours au milieu de Varc inférieur. Nous relevons ainsi l'erreur commise à cet égard par tous les auteurs et architectes qui nous ont laissé la descripuon, ou donné le dessin du pont du Gard. Ménard lui-même place indistinctement trois arcs du troisième étage au-dessus de chacun des arcs inférieurs : il résulte de cette fausse distribution, que les piedsdroits au-dessus du grand arc sont ridiculement larges, et cela, dans la partie la plus remarquable du monument. Les Romains ont préféré placer un pied-droit perpendiculaire sur la clef du grand arc, plutôt que de suivre une division qui eùt donné un caractère lourd à cette portion du troisième étage, en détruisant la belle harmonie et l’étonnante légèreté de ce grand monument.
Le même motif d'harmonie dans le bel ensemble du pont du Gard, et sa liaison avec l’aquéduc , immédiatement à la suite du côté de Vers, ont déterminé les Romains à ne placer que deux arcs au-dessus de la première arche du second étage, sur la rive gauche de la rivière. En effet, par cette division, ils ont obtenu des pieds-droits plus larges, et par conséquent plus d'accord avec ceux à la suite du pont du Gard, qui soutiennent l’aquéduc sur la crète du coteau de Vers, sur une longueur de plus de 5,000 mètres. Ces derniers arcs ont le même diamètre que ceux du troisième rang du pont du Gard, lorsque leurs pieds-droits ont souvent 4, 5 et 6 mètres de hauteur , suivant l’abaissement du coteau dans certaines parties : ils n’eussent eu ni grâce ni solidité, si on ne leur avait donné une largeur relative à leur élévation, et cette largeur eût été ridicule , si elle se füt trouvée immédiatement à côté des plus petits piedsdroits du troisième étage du pont du Gard. Cet inconvénient existerait si l'architecte avait établi trois arcs au-dessus du premier de la rive gauche du second étage, comme il l'a pratiqué sur les arcs correspondans de la rive opposée, qui ont le même diamètre. Maïs ici, l'aquéduc devenant souterrain de suite après le pont du Gard , on n'avait point à craindre comme de l’autre côté la comparaison de la différence subite et considérable dans les dimensions des pieds-droits ; tandis que par l’heureuse division qu’on a adoptée, l'œil s’accoutume à l'augmentation progressive de la largeur des pieds-droits, sans nuire à l’ensemble du pont du Gard, ainsi lié avec beaucoup d'art à la partie de l'aquéduc établi sur le coteau de Vers. L'effet produit par de semblables combinaisons, et par lheureuse harmonie des détails, ajoute encore à notre admiration à l'aspect de ce monument. Peut-être le lecteur nous saurat-il quelque gré de lui avoir présenté ces observations, en réparant
re
ainsi le silence ou loubli de tous les auteurs qui ont écrit avant nous.
L’épaisseur du pont du Gard d’une tête à l'autre du parement antique, est de 6 mètres 56 centimètres au premier rang , 4 mètres 56 centimètres au second , et 5 mètres 6 centimètres au troisième. Chaque étage forme ainsi une retraite considérable, qui se trouve de 90 centimètres de chaque côté au premier étage, et de 75 centimètres au second. Cette largeur était augmentée de 37 centimètres pour la saillie de la cimaise du couronnement; ce qui pouvait fournir aux piétons un moyen suffisant de traverser la rivière. Les Romains, suivant leur usage, s'étaient contentés de protéger par des avant-becs les cinq piles du premier rang, pour rompre et diviser, sous les arcs correspondans, le courant des grandes eaux.
Les deux montagnes qui forment la vallée du Gardon, ne sont pas également hautes; celle de la rive gauche est beaucoup plus basse que le niveau de l’aquéduc, tandis que celle de la rive opposée s'élève fort audessus de ce même niveau. Ainsi, l'aquéduc était soutenu d’un côté par une longue suite d’arceaux semblables à ceux du troisième rang, et de l’autre il était de suite engagé dans les flancs de la montagne. Dans le premier cas les pieds-droits qui supportaientles arcs surle sommet des coteaux sont plus ou moins élevés suivant les divers mouvemens du terrain, et dans le second, l’aquéduc engagé dans les rochers se dérobe à nos recherches immédiatement après le pont du Gard, pour ne reparaitre suspendu sur de nouveaux arcs que dans la traversée des gorges et des vallées qui divisent et découpent les revers de la montagne.
L'appareil du pont du Gard est dans une harmonie parfaite avec ses dimensions colossales. Les pierres employées à sa construction ont des proportions qui nous étonnent ; et l’on ne sait ce que l'on doit le plus admirer, de leurs dimensions ou de la précision de la taille de leurs lits et de leurs joints. Le parement n’a été qu’ébauché : une large ciselure seulement poussée sur les arêtes de chaque pierre, annonce la position des assises et des joints. Le milieu de chaque pierre est encore brut, et par conséquent, en relief sur chaque ciselure; ce qui a fait croire à plusieurs antiquaires que les pierres portaient des bossages. Les Romains, jaloux de jouir de leurs établissemens publics le plus promptement possible , s'occupaient d’abord de la construction des masses , et ajournaient quelquefois l'exécution des détails des ornemens extérieurs, et des profils d'architecture. Nous avons déjà fait cette observation pour l’amphithéâtre de Nimes, elle s'applique aussi au pont du Gard. C’est pour faciliter la taille des paremens, et la sculpture des cimaises, que les Romains ont laissé les corbeaux ou pierres saillantes, que l’on remarque à diverses bauteurs du monument, sur les pieds-droits et les reins des arches
PONT DU GARD. 105 (PI XXXIX, fig. 1 et2). Ces corbeaux ont d’abord servi à l’établissement des échafaudages nécessaires à la construction successive du pont du Gard; ils devaient ensuite servir, par le même moyen, à la taille des paremens et des cimaises. La saillie laissée à quelques voussoirs audessus des naissances des arcs du premier et du second rang , à servi à la pose des cintres : elle eût disparu avec les corbeaux dont nous venons de parler, lorsqu'on se serait occupé de terminer ce monument. La colonie de Nimes à joui pendant plus de quatre siècles des bienfaits de cet aquéduc et de lAmphithéâtre, sans se donner le soin de les perfecuonner.
Les pierres de taille employées à la construction du pont du Gard, ont été prises dans une carrière très voisine, sur la rive gauche de la rivière. C'est dans cette même carrière que les Romains avaient puisé les matériaux employés dans les portiques intérieurs de VAmphithéâtre ; lon vient d'y prendre encore toutes les pierres qui ont servi à la restauration d’une partie de ce dernier monument.
Les fondations du pont du Gard n’ont présenté aucune difficulté; elles ont toutes été faites sur le rocher apparent, à 2 mètres environ au-dessus des basses eaux. Les Romains n’eurent qu’à tailler le roc sur un plan de niveau, pour y établir la première assise des fondemens. Cet emplacement est un heureux choix de l'architecte, qui a franchi la vallée sur le point unique où il était possible de faire passer la rivière sous une seule arche, sans être forcé de fonder une pile dans l’eau.
Toutes les assises de niveau ont en général 6o centimètres de hauteur. Deux ou trois pierres forment souvent toute la largeur et l’épaisseur des pieds-droits. La clavade du grand arc est de 1 mètre 60 centimètres , et celle de tous les autres au premier et au second rang est de 1 mètre 55 centimètres. La clavade des arcs du troisième rang est de 80 centimètres. Les voütes du premier étage sont formées par quatre arcs doubleaux, celles du second par trois, et celles du troisième par un seul cours de voussoirs fesant parpaing. Nous observons que les trois, quatre et sept premiers cours de voussoirs des arcs du premier et du second éta ge sont en liaison , et en trois pièces sur toute l'épaisseur du monument; ce n'est qu'au-dessus de ces voussoirs que commencent les arcs doubleaux. Les trois premiers voussoirs des petites arches du troisième étage sont aussi en liaison et en deux pièces.
Le pont du Gard est entièrement construit en pierres de taille, depuis les fondemens jusques à la troisième assise de niveau au-dessus de la cimaise qui couronne les pieds-droits du troisième étage. Aucun moellon n'est entré dans le remplissage intérieur des pieds-droits et des reins des arcs du premier et du second étage. Toutes les pierres sont posées à sec, sans aucune espèce de ciment, et doivent leur stabilité à la masse énorme
de chaque bloc, et à la précision inimitable de la taille de leurs lits et de leurs joints. Chaque pièce a été mise en place avec une louvette; le trou qui existe au-dessus et dans le centre de gravité de chacune d’elles, en est une preuve matérielle; nous croyons encore que les Romains ont pris ici la précaution et le soin que nous avons déjà indiqués pour la pose des énormes blocs employés à la construction de PAmphithéâtre de Nimes, parce que sans cette attention il eût été impossible d'obtenir une pose aussi parfaite : on ne peut aujourd’hui reconnaitre le moindre vide dans les lits, à quelque profondeur que les mutilatons ou dégradations du monument les mettentà découvert.
Les Romains, en construisant l'aquéduc au-dessus des petits ares du troisième rang , ont évité d'employer des pierres de taille dans cette unique partie du pont du Gard. Ces derniers matériaux, employés sans ciment , auraient donné lieu à des pertes d’eau et à des filtrations considérables. Aussi toute cette partie du monument est-elle construite en moellons smillés sur les deux faces du pont et de laquéduc, et en maçonnerie ordinaire dans l'intérieur. Cette maçonnerie , dans laquelle il entrait beaucoup de ciment aussi dur que la pierre même , formait une masse absolument imperméable, et prévenait toute filtration qui aurait pu nuire à la conservation du monument.
L’aquéduc était engagé entre deux murs de maconnerie de 87 centimètres d'épaisseur (P4 XXXIX, Jfig. 5). Le plafond était établi en portion d'arc renversé: L'intérieur des murs et la base étaient recouverts d’une couche de ciment de 5 centimètres d'épaisseur. Ce ciment , composé de chaux vive, de sable fin, et de briques presque pulvérisées, est encore aujourd’hui d’une tenacité et d’une consistance égales à celles de la pierre la plus dure. On n’y trouve pas la moindre gerçure , et on ne peut y reconnaitre la plus légère altération. Ce n’est qu'avec beaucoup de peine qu’on peut en détacher quelques parties à coups redoublés de marteau. Cette première et forte couche de ciment était recouverte , pour plus grande précaution, d’une seconde couche d’un mastic très fin, d’un millimètre au plus d'épaisseur , et d’une couleur rouge foncée ; ce qui a fait croire à Ménard que cette seconde couche de ciment n’était qu'une peinture de bol rouge. Les parties conservées de ce mastic sur le radier et les côtés de l'aquéduc, sont aussi fines et aussi unies que le marbre le mieux poli. C'est entre ces deux dernières couches de ciment que coulaient les eaux des fontaines d'Eure et d’Airan, sur une section de 1 mètre 22 centimètres de largeur, et 1 mètre 45 centimètres de hauteur, lorsque ces sources étaient très abondantes.
Les murs en moellons smillés étaient surmontés d’une plinthe de 75 centimètres de hauteur, formée de deux assises de pierres de taille,
PONT DU GARD. 107 ayant une saillie de 5 centimètres sur le parement inférieur, Enfin laquéduc. était recouvert par des dalles en pierres de taille ayant 3 mètres 64 centimètres de longueur, 1 mêtre environ de largeur, et 35 centimètres d'épaisseur. Ces dalles forment de chaque, côté une saillie de 24 centimètres sur la plinthe inférieure. Le dessous de ces dalles est à 1 mètre 62 centimètres au-dessus de la base et dans le milieu de laquéduc.
Nous devons faire, remarquer ici que l'aquéduc est construit avec les mêmes soins sur toute sa longueur, depuis les sources d'Eure et d’Aïran jusqu’à Nîmes; soit qu'il fat suspendu sur des arcs comme le pont du Gard, soit qu'il füt souterrain et caché dans les revers des montagnes. La seule différence qui se trouve dans ces deux cas, c'est que, dans le premier, laquéduc était toujours couronné par des dalles, et que, dans le second, il était recouvert par une voûte à plein cintre, en moellons smillés de 6o centimètres d'épaisseur ; ce qui donnait à cette dernière partie une hauteur de 66 centimètres de plus en dedans, parce que les naissances de la voûte étaient toujours établies à 1 mètre 6o centimètres au-dessus du radier. Les Romains avaient poussé les précautions jusqu’à donner les mêmes épaisseurs aux murs latéraux de l'aquéduc, même dans les parties où il était entièrement engagé dans le rocher le plus dur.
On reconnaît, dans l’aquéduc du pont du Gard , une pétrification considérable formée de chaque côté, contre la seconde couche du ciment antique. Cette pétrification a une épaisseur à peu près égale de 29 centimètres, sur une hauteur d’un mètre, au-dessus du radier; à ce point elle diminue insensiblement pour disparaître au point le plus élévé auquel les eaux pouvaient parvenir. Cette concrétion pierreuse a été formée par les dépôts successifs des eaux qui ont coulé dans l’aquéduc pendant plus de quatre siècles : car il est très vraisemblable qu'il fut rompu peu de temps après la première invasion des Barbares en 406. Leur première pensée fut sans doute celle de priver la ville de Nimes des eaux qui lui étaient portées par l'aquéduc du pont du Gard. Cette pétrification , qui diminue d’épaisseur à 1 mètre environ au-dessus du radier, nous prouve que la hauteur des eaux dans laquéduc étaitsubordonnée à l'abondance des sources alimentaires d’Eure et d’Airan; que la hauteur la plus constante de ces eaux était de 1 mètre audessus de la base, et qu’elles s’'élevaient rarement à 1 mètre 4o centimètres parce qu’à cette hauteur on ne trouve qu’une légère trace de ce sédiment pétrifié.
Il résulte de ces observations qu’à la fin du quatrième siècle il ne passait sur le pont du Gard que la moitié environ du volume primitif des eaux qui arrivaient à Nîmes, à raison de l'interposition de la couche de
la concrétion pierreuse dont nous venons de parler. On ne peut nous objecter que dans cette circonstance les eaux s’élevaient davantage dans laquéduc , parce qu’alors l'épaisseur de la couche pétrifiée eut augmenté dans la même proportion , au-dessus du niveau le plus ordinaire des eaux. Nous devons même présumer que les Romains avaient placé , non loin de l'origine de l’aquéduc, des déversoirs à 1 mètre 45 centimètres de hauteur au-dessus du radier, pour vider le trop plein , lorsque les sources étaient trop abondantes; car sans cette précaution l'aquéduc, diminuant de capacité , aurait forcé les eaux de s'élever et de regonfler par-dessus les dalles de la couverture , qui eussent éprouvé dans ce cas des dégradations plus ou moins considérables.
Si le pont du Gard eût survécu aux premières irruptions des Barbares qui virent ravager les Gaules au commencement du cinquième siecle, et détruire , avec la civilisation des peuples, tous les monumens des arts et du génie, cet aquéduc eüt fini par être entièrement intercepté par l'augmentation progressive de la couche pierreuse qui s'était formée. Nous pouvons dès lors présumer que la colonie de Nîmes était à son plus haut degré de splendeur, lorsqu'elle soccupa de conduire dans son sein les eaux des sources d’Eure et d’Airan , et qu’elle déclina insensiblement dans sa population , parce que , dans le cas contraire, le curator aquarum de Nimes se füt bien aperçu de la diminution sensible dans le volume des eaux, et en eût recherché la cause, pour la faire disparaître; mais on ne se donna aucun soin pour faire cesser un mal qui n'avait plus la même influence sur les besoins et les plaisirs d’une ville qui tendait à sa ruine.
Les historiens et les antiquaires ne sont pas d'accord sur lé lieu où se rendaient les eaux. Des vestiges d’aquéducs découverts de nos jours, un: bassin antique que Ménard annonce avoir existé au nord de la ville, sur Vemplacement de la citadelle, et un second bassin reconnu par cet historien à l'extrémité orientale du rocher de la fontaine, sont autant de preuves que les eaux de l’'aquéduc du pont du Gard étaient destinées aux besoins des quartiers de la colonie établis sur les coteaux, pour lesquels la source de la fontaine était absolument inutile, à cause de sa situation dans la partie la plus basse de la ville. L’excédant des eaux était reçu dans le bassin de la fontaine pour le service supplémentaire des bains, et pour les besoins des habitations de la partie basse du midi.
Le pont du Gard fut rompu par les Barbares à ses deux extrémités ; mais ils épargnérent le monument , en se contentant des démolitions nécessaires pour empécher les eaux d'arriver à Nimes , et pour mettre ses habitans dans l'impuissance de le rétablir. Cette entreprise n’a rien qui doive nous étonner chez des Barbares qui signalaient leur passage
dans les Gaules par le meurtre, le pillage , l'incendie et la destruction, Mais on aura sans doute de la peine à croire aux mutilations exercées sur le pont du Gard au commencement du dix-huitième siecle : elles mirent en péril l'existence entière du monument ; en occasionnant des lézardes considérables, et en donnant lieu à un surplomb encore plus alarmant, malgré toutes les restaurations qui ont eu lieu depuis cette époque.
Gette entreprise mouïe fat ordonnée par le duc de Rohan , pour faciliter le passage de son artillerie , lors des trop malheureuses guerres de religion en Languedoc ; il fit couper , du côté d’amont, tous les piedsdroits des arcs du second rang sur un tiers de leur épaisseur et une hauteur de 3 mètres environ : on démolit en même temps une partie du massif du premier rang vis-à-vis chaque pied-droit ainsi mutilé pour y engager des constructions en encorbellemens, et donner par ce moyen un passage plus facile à l'artillerie et aux gens de guerre du duc de Rohan. Il est aisé de sentir qu’une pareille entreprise devait entraîner la chuté entière de ce beau monument, qui se trouva tout à coup privé de tous ses appuis sur un tiers de leur surface, et s’il a résisté et survécu à cette terrible épreuve, nous ne devons sa conservation qu'aux énormes dimensions des blocs de pierre employés à sa construction. Les lézardes et le surplomb considérable qui se manifestèrent alors, n’ont pas eu d’augmentation sensible.depuis le commencement du dix - huitième siècle , époque à laquelle les états de Languedoc s’occupèrent du soin de prévenir la ruine inévitable du pont du Gard.
Cette situation alarmante fixa l'attention de M. de Baville ; intendant du Languedoc. Ce magistrat, passionné pour les arts, envoya en 1699 le fameux Daviler, architecte ; et M. l'abbé de Laurens, pour examiner Pétat du pont du Gard , et déterminer les réparations nécessaires pour sa conservation. Le rapport de ces commissaires fut présenté aux états de Languedoc en 1700, et il y fut délibéré qu’on réparerait de suite les dégradations ordonnées par le duc de Rohan, en remplaçant le plus exactement possible , avec des pierres de la même carrière et des mêmes dimensions , les coupures faites à chaque pied-droit des arcs du second rang. Cette opération fut faite avec soin, et eut le plus heureux résultat. On restitua ainsi à cette partie de Pédifice Pappui dont il était privé depuis près d’un siècle. Sans cette restauration importante, il est très vraisemblable qu’un des plus beaux monumens de l'antiquité ne nous offrirait aujourd’hui que des ruines et des débris. On se contenta, en 1700 , de conserver les encorbellemens qui existent encore en partie, et qui servaient au passage des gens à pied et à cheval.
Le commerce sollicitait depuis long-temps l'établissement d’un pont sur la rivière du Gardon, pour maintenir la communication du Bas-
Languedoc avec Lyon et Paris. Cette route importante était souvent interceptée par les crues du Gardon. M. Pitot, directeur des travaux publics du Languedoc, et membre de l'Académie des Sciences, proposa aux États de cette province, d’adosser un pont pour le passage des voitures , contre la face orientale du pont du Gard, en suivant rigoureusement, dans les dimensions des piles et des arcs, celles du monument antique. Ce projet présentait trop d'avantages pour ne pas être accueilli par les États d'une province qui saisissait avec empressement tout ce qui pouvait faciliter le commerce et être utile aux progrès des arts. Le projet du savant Pitot, en facilitant le passage de la rivière, sans être arrêté par les inondations, consolidait le monument antique, lui donnait un appui plus considérable à sa base, et procurait aux voyageurs le plaisir de contempler ce bel aquéduc qu’ils trouvaient ainsi sur leur passage. -
Les propositions de M. Pitot furent approuvées par les États le 22 janvier 1743; et la première pierre du nouveau pont fut posée solennellement le 18 juin suivant. Ménard nous a conservé, dans son sepième volume de l'Histoire de Nimes, Vinscription gravée sur une plaque de cuivre, qui fut engagée sous cette première pierre. Nous croyons par conséquent inutile de la rapporter ici (1). Ge pont fut achevé en 1747.
M. Pitot saisit cette circonstance pour faire exécuter quelques réparations importantes pour la restauration du pont antique ; et C’est peutêtre aux travaux qu'il ordonna et dirigea lui-même, avec un soin et un zèle au-dessus de tout éloge, que nous sommes redevables de la plus belle conservation d’un monument qui compte plus de dix-huit siècles d'existence. M. Pitot fit remplacer plusieurs voussoirs des arcs du premier et du second rang, qui, dévorés par le temps, la gelée et l'humidité , menacçaient d’une chute prochaine. Cette opération délicate fut faite avec un succès égal à la confiance que devaient inspirer les talens de M. Pitot.
Nous ne pouvons terminer le chapitre relatif à la description du pont du Gard , sans dire un mot de l'immense aquéduc dont il fesait partie, et qui partant du fond de la vallée d'Uzès , allait distribuer aux habitans de Nimes Les eaux des fontaines d’Eure et d’Airan. Ces deux belles sources coulent aujourd’hui dans la vallée d’Uzès ; et après avoir alimenté un grand nombre de moulins et d'usines , elles se jettent dans le Gardon , audessus du pont du Gard, et fournissent en été le plus grand volume des eaux de cette rivière, qui est souvent à sec dans la partie supérieure, à
@) Voyez l'Histoire de Nimes, par Ménard, volume VIT, page 136.
PONT DU GARD. II embouchure des eaux du vallon d'Uzès. Un aquéduc particulier recevait les eaux de chaque source d’Eure et d’Airan, qui se réunissaient bientôt dans le grand aquéduc , dont plusieurs parties considérables existent encore en très bon état entre Uzès et le village de Saint- Maximin.
L'aquéduc, depuis son origine, était établi au sud et sur le revers du coteau de Saint-Maximin, jusqu'au - dela du château d’Argelliès. 1] suivait tous les mouvemens de la montagne, pour ne rien perdre de son niveau ; l'aquédue, constamment souterrain dans cette première partie, était le plus souvent engagé en entier dans le roc vif. Les Romains avaient franchi sur de petits ponts les torrens et ruisseaux qui se précipitent des gorges de la montagne pour se rendre dans le Gardon. Un de ces ponts, jeté sur la fuite des eaux de la cascade de Bord-Nègre, au-delà de Saint-Maximin, existe encore dans son entier.
Après le château d’Argelliès, le coteau s’'abaisse, et le sommet se trouve plus bas que le niveau des eaux conduites à ce point. Ici, les Romains ont suspendu l’aquéduc sur une longue suite d’ares semblables à ceux du troisième rang du pont du Gard, avec lesquels ils vont se raccorder, en passant derrière le village de Vers, et en décrivant sur leur plan des contours considérables | pour suivre toujours la crète du coteau. Cette précaution était indispensable pour diminuer la hauteur des pieds-droits. Les eaux d'Eure et d’Aïran arrivaient ainsi sur le pont du Gard, après avoir déjà parcouru une longueur développée de 15,500 mètres.
Après le pont du Gard l’aquéduc se dérobait de suite dans les flancs de la montagne jusques à Lafoux. Il était seulement découvert et porté sur de nouveaux arcs plus ou moins élevés, pour franchir les gorges que les Romains avaient rencontrées sur leur passage. Il existe encore dans cette partie quelques portions de ces arcs et de l'aquéduc au-dessus, qui sont assez bien conservées.
Après Lafoux, l'aquéduc était établi sur le revers oriental de la montagne, derrière Saint-Bonnet; il passait sous le village de Sarnhac, et traversait la grande route de Nimes près de Besonce, pour aller gagner le revers de la montagne de Saint-Gervasy, qu’il suivait jusques à Nimes, après avoir parcouru, depuis le pont du Gard, une longueur de 25,500 mètres, d’où il résulte que la longueur totale de l'aquéduce, entre ces deux points extrêmes, était de 41,000 mètres.
Depuis le pont du Gard jusques à Nîmes, l'aquéduc avait aussi beaucoup de gorges et de ruisseaux à franchir. Les Romains devaient avoir établi, dans cette seconde partie, de nombreux ponts aquéducs, mais il n’en reste aucun vestige : et si l’on retrouve un grand nombre de débris bien conservés de l’aquéduc souterrain , on ne peul reconnaitre aucune trace des arcs qui traversaient les ruisseaux affluens de la rivière du Vistre.
Tout a disparu sous les coups des Barbares et sous le soc de la charrue. La pente générale de l’aquéduc était réglée à 4 centimètres pour 100 mètres.
D'après ce que nous venons de dire de ce bel et immense aquéduc, avant et après la vallée du Gardon, on voit que le pont du Gard n’était qu’une partie , mais sans doute la plus remarquable de ce grand ouvra ge. Il peut nous donner une juste idée de l'importance de la colonie de Nîmes, puisque les Romains se sont livrés à des travaux et à des dépenses aussi considérables , pour y conduire les eaux nécessaires aux besoins et au luxe de ses habitans.
