CHAPITRE VL

PONT DE SOMMIÈRES.

Lx pont de Sommières, sur le Vidourle, a été construit par les Romains, pour assurer le passage de cette rivière aux troupes et aux voyageurs qui parcouraient la voie de Nimes à Luteva (Lodève). D'après le témoignage de Pline, cette dernière ville jouissait du droit latin. C’était à très peu de distance de la ville de Nîmes, et à la droite de la grande voie Domitienne, que devait commencer cette voie secondaire.

Le silence de tous les historiens sur l’époque de la construction du pont de Sommières, nous met dans l'impossibilité de nommer ici l'empereur à qui la colonie en fut redevable ; mais l'opinion la plus accréditée se rapporte au règne de Tibère qui fit réparer la belle voie Domitienne de la vingt-unième à la trente-troisième année de sa puissance tribunitienne, C'est-à-dire de l'an de Rome 772 à 784, ou de l'an 19 à 31 de l'ère chrétienne. Nous devons faire remarquer ici que nous suivons toujours , comme nous l'avons fait dans le cours de cet ouvrage, la supputation de Varron , et non celle des Fastes Capitolins attribuée à Varrius Flaccus. Tibère fit réparer et ouvrir, à la même époque, plusieurs voies dans les environs de Nîmes, comme le prouve évidemment Pinscription de la première pierre milliaire trouvée sur la voie de Nîmes à Arles > qui se rapporte à la trente-deuxième année de la puissance tribunitienne de ce prince, l'an de Rome 785, et de J. C. 30.

Le pont antique de Sommières est composé de dix-sept arches, toutes à plein cintre, et portées sur des pieds-droits de 1 mètre 85 centimètres de hauteur au-dessus des basses eaux de la rivière ( PL. XL, fig. 3 et 4. On n'a représenté que la moitié du pont antique). Les arcs, comme ceux du pont du Gard, reposent sur une cimaise qui règne autour de chaque pile, et samortit contre l’évasement des avant-becs. L’arche du milieu est un peu plus grande que les autres, et forme, comme au pont du Gard, le centre de l’ordonnance générale du monument : elle a 9 mètres 75 centimètres de diamètre; elle est accompagnée à droite et à gauche de six arches égales entre elles, ayant. 9 mètres 10 cent. de diametre. La voie du pont est de niveau sur les treize grandes arches, et les rampes ne commencent de chaque côté que sur la clef de ces derniers ares, au moyen de deux arches plus petites, dont les premières ont 6 mètres 75

centimètres de diamètre chacune, et les deux extrêmes joignant les culées, 4 mètres 85 centimètres seulement. Les piles ont toutes une largeur égale de 2 mètres 95 centimètres ; ce qui donne à ce beau monument une longueur totale de 189 mètres 3 centimètres , sur 6 mêtres 76 centimètres de largeur d’une tête à l’autre. Toutes les arches sont formées par quatre arcs doubleaux.

Les piles portent des avant-becs seulement, et n’ont aucune saillie sur les têtes du pont, du côté d’aval. Il est à remarquer que l’évasement des avant-becs ne commence qu'après un corps carré, qui s’'avance de 2 mètres dans le lit de la rivière, au dehors de la face du pont. La saillie de l’avant-bec, au-delà de ce corps carré, est de 2 mètres 10 centimètres ; chaque pile est surmontée d’un petit arc à plein cintre de r mètre 11 centimètres de diamètre, porté sur des pieds-droits de 1 mètre 7 centimètres de hauteur , qui reposent sur la seconde assise au-dessus du couronnement des avant-becs. Ces petits arcs, en économisant la dépense et le poids inutile des maçonneries des tympans, ont l'avantage de fournir un passage aux eaux des grandes inondations. Les voussoirs qui forment l'archivolte de toutes les arches du pont ont 92 centimètres de hauteur de clavade. Les pieds-droits et les archivoltes des petits arcs au-dessus des piles ont 52 centimètres de largeur.

Toutes les assises des piles, jusques à la base des pieds-droits des petits arcs, sont ornées de bossages, ainsi que les archivoltes de tous les arcs, grands et petits, tandis que les tympans sont unis jusque sous la corniche ; ce qui produit un effet très agréable dans la décoration générale de ce monument. Le pont était couronné d’une corniche à modillons d’une grande simplicité, au-dessus de laquelle un attique de 1 mètre 32 centimètres de hauteur servait de parapet. Le couronnement de ce parapet antique est élevé de 9 mètres 41 centimètres au-dessus des basses eaux du Vidourle.

On voit par cette description succincte du pont antique, combien ce monument a perdu de son élégance et de l'harmonie remarquable de tous ses détails, puisque sur dix-sept arches sous lesquelles passait la rivière dans les premiers siècles de l'ère chrétienne, on n’en voit plus aujourd’hui que huit, entre la ville et le fauboursg ; six sur la rive gauche du Vidourle sont ensevelies sous le pavé de la grande rue de Sommières, et servent de cave aux maisons voisines ; et trois sur la rive droiïte, dans le faubourg , ont eu le même sort. Il résulte de cette nouvelle et singulière disposition , que le lit de la rivière, entre les deux quais modernes, est aujourd’hui réduit à la moitié de sa largeur ancienne ; aussi la ville et le territoire de Sommières sont exposés à être submergés lors des grandes inondations , parce que le débouché du pont est devenu insuffisant pour le prompt écoulement des hautes eaux, ce qui occasionne

PONT DE SOMMIÈRES. 115 des regonflemens considérables, qui mettent souvent en péril la partie basse de la ville.

L’ordonnance de ce pont doit nous donner une haute idée de la voie qui conduisait de Nîmes à Luteva, et réveille nos regrets sur la destruction totale du pont Aerarius, sur la grande voie Domitienne, et qui existait sur le Rhône, près de l'antique château d’Ugernum , un peu audessous de la ville de Beaucaire.

Le pont de Sommières , comme tous les monumens antiques de nos contrées, a éprouvé de grandes dégradations, qui ont été successivement réparées à diverses époques ; mais ces restaurations , qui portent toutes le caractère de nos constructions modernes , ont tellement défiguré la décoration antique, que l’on a peine à la reconnaître. Les travaux les plus considérables ont été exécutés en 1716. À cette époque, plusieurs arches furent réparées, et l'arche extrême de la rive droite fut reconstruite en entier; mais sans aucune intention de suivre ni l'architecture, ni l'appareil antique. M. Pitot n’a pas commis une pareille faute, lorsqu'il fit réparer le pont du Gard en 1745.

Le pont de Sommières est entièrement bâti en pierres de taille des carrières de Pondres, situées à 4,000 mètres au nord de‘la ville. Elles fournissent une pierre très forte , d’une excellente qualité, mais dont le grain est un peu grossier. Ces carrières sont encore exploitées aujourd'hui, pour toutes les constructions publiques et particulières des environs. Elles ont fourni les matériaux qui ont successivement servi aux diverses restaurations du pont de Sommières.

L'appareil , sans être aussi colossal que celui du pont du Gard, est cependant fort au-dessus de celui de nos constructions modernes. Les assises ont de bo à 52 centimètres de hauteur, les voussoirs 5o centimètres de largeur sur une longueur de 1 mètre 69 centimètres. Les Romains ont proportionné leur appareil aux dimensions générales du monument. Les arcs étant ici beaucoup plus petits que ceux du pont du Gard, les dimensions des pierres qui sont entrées dans la construction du pont de Sommières, ont été réduites dans les mêmes proportions, pour mettre les détails d'exécution dans une harmonie parfaite avec les dimensions générales ; d’où il résulte un accord et un ensemble qui doivent nous servir de modèle. Toutes les pierres sont taillées sur leurs lits et leurs joints avec une précision inimitable. Elles sont posées à sec, comme dans tous les monumens antiques, et doivent leur extrême solidité à Padhérence parfaite de leurs lits et de leurs joints, et à la masse des blocs qui y ont été employés.

PONT DE BOISSERON.

Le pont de Boisseron, sur la petite rivière de Venobia, à 5,000 mètres au sud de la ville de Sommières , devait faire partie de la petite voie qui conduisait du pont de Sommières à Sextantion , aujourd’hui Castelnau, situé sur la grande voie Domitienne, près de Montpellier. Cette petite voie établissait ainsi une communication facile entre la voie de Nimes à Luteva, et la principale voie, qui traversait toute la Gaule Narbonnaise. Aucune tradition , aucun auteur ne désignent l’époque de la construction de ce pont, que nous pouvons cependant faire rapporter aux premières années de l'ère chrétienne, et par conséquent aux règnes de Tibère ou de Claude. Presque toutes les pierres milliaires exhumées dans la Gaule , ou qui existent encore sur leur ancien emplacement , rapportent les réparations de la grande voie Domitienne construite par G. Domitius Ænobarbus , aux empereurs Auguste, Tibère et Claude : il est rare d’en trouver qui parlent d’Antonin-le-Pieux ; et enfin après le règne de ce prince, on ne trouve plus de milliaires qui portent les noms de ses successeurs : ce qui nous prouve la décadence de la colonie de Nîmes à cette époque. Nous devons donc rapporter l'établissement des voies secondaires aux règnes de Tibère et de Claude, qui, en donnant tous leurs soins à la réparation des voies principales établies par Auguste , dürent s'occuper aussi d'ouvrir les communications indispensables pour les mouvemens militaires et le commerce intérieur de la Gaule Narbonnaise.

Le pont de Boisseron est composé de cinq arches à pléin cintre élevées sur des pieds-droits (PZ XL, Jig. ret2). Il nous donne une nouvelle preuve que les Romains plaçaient toujours, dans le milieu de la rivière, une arche principale , qui servait de centre à la décoration et à la division générale de leurs ponts; ce qui les mettait dans l’obligation d'employer leurs arches en nombre impair, pour en établir un nombre égal de chaque côté de l'arc principal. Cette remarque, que nous avons faite pour les ponts du Gard et de Sommieres, s'applique aussi au pont Élien , aujourd’hui Saint-Ange, sur le Tibre, bâti par l’empereur Adrien.

L’arc du milieu à 9 mètres 42 centimètres de diamètre; les deux arcs contigus à droite et à gauche ont 8 mètres 77 centimètres, et les deux arcs extrêmes joignant les culées, 5 mètres 98 centimètres. Les quatre piles ont toutes 2 mètres 92 centimètres de largeur ; en sorte que la longueur totale du pont, entre ses deux culées , est de 5o mètres 60 centimètres, sur une largeur de 3 mètres 57 centimètres seulement, d’une tête à l’autre.

PONT DE BOISSERON. 1:17

Tous les arcs prennent leur naissance au même niveau, à 76 centimètres au-dessus des basses eaux de la rivière, et sur une cimaise qui couronne le pourtour entier de chaque pile, et règne même sur l'évasement des avant-becs. Ce pont, comme presque tous les ponts romains, ne porte point d’arrière-becs. Chaque pile est ici surmontée d’une ouverture rectangulaire dont la base repose sur la seconde assise au-dessus de la cimaise qui couronne les piles. Ces ouvertures ont toutes 90 centimètres de largeur, sur 1 mètre 76 centimètres de hauteur : elles ont le même but d'utilité que les petits arcs établis sur Les piles du pont de Sommières dont nous venons de parler.

Les cinq arches de ce pont sont formées par deux arcs doubleaux seulement. Les voussoirs des têtes portent des bossages et forment une archivolte de 93 centimètres de hauteur pour le grand arc, de 79 centimètres pour les deux arcs contigus, et de 65 centimètres pour les deux arcs extrêmes. Les tympans sont en pierres de taille lisses.

On remarque aux cinq arches de ce pont une saillie considérable au quatrième cours de voussoirs , qui forme un corbeau sur toute la largeur du pont d’une tête à l’autre : cette saillie, qu’on retrouve de même au pont du Gard, servait à établir les cintres pour la construction du pont. C'était un usage général chez les Romains; elle était ensuite détruite lorsqu'ils perfectionnaient leurs monuméns ; et il est à présumer que le pont dont il est ici question, ainsi que le pont du Gard, n’ont jamais été dans ce cas, puisqu'on retrouve encore à l’un et à l’autre ces mêmes imperfections qui n'existent point au pont de Sommières.

Nous ne pouvons rien dire du couronnement antique du pont de Boisseron. Il à totalement disparu, et a été remplacé par un parapet de construction moderne. On a aussi ouvert, dans le siècle dernier, une petite arche sur la rive droite. Le pont antique est très bien conservé ; les légères restaurations qui ont eu lieu à diverses époques ne lui ont rien fait perdre de son caractère primitif. Il est entièrement construit en pierres de taille posées à sec : et l'on remarque ici, comme dans tous les monumens romains, un appareil imposant par sa masse, etune étonnante précision dans la taille de toutes les pierres, qui ne présente encore aucune dégradation alarmante pour la conservation de ce monument.

PONT AMBRUSSI.

Æmbrussum, situé dans le pays des Volces arécomiques, était du nombre des vingt-quatre villes ou bourgs qui dépendaient de la ville de Nîmes. Il était placé sur la grande voie Domitienne, et sur le bord du Vidourle , à 3,000 mètres au-dessus du pont de Lunel. Ce bourg donna son nom au pont qui fut construit sur ce point pour passer la rivicre :

César l'appelle Pons Æmbrussi. I] ne nous en reste que des débris isolés au milieu du lit du Vidourle, qui doivent nous donner de justes regrets sur sa destruction, que nous aimons mieux attribuer au témps qu'aux funestes effets des troubles civils du Languedoc.

La voie Domitienne, qui établissait une communication directe de Marseille avec l'Espagne, en traversant tout le pays des Volces arécomiques , existait long-temps avant l'établissement de la colonie romaine à Nimes : il en est fait mention dans Polibe, au Chapitre 59 de son troisième Livre : et l’on sait que cet historien écrivait vers l'an de Rome 600. Mais cette voie, ouverte sans doute dans le principe avec peu de soin, et mal entretenue , ne pouvait convenir à la grandeur et à la magnificence que les Romains communiquaient à tous leurs établissemens publics ; aussi le général Cn. Domitius Ænobarbus fut le premier qui, l'an de Rome 633, s’occupa de sa reconstruction, et lui donna le caractère de stabilité qui convenait à la principale voie de la Gaule Narbonnaïse. Elle prit le nom de son fondateur, et fut appelée via Domitii. On lui fit dans la suite des améliorations et restaurations importantes sous le règne d'Auguste, de Tibère, de Claude et d’Antonin-le-Pieux , comme le prouvent les inscriptions qui existent encore sur les pierres milliaires placées sur cette voie. Nous devons faire remarquer ici que toutes les inscriptions qui se rapportent à Tibère, à Claude et Antonin-le-Pieux, finissent par les mots refecit et restituit, qui sont suivis d’un chiffre numéral ; tandis que les inscriptions relatives à Auguste ne portent aucune de ces indications. Ce prince étant le premier empereur qui fit effectuer des réparations considérables sur la voie de Domitius , voulut en être regardé sans doute comme le fondateur; et Pusage de placer le nombre des milles sur les pierres milliaires ne dut être établi que sous Tibère:

Le pont Ambrussi fut vraisemblablement construit par Auguste, lorsque ce prince Soccupa des premières restaurations de la voie Domitienne , lan de Rome 750, quatre ans avant J. C. Il était composé de cinq arches. Son architecture et sa décoration ont une analogie remarquable avec le pont de Boiïsseron dont nous venons de parler. On y trouve les mêmes formes, mais avec des dimensions plus considérables et proportionnées avec le volume des eaux du Vidourle. Les voûtes sont , formées de quatre acs doubleaux comme au pont de Sommières : cette largeur était indispensable pour le passage et la grande circulation qui devaient avoir lieu sur cette principale voie de la Gaule Narbonnaise, à laquelle toutes les autres voies latérales (v1œ vicinales seu transversales) venaient se rattacher. Le pont et tous ses accessoires étaient entièrement construits en pierres de taille.

Il n'existe plus aujourd’hui que deux arches et les quatre piles de ce pont, Ces belles ruines sont isolées au milieu du lit du Vidourle ; et dans

PONT AMBRUSSL 119 un paysage enchanteur (PZ XLI) elles forment un des sites les plus pittoresques de ce département; et nous pensons que nos lecteurs nous sauront gré de leur en offrir ici le dessin, avec la plus grande fidélité dans l’ensemble et les détails. Les débris des deux culées se retrouvent encore sur les deux rives de la rivière. Nous croyons inutile de faire connaître les dimensions géométriques des restes de ce monument ; elles ne pourraient présenter aucun intérêt, ces ruines ne devant désormais être considérées que comme un objet de curiosité, et comme un point de reconnaissance très important pour l'emplacement de l'antique voie Domitienne.

Ce pont a dù éprouver des dégradations nouvelles et considérables dans le dernier siècle, puisqu’en 1730, époque à laquelle deux religieux bénédictins écrivaient l'Histoire générale du Languedoc, il avait encore quatre arches du côté du nord, la cinquième seulement, du côté de Montpellier ; ayant été abattue ; on n’en trouve plus aujourd’hui que deux, sans qu'aucun monument postérieur puisse nous faire connaître les causes et la date de ces nouvelles mutilations.