Description des peintures et autres ornements conte nus dans les manuscrits grecs de la Bibliothèque nationale

Le travail consistant à dresser l'inventaire des miniatures et autres ornements qui se trouvent à Paris dans les manuscrits de la Bibliothèque nationale, et dont celui qui se rapporte aux maïuiscrils grecs n'est qu'un fragment, a (Hé commencé par nous en 1863, sur les ordres de feu M. Taschereau, alors Directeur de la Bibliothèque, et à la demande de M. Nalalis de Wailly, alors Conservateur du département des manuscrits.

Après avoir étudié les 2000 premiers articles de l'ancien fonds des manuscrits latins avec l'espoir de répondre un jour aux vues de l'administration, le rédacteur jugea ne pouvoir pas continuer utilement, à moins qu'il ne se familiarisât d'abord avec les ornements contenus dans les manuscrits grecs. Quoiqu'il pensât, tout le premier, qu'un tel examen dût être fait plutôt par un helléniste, il osa croire qu'une connaissance superficielle du texte lui suffirait pour iaire une description de la partie artistique de ces manuscrits.

Il s'est donc appliqué à décrire soigneusement, complètement et toutefois avec le plus de brièveté possible, les ornements de chacun d'eux. 11 n'a pu se guider sur aucun travail précédent du même genre, car il n'en existe point. Quelques auteurs ont bien, pour ainsi dire, écrémé le sujet, en publiant diverses descriptions de manuscrits ou de séries de manuscrits qui avaient attiré leur attention par leur intérêt ou leur beauté, mais autre chose est de tout examiner, sans omettre ce qui paraît défectueux, ou de ne s'occuper que de ce qui charme. La première question à résoudre, en effet, en commençant ce travail, était de savoir où s'arrêter, où borner sa recherche; car entre le volume orné de belles peintures et celui qui n'a pas le moindre ornement, il en est beaucoup d'imparfaits, d'indéterminés, qui laissent douter si l'on doit porter leurs linéaments plus ou moins grossiers au compte de l'art. Le point d'intersection que l'on a cru pouvoir se marquer ici a été de regarder comme appartenant encore à l'art tout ce qui semble avoir été tracé avec l'intention d'exécuter un ornement, fût-ce de la main d'un simple scribe et sans aucun succès.

Malgré l'extrême largeur de cette délimitation, il s'est trouvé seulement

V, AVANT-PnOPOS.

1540 manuscrits à décrire sur le nombre de 4500 numéros qui forment le fonds grec de la Bibliotlièque nationale, et sur les 1540 vus et décrits, c'est à moins de 400 que se monte le nombre de ceux qu'on peut mentionner comme contenant quelque œuvre ou quelque apparence d'art.

On comprendra mieux le prix de cette collection des 4500 manuscrits grecs de la Bibliothèque nationale, lorsqu'on saura que désirant joindre à notre travail, pour le rendre plus complet, la description des manuscrits de même nature existant dans les autres bibliothèques publiques de Paris, nous avons constaté : que la bibliothèque de l'Arsenal ne possède que cinq manuscrits grecs, parmi lesquels un seul orné, un évangéliaire du xii' siècle, assez abondamment décoré d'en-tête fleuronnés, mais très médiocres, d'une mauvaise conservation et sans aucun personnage ni figure ; — que la bibliothèque Sainte-Geneviève en a deux, un du xir siècle enrichi de quelques bonnes peintures; l'autre du xvi' siècle et de main italienne; — que la bibliothèque Mazarine en a neuf, dont un seul orné d'initiales très intéressantes, mais du xvii' siècle; — qu'au musée du Louvre, enfin, est un précieux manuscrit grec seul digne de mention, et qui sera effectivement ci-après mentionné (p. 20, note 1). Tel est ou à peu près le bilan de Paris. Les bibliothèques des départements sont encore moins riches : celles de Besançon et de Montpellier, qui sont les mieux dotées en ce genre, possèdent la première dix-sept et l'autre treize manuscrits grecs, dont pas un n'a d'ornement digne d'être cité. Au dehors, les plus illustres établissements sont encore loin d'approcher de notre collection nationale, lentement rassemblée par les rois de France. On compte environ G20 manuscrits grecs dans les divers fonds du Brilish Muséum ; 025 à la bibliothèque de Saint-Marc de Venise (Calalog. de 1740); 582 à l'Escurial, dont douze ornés de peintures (Catalog. de M. Miller, 1848); 738 à la Bodléienne, dont neuf à peintures (Catalog. de II.-O. Coxe ; Oxford, 1852); 176 à la bibliothèque impériale de Saint-Pétersbourg (Catalog. de E. de Murait, 1864), dont onze pourvus d'ornements. La bibliothèque synodale de Moscou n'en a , paraît-il , que quinze ornés de peintures, et médiocres. Nos pères sentaient bien la valeur de leurs richesses. Les commissaires qui firent, en l'année 1597, l'estimation des 800 volumes (dont 615 manuscrits grecs) achetés par le Roi à la succession de Catherine de Médicis, après en avoir fixé le prix à 4500 écus, disaient dans leur rapport : « ...Encore qu'ils ne se puissent assez estimer, tant pour la rareté et bonté desdits livres..., dignes d'être réservés en France pour la postérité, pour la conservation des bonnes lettres et pour l'honneur du fioyaume, et impossibilité de pouvoir colliger et assembler à présent une telle bibliothèque pour quelque prix et en quelque pays que ce soit'. »

11 n'est cependant pas douteux qu'en supputant tout ce qui peut rester de manuscrits grecs ailleurs qu'à la Bibliothèque nationale, le lot de celle-ci ne doive paraître assez petit. Aussi excusera-t-on le caractère un peu grêle et vague de

1. Voy. Le Cabinet des manuscrits, pur Léop. Dclisle, t. I, p. 208.

AVANT-l-noi'OS. VU

l'Introduction qui précède notre Inventaire. Après avoir feuilleté, page à page, tous les manuscrits ci-après inventoriés, nous nous sommes regardé comme obligé de coordonner les principaux détails par nous recueillis chemin faisant, et de présenter au lecteur un aperçu général de ce qu'était l'art chez les Grecs byzantins, d'après ce que ces manuscrits nous en font connaître ; mais sans oublier que nos matériaux n'étaient qu'une partie de ceux qui existent. Nous avons distribué sous dix paragraphes le résumé de cet examen : 1° l'antiquité; — 2° traces de l'antiquité subsistant dans les manuscrits; — 3° interprétation de l'antique par les Byzantins ; — k" scènes religieuses ; — 5° scènes non religieuses ; — 6° paysage, architecture, travail des champs, animaux; — 7° intérieurs, meubles; — 8° types et professions; — 9° portraits; — 10° décoration.

Celte espèce d'histoire de l'art suivant les manuscrits laisse de côté ceux qu'exécutèrent, au xvi' siècle, des scribes et des artistes italiens ou itaUanisés. L'étude de cette phase nouvelle formerait un beau chapitre, où brillerait surtout le nom d'Ange Vergèce, calligraphe de François I", mais c'est un chapitre à traiter ta part. Telle qu'elle est, notre Introduction, qui suit, constitue seulement un essai, auquel on ne pourrait accorder de véritable valeur que s'il était corrigé, complété et corroboré par l'examen du complément de manuscrits grecs existant dans les bibliothèques des autres pays. Faire cette recherche et en tirer des conclusions définitives sera une tâche séduisante, que nous léguons au jeune érudit qui tout à la fois bonhelléniste, bon dessinateur et doué de celte partie des dons scienliliques appelée la persévérance, ne craindra pas de se jeter dans une très longue mais très agréable odyssée.

Après l'Introduction, on a placé un Inventaire sommaire dans lequel une seule ligne est accordée à chaque manuscrit, ligne où l'on a condensé tous les renseignements dont le détail occupe quelquefois, dans l'Inventaire analytique, un grand nombre de pages. C'est un chapitre dont l'utilité est de faire savoir en un clin d'œil ce qu'un volume renferme. Tout manuscrit du fonds grec, pourvu de quelque ornement, y est indiqué. On se rappellera que ce fonds est divisé en trois parties : 1° ancien fonds du Roi, 3125 numéros; 2° fonds de la maison de Coislin, 400 numéros'; 3° le Supplément, qui s'accroît sans cesse des acquisitions nouvelles, aujourd'hui 930 numéros.

Vient ensuite la description d'environ 150 de nos manuscrits : ce sont naturellement ceux qui nous ont paru les plus remarquables par leur décoration. Ils sont rangés dans leur ordre chronologique. La chronologie en cette matière n'est cependant pas absolument fixée. Les critiques, aujourd'hui'-, tendent à rajeunir et à rapprocher des temps modernes les dates autrefois admises pour plusieurs manuscrits , surtout les plus anciens. Le nombre extrêmement restreint des