CXXXI. — N° 2730. Oppien

fiO feuill. à lign. longues; — xv^ siècle; — haut. 3'26 millini., larg. 235; — rel. de maroii. foncé à fleurons en maroq. clair, avec les armes de France sur les plats et les initiales de Henri II et de Catherine de Médicis, une H liée à deux C et trois croissants enlacés.

Le catalogue imprimé des manuscrits de la Bibliothèque, après une brève description de ce manuscrit du poème d'Oppien sur la chasse ', dit au sujet de la décoration qu'il a reçue : « A presque toutes les pages, sont des scènes peintes qui mettent sous les yeux les motifs divers de l'ouvrage, les dieux, les hommes et autres sujets, revêtus de vives couleurs, et toutefois exécutés par un assez rude pinceau. » Cette description et cette appréciation sont exactes, à les prendre en somme; mais il y a beaucoup à y ajouter. Tous les sujets peints dans le volume sont disposés par bandes horizontales; ils occupent toute la largeur de la page où ils se trouvent, tenant ordinairement la place de six à dix vers, et quelquefois la même page contient deux et jusqu'à trois sujets. De plus, il y a très peu de pages qui n'aient le leur, en sorte que pour 120 pages environ dont se compose le poème, on compte une série de 162 scènes peintes. Le pinceau en est en effet très rude, comme on vient de le dire, et cette expression est juste, car les personnages paraissent avoir été jetés sur le parchemin à coups de pinceau avec une rapidité extrême et une grande sûreté, sans autre guide qu'un léger tracé à la mine de plomb qui s'aperçoit encore en quelques endroits, par exemple aux f°' 32 r", 36 r° et autres. Après la pose de la couleur et de la forme générale avec un gros pinceau l'artiste arrêtait le contour en le dessinant en brun ou en noir avec un pinceau fin. Ce procédé excessivement sommaire annonce un homme qui ne cherche jamais, ni pour

1. L'ouvrage du même auteur sur la pèche nous manque, mais il était probablement dans thèque de Henri II.

la composition ni pour le dessin, et qui copie un modèle qu'il a sous les yeux, sans grand'peine, et sans autre souci que d'aller vite.

Il est donc très probable que les miniatures de ce manuscrit ne sont point originales et qu'elles ont été rapidement copiées par leur auteur sur un manuscrit plus ancien. Oppien, dont la vie est connue, au moins dans ses principaux traits, vivait, en Cilicie, au commencement du m= siècle de notre ère, et présenta ses deux poèmes à l'empereur Antonin Caracalla, c'est-à-dire dans l'intervalle des années 211 à 217. Le souvenir et la trace de cette époque éloignée ne nous paraît revivre en rien dans notre manuscrit, mais il ne nous paraît pas non plus représenter des costumes ni des objets du XV' siècle, temps où il a été exécuté. 11 semblerait pouvoir être placé, quant à son ornementation originaire, à égale distance entre ces deux époques, et en effet il présente souvent la physionomie de nos miniatures byzantines des x'= et xi° siècles.

civl^

ioy/vo';

La première, entre les vers 17 et 18, immédiatement après la litanie de louanges débitée par le poète à l'empereur : « Descendant de Jupiter Ausonien, fils de Vénus » Assyrjjenne, digne rejeton de la race de Saturne! » la première peint Oppien en présence de l'empereur. Celui-ci est assis au dehors de son palais; derrière lui se tient debout un officier sans armes, et Oppien est aussi debout, légèrement incliné devant le prince. U parait que suivant la tradition, il avait récité ses vers de mémoire à Caracalla, car il parle et n'a point de volumen entre les mains. Rien de moins conforme à la vérité historique et à la pompe impériale que cette scène telle que le peintre l'a imaginée. L'empereur vêtu d'une petite tunique verte à manches roses ; tête nue, les épaules enveloppées d'une sorte de chàle blanc, ayant un pantalon collant gris noir et des bottines roses est assis dans un fauteuil en bois sculpté. Son confident porte aussi une tunique vert foncé avec un long manteau vert clair, un pantalon collant, rouge, et des bottines jaunes. Ils sont tous deux imberbes comme de jeunes garçons, avec les cheveux courts et bouclés. Oppien au contraire a la barbe pleine, les cheveux ras ; il est grisonnant ; sa tunique est de couleur rouge et s'arrête au-dessus du genou; ses jambes et ses pieds sont entièrement nus; il a sur les deux mains un manteau blanc qui les cache et dont les plis retombent devant lui.

« Dieu a fait présent aux hommes, dit le poète, de trois genres divers de chasse, ■ savoir, dans les airs, sur la terre et dans l'agréable espace des eaux. Chacune a ses .. voies différentes; pardonnez-moi. Néréides et divinités de la mer, pardonnez-rnoi , » Dryades amies des oiseaux, la douce poésie m'entraîne et veut que d'al)ord je cliante

>i pour les Dieux qui tuent le gros gibier » (vers 47-79). Ces vers sont entremêlés de trois peintures qui répondent aux trois genres indiqués : d'abord un double rang de quadrupèdes passants : lièvre, loup, sanglier, biche, lion, éléphant et deux autres; à l'une des extrémités de cette rangée est une femme en robe rose, pieds nus, le corps et la tête enveloppés d'un épais manteau à la manière des Vierges byzantines et de couleur verte: à l'autre extrémité est un homme en tunique rose, jambes et bras nus, cheveux et barbe gris, très ressemblant à l'Oppien de la peinture précédente. 2' Deux pêcheurs dans un bateau, tandis qu'un troisième, à terre, retire un filet. 3" Trois jeunes garçons et une jeune fille debout sous des arbres couverts d'oiseaux; un des garçons, le plus âgé, est accompagné d'un chien au pelage gris et tient sur le poing gauche un faucon ou autre oiseau de proie. Tout cela est peint avec les procédés expéditifs que j'ai exposés plus haut, c'est-à-dire avec une grande et grossière facilité. Les arbres surtout et les terrains sont exécutés avec une inexpérience extrême. Les animaux sont assez exactement reproduits et les hommes sont le mieux.

Les deux peintures suivantes (f° 2 v") paraissent être la continuation du même sujet. Celle d'au-dessous représente aussi deux rangées d'animaux , mais toutes les espèces mêlées (Xéojv, àcTÔç, Trâpôuç, ^rfion'ja, â/iSvîç) ; noms écrits en lettres cursives d'or au-dessus de leur tête, et celle de la partie supérieure de la page montre un chasseur occupé à prendre des oiseaux au moyen d'appeaux. Il est assis au-devant d'une tente riche et monumentale fixée en terre par des cordages, et dans l'intérieur de laquelle on aperçoit des animaux divers, un tigre, un lièvre, un cerf, un oiseau ; en face de lui est un jeune homme caché derrière un buisson, et entre eux, élevées sur des trépieds rustiques, sont deux oiseaux en cage. Des oiseaux libres volent entre les deux. Le chasseur est vêtu d'une longue tunique marron, quadrillée de noir, avec collet rouge, et coiffé d'un haut turban blanc.

« Un bon chasseur, continue Oppien (aux vers 81-109), ne doit pas être trop gras, il » faut qu'il sache grimper les rocs, franchir les fossés et poursuivre la bête dans les » bois; il ne faut pas non plus qu'il soit trop maigre, car il a quelquefois à combattre. >i II le faut moyen en tout, très habile à lancer les flèches, portant la hache (SpcTrd(vr,v) )) à la ceinture, ayant sa tunique coupée au genou et maintenue juste au corps par des » courroies ; enfin il doit marcher pieds nus pour ne pas éveiller l'attention du gibier. » Au milieu de ces vers est intercalée une jolie peinture, la plus jolie probablement de tout l'ouvrage, qui représente le départ du chasseur, on plutôt des chasseurs. Ils sont quatre, trois serviteurs en avant et le maitre marchant à leur suite. Le premier serviteur et le plus expérimenté est un homme de trente ans (la peinture est assez fine et exacte pour permettre un tel détail), à barbe pleine, qui se baisse pour dénouer le collier d'un chien noir qu'il conduit ; il a la tunique verte, et sur le dos un carquois plein et une hache. Le second, vingt ans, tient en laisse un chien basset, jaunâtre ; il a un coutelas à la ceinture, la hache au dos, une lance en main et la tunique bleue. Le troisième, quinze ans, en tunique rouge orange, n'a qu'une hache qu'il porte dans la main droite, et de l'autre main il soutient sur son épaule une petite pièce de bois qui ressemble à un bout de poutre. Tous trois ont la tunique serrée comme le dit l'auteur (èTtrjiJiotSotç TcXa[xtôat = alternantibus loris), c'est-à-dire que le bas de la tunique est serré par deux courroies, l'une qui attache la pièce de devant par derrière, et l'autre la pièce de derrière par devant, en passant entre les jambes. Une sorte de maillot en étoffe blanchâtre et collante recouvre entièrement les jambes et sur cette étoffe claire et lisse se dessinent en brun ou noir, savoir : aux pieds, des bottines en bandelettes de la même étoffe ; au genou, des jarretières, et au milieu des cuisses, une sorte de bandage également en forme de bandelettes entrelacées. Le maître, qui vient ensuite, en tunique pourpre élégamment relevée d'un seul côté, ne porte que son arc à la main et sur le dos un carquois ; son

XV SIÈCLb; (N- 2736). 273

pantalon, plus simple que ceux de ses gens, n";i pas de cuissards. Mais c'est à la noblesse de la tenue et à l'air hautain du visage (ju'on reconnaît le mailre et aussi aux beaux traits droits de sa physionomie, tandis que les trois jeunes gens ont les yeux bridés, le nez relevé, la bouche épaisse ; ce sont un Grec et trois Slaves ; le plus âgé

de ces derniers, avec sa barbe rousse épaisse, a tout à fait l'air d'un mougick. La peinture, qui laisse saisir toutes ces nuances, est cependant très large. C'est une œuvre de talent.

Le reste du volume est rempli des mêmes scènes de chasse où figurent los mêmes hommes, toujours dans le même costume et mêlés aux mêmes animaux, peut-être par la même main, mais dépêchés avec cette hâte et cette négligence qui ôtent tout caractère aux choses. 11 serait donc inutile de continuer à décrire les scènes une à une. Nous nous arrêterons seulement à celles qui nous paraîtront offrir quelque trait à remarquer.

Au vers (138 f° b v° du manuscrit) commence une description du cheval comme bête de somme, puis comme compagnon de guerre et de chasse. Le peintre suit ce récit : f" a v°, un cheval sellé, portant sur la selle une sorte de malle en carré long, recouverte d'une tapisserie à bandes rouges et vertes. La scène d'au-dessous représente deux guerriers cuirassés et casqués qui combattent à cheval, armés l'un d'un sabre, l'autre d'une lance. Au f 6 V, un jeune cavalier, vêtu à l'antique, c'est-à-dire d'une courte tunique verte, serrée sous les bras d'une ceinture rouge et garnie au col d'un léger mantelet qui flotte au vent derrière le cavalier (comme dans les monnaies romaines au type des Dioscures), attaque à la lance un lion posé debout. Au f° 7 r", des cavaliers armés seulement de lances, attaquent une tour carrée dans laquelle une femme, en vêtements blancs, éplorée, est gardée par des nègres en burnous blancs, verts, bleus et rouges, qui repoussent, également à coups de lance, les assaillants ; au-dessous, un guerrier couché sur la crinière de son cheval au galop, blessés et sanglants tous deux. Plus bas encore, le bige antique, monté par un guerrier somptueusement armé et un jeune enfant de moitié plus petit que lui; ces deux personnages sont tout à fait insignifiants, et le char pourrait servir d'exemple d'une perspective fausse et ridicule.

Après avoir peint en quelques traits le cheval au combat, le poète décrit les merveilleuses aptitudes du noble animal (vers 230-235). « Le coursier de guerre du roi de >> .Macédoine, dit-il, était Bucéphale qui prenait sa part de l'action par la colère avec

-27-i XV« SIÈCLE (N» 2736).

;> laquelle il déchirait la terre à coups de sabot. Tel cheval court d'un pied si léger >i qu'il semblerait pouvoir courir sur la pointe des épis et tel autre passer sur la mer » sans mouiller ses pieds ("Iinro? ÛTtkp ve^éuv...) ; c'est le cheval qui emporta sur les .. nuages le vainqueur de la Chimère ; c'est lui qui, en hennissant sous la main d'un » habile cavalier, constitua jadis un roi des Perses le maître de l'Asie. » Le peintre s'est complu dans ce passage. Il l'a traduit en cinq scènes superposées qui remplissent à peu près une page, f* 7 v°, en entier, et il a enrichi son auteur par des détails qui ne se trouvent pas dans le texte. Voici les cinq sujets par lui traités :

1° Le roi de Macédoine assis sur son trône et devant lequel un homme du peuple amène un cheval blanc tenu par une bride de couleur écarlate. Le cheval et le roi ont leur nom écrit au-dessus de la tèle : Bou/.etpâXo?, <J>tXtT:xos. Quant à l'homme, c'est évidemment celui qui vendit Bucéphale à Philippe, ce Philonicus thessalus nommé par Plutarque (Vie d'Alexandre, 6).

2° Bucéphale dans son écurie. On l'aperçoit par une porte à jour que forme un treillage.

3° C'est la traduction du vers où Oppien parlait, sans le nommer, de Darius, cet homme qui, par sa connaissance du cheval, trouva le moyen de s'élever au trône de la Perse. Darius est monté sur un char tout semblable à celui de la page précédente (et tout aussi mal dessiné); il fuit, poursuivi par un cavalier la lance en arrêt; leurs noms sont au-dessus : 'AXé^avôpoç — Aapzïoç.

4° Deux chevaux galopant, l'un parmi les blés, l'autre au bord de la mer, avec les deux vers 'Iinroç... éôfrjvEv, inscrits au haut. Ces inscriptions sont en écriture cursive d'or, extrêmement mauvaise parce qu'elle est tracée au pinceau.

4° Ici est le vers "Ixitoî ûicàp veçéuv. La Chimère, lion à queue de serpent, et au milieu de la scène, sur la gauche, le guerrier qui va la combattre, monté sur un cheval ailé qui s'élance dans l'air; le peintre a ajouté son nom : BEXXspo^ôvnic. Ce guerrier presque nu a bien l'allure élégante et vive d'une Ogure antique. C'est un autre exemplaire de la mosaïque d'Autun '.

Oppien décrit ensuite les diverses espèces de bons chevaux, ceux de Sicile, ceux d'Ibérie, ceux des Maures, ceux qui sont capables de soutenir le rugissement du lion, ceux qui chassent différentes bêtes féroces, ceux qui courent le cerf et d'autres, et il mêle aux renseignements didactiques les légendes plus ou moins licencieuses et les agréables rapprochements. Il continue ainsi jusqu'au vers 36", ce qui occupe dans le manuscrit depuis le f° 7 bis r" jusqu'au bas du f 1 1 r% intervalle que le peintre a semé de quinze de ses gouaches, la plupart représentant les chevaux divers dont il parle. On y compte vingt-six de ces animaux, dont pas un dessiné avec succès ; mais il s'y trouve deux scènes à remarquer : l'une, au f° 8 V, représente un chasseur, arabe je crois, courant le cerf ; l'autre (f° 10 r°), dans un endroit où le poète compare à un jeune fiancé l'étalon qu'on élève pour le haras, montre l'époux en habits somptueux (le texte dit blancs, le peintre les a faits bleus et rouges), couronné de fleurs, parfumé d'essences de Palestine et conduit par les matrones qui président aux noces ; ou plutôt par deux danseuses dont 'une agite des crotales au-dessus de sa tèle ; l'autre tient de la main gauche un tambour de basque et de la droite un ustensile qui nous semblerait être un éventail, mais qui plutôt est cette cliquette, formée de trois languettes de bois qui frappent l'une sur l'autre, instrument antique, encore en usage dans les campagnes d'Italie : c'est le ciste. Derrière les femmes marche un enfant qui porte aussi deux ustensiles, probablement relatifs aux noces, mais que je ne comprends pas, une boite cylindrique dorée et une petite fourche. Il termine ce récit, empreint d'une teinte erotique à laquelle d'ailleurs