I. Vnv. 17/is/. rom. de M. Duruv (IV, 43 ti

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il est toujours enclin, par raneedote des oiseleurs peignant de vives couleurs le plumage des colombes pour leur faire produire de jolis pigeons, et des femmes lacédémoniennes, aux yeux de qui leurs maris exposaient de beaux modèles, tels que les images de Nérée, Narcisse, Hyacinthe, Castor et PoUux, Apollon couronné de laurier et Bacchus de lierre.

Le peintre représente en trois scènes (f° 10 v°), d'abord plusieurs volées d'oiseaux, puis en trois autres scènes (f° H r" et v"), ces héros et ces dieux qu'il range debout et en ligne devant une femme assise et devant une accouchée, mais en les affublant tous d'une laideur et d'une vulgarité grotesques. Un pigeonnier aérien (au f" 10 v") est la seule de ces représentations qui mérite d'être louée.

Des chevaux l'on passe, en suivant l'auteur, à l'étude des chiens, dont la description termine le premier livre du poème. Ce sont 9 pages du manuscrit (1 1 v'-lo Vj, mêlées de treize peintures peu intéressantes, sauf la dernière qui représente le retour du travail des champs, le soir. Au premier plan, le maître, jeune homme d'une tournure élégante, une baguette en main, surveille ses travailleurs, deux valets occupés à décharger un char de blé, un troisième qui dételle les bœufs, plus loin, un garde-chasse tirant un lièvre de la gueule du chien qui vient de l'apporter.

Au livre suivant (livre II, 628 vers, f"' 16-33 du manuscrit ; 50 peintures), l'auteur invoque d'abord Diane, la déesse de la chasse. Il rappelle les sauvages espèces d'hommes à jambes de chevaux, qui furent les premiers chasseurs; Persée, vainqueur de la Chimère et qui prenait à la course les lièvres et autres animaux ; Castor, l'inventeur de la chasse à cheval; le Lacédémonien Pollux, qui dressa les chiens à faire la guerre aux bètes féroces et qui terrassait les malfaiteurs à coups de poing ; Méléagre, habile à tendre des pièges; la généreuse Atalante; l'artificieux Orion; celui, enfin, qui sait dompter tous les autres, l'Amour. Chacune de ces personnes est le sujet d'une peinture, mais d'une insignifiance et d'une trivialité ridicules, sauf qu'en représentant de petits satyres, l'auteur a fait de la véritable caricature.

Le poète décrit ensuite les travaux agricoles, le plaisir de dormir dans les champs, de boire du lait, de se baigner, de donner ses soins aux bètes et d'abord à ces beaux bœufs dont les combats ressemblent au choc de vastes vaisseaux cherchant mutuellement à se détruire. Toutes ces scènes sont peintes et la dernière représente une vau[jLay£a où deux galères ennemies sont engagées (f° 19 v°). Divers animaux produits de divers pays se succèdent; le peintre ne manque pas de représenter les fleuves à leurs sources par un jeune garçon nu, tenant entre les bras une corne d'abondance d'oii l'eau s'échappe pour courir en ruban à travers les prés; le vent est aussi un homme nu, soufflant dans une corne; au I' 21 r° est le laboureur (àpaTv^p) conduisant une charrue à deux bœufs. \ la suite sont 17 peintures {("' 22-28 r°) représentant autant de scènes de la vie des animaux.

Au bas du f' 28 r" reparaît le héros favori, l'Amour (on le trouve aux f"^ 17 \*, 28 r' et 7°, 34). « Que tu es grand, ô valeureux Amour! Que ta puissance est sans limite ! que » de grandes choses tu gouvernes, que de grandes choses dont tu te joues ! Tu as péné- » tré le divin ciel lui-même et effrayé l'Olympe. On redoute ton pouvoir jusque dans les » lieux où ne se montre pas le soleil; la lumière elle-même le cède à tes feux et les » foudres mêmes de Jupiter s'arrêtent devant toi. » Ici le peintre l'emporte sur le poète par l'abondance de son pinceau. L'.\mour bande son arc contre un groupe de dix personnes : Minerve, Vénus et deux dieux de l'Olympe debout derrière elles, un petit satyre antique attaquant une Vierge chrétienne ', la Vierge Marie peut-être (à moitié vêtue

1. Si je ne me liopjpe dans cette interprélation, ua tel sujet est bien de nature ,i justifier la supposition faite ci-dessus que ces peintures sont copiées sur des modèles plus anciens. Cette scène irrespectueuse se sent plutôt des temps païens que d'aucun siècle du moyen âge.

seulement d'un manteau qui lui enveloppe la tète à la mode byzantine, et nimbée), plus loin un Grec et sa femme en costume moderne; enfin une maisonnette placée dans les airs et d'où sort une sorte de Jupiter, la foudre en main.

Puis l'auteur continue la description des animaux, principalement des botes à cornes et de celles qui fournissent l'ivoire, et le livre se termine par quelques vers sur de petits mammifères comme la belette, le hérisson et la taupe. « La taupe peut se vanter d'être » du sang royal : lorsque Phinée, roi de Thrace, eut été aveuglé par Ajjollon, qui envoya » de plus les Harpies pour le tourmenter à sa table, Zélés et Caloïs, ses fils, chassèrent 1) les Harpies, les tuèrent et les donnèrent à manger à leur père; c'est alors qu'Apollon » créa les taupes, race aveugle et vorace. »

Le peintre, pour dernier ornement de ce livre d'Oppien, a représenté le repas de Phinée et allant un peu plus loin que le poète, il a écrit au-dessus de la scène le nom du lieu où, suivant lui, elle s'est passée : NsâiroXt;.

Revenons maintenant sur un passage de ce deuxième livre où se trouve un paragraphe de quelque intérêt pour l'histoire des arts. Ce paragraphe est relatif aux dent) d'éléphant (vers 489 à SI 4) :

« Parmi les divers genres de bêtes à cornes il faut une mention spéciale pour celu i> des grands éléphants. Ils ont aux mâchoires deux défenses puissantes qui ressemblen » à des dents nues se dirigeant vers le ciel. Quelques individus, parmi le vulgaire, les » appellent des dents redoutables; quant à nous, il nous semble que c'est le nom de " cornes qu'il faut leur donner. La nature des cornes nous oblige à le croire ainsi par des >) raisons claires et certaines. Tous les germes qui chez les bêtes procèdent des partie >' supérieures de la tête sont de l'essence des cornes et se dirigent en haut, et c'e » seulement lorsqu'elles se dirigent vers le bas qu'elles sont de vraies dents. Or dans les » deux cornes de l'éléphant, les racines sont issues premièrement de la tête, cela esi » incontestable; elles sont grandes en proportion de leur germe comme un bois de » futaie; elles se couvrent ensuite, par-dessous, de peaux qui les cachent, puis, jointes " aux os des tempes, elles se jettent contre la mâchoire et, émergeant alors à nu, elles » prennent une fausse apparence de dents. Il y a là un notable enseignement pour les » hommes, lin effet, toutes les bêtes féroces ont des dents vigoureuses, qui ne cèdent

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>. à aucun effort et demeurent immuables, tellement qut si l'ouvrier cornuiste {artifex ■) cormtnrius, è XEpao^ooç) veut les aplatir et les travailler, elles s'y refusent opiniâtré- » ment; veut-il en triompher par la violence, elles se rompent comme une gaule. Et » cependant avec les cornes on fabrique des arcs recourbés et d'innombrables ouvrages. '1 car ces cornes mêmes, celles qu'on appelle des dents, elles cèdent aux artistes en " ivoire, qui savent les fléchir et les étendre.»

Immédiatement au-dessous de ces vers, le peintre fait voir l'ouvrier en ivoire occupé à son travail. C'est un jeune homme assis devant un banc, à l'une des extrémités duquel est un système mécanique ressemblant à un râteau; à l'autre extrémité s'élèvent deux branches de fer recourbées, écartées l'une de l'autre à leur base et jointes à leur sommet. Dans le vide ménagé entre ces deux tiges métalliques et qui diminue à mesure qu'on s'élève, ou bien qui diminue à volonté si l'on suppose que l'une des tiges est mobile, l'ouvrier a placé un morceau d'ivoire, et pendant qu'il tient les tiges assujetties avec sa main gauche, il travaille l'ivoire de sa main droite avec un instrument {(" 30 v" du manuscrit).

3' livre. .\près avoir décrit toutes les variétés de bêtes à cornes, l'auteur passe aux animaux qui se distinguent, non plus par les cornes, mais par les dents : le lion, le tigre, le sanglier, la hyène, le serpent et jusqu'au lièvre timide (f°' 33 v° à 47 v° du manuscrit o2o vers, 37 peintures). Voici les principales de ces dernières qui viennent dans le récit, comme on l'a pu voir dans les deux livres précédents, à l'occasion de l'allusion la plus lointaine et de la circonstance la plus imprévue. Il suffira maintenant de les énumérer sans examiner le prétexte qui les fait surgir. Ce sont :

F° 33 v% le navire Argo et les Argonautes.

F° 34 r", Rhéa dans un char traîné par deux lions, demi-nue, en tuni(]uc bleue. L'attelage est précédé de l'Amour nu et dansant (vers 10-12).

F° 36 v°, habitants d'une ville incendiée qui fuient en emportant leurs meubles et leurs enfants (vers 103-106).

F" 37 v°, trois chasseurs enlevant les petits d'un lion, d'un tigre et d'une pantlière (vers 131-t38). Tous les chasseurs peints dans le volume ont un costume semblable à ceux que représente notre figure 40.

F" 40 v°, figures de la Haine (ô l7^'Koi). Un homme armé d'une lance de la main droite et d'un couteau dans la main gauche (ce personnage n'est pas dans le texte écrit); — figure de Thésée; — d'Athamas, que Thésée tue; — de Philomèle couchant deux enfants dans un berceau; — de Médée préparant ses horribles mets dans une chaudière; — Médée enfin, en costume moderne, en robe verte, longue, à ceinture écarlate et en large turban blanc, debout auprès des cadavres de ses deux enfants (vers 244-230).

F° 41 V, plusieurs jeunes garçons battant le tambour, à propos de ce que dit le poète, que, si l'on fait un tambour avec de la peau de loup, les autres tambours cessent de résonner, parce que même après la mort les moutons et brebis sont effrayés par le loup (vers 282-28").

F° 42 V. A propos du loup, Xûxoç âç-.a'i, sous le vers 314, est représentée une femme près d'une bergerie en charpente avec le mot troupeaux, irpôSaTa, écrit dans l'intérieur.

F» 46 y (vers 460), piège pour prendre le lièvre.

F° 46 v° (vers 481), deux nègres avec deux chameaux sur l'un desquels ils assujettissent un chargement.

F" 47 V (vers 304-326). Dernier paragraphe du livre contenant une rapide description du genre léporide. Une jolie peinture gouachée représente un jeune homme poussant le lièvre vers un filet qu'il a préparé.

i' livre. Dans cette dernière section de sou ouvrage, le poète chante plus spécia-

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lement les différents genres soit de chasse, soit de pèche et commence par la chasse au lion. Mais il traite les choses très rapidement; il n'y a dans ce livre que 4o3 vers, et il ne me semble y trouver aucune peinture digne de remarque, sauf au f» 54 où sont représentées la cueillette des olives, la fabrication du fromage (YaXoupvôç) et l'apiculture, figurée par un homme au visage voilé qui prend un essaim sur un arbre après l'avoir étourdi par une fumigation et s'apprête à le placer dans une boite carrée.