DÉCORATION; INITIALES

Celte partie de Lornementation, le décor, c'est-à-dire l'enjolivement non plus par des scènes et des personnages, mais principalement par des combinaisons harmonieuses de lignes et de couleurs, par des motifs tirés du règne végétal, par des formes de fantaisie, spécialement par la métamorphose et l'animation de la première ou des premières lettres du texte, cette décoration matérielle est surtout ce qui donne à tous les manuscrits grecs un caractère uniforme et de famille.

On n'essayera pas d'établir ici une classification de ces ornements accessoires, d'en suivre le développement et la dégénérescence d'une époque à l'autre. Nous sommes trop pauvres d'abord pour une telle étude, puisque nos manuscrits ne commencent que vers la fin du IX' siècle. Il n'en est pas ici comme de nos innombrables manuscrits latins qui nous offrent des spécimens en nombre infini , et nous permettent de reconnaître non seulement les habitudes générales de chaque siècle, mais des autonomies provinciales. La barbarie des populations occidentales au moyen âge n'a pas peu servi à les former dans tous les arts en leur laissant le champ libre et l'obligation de s'ingénier, tandis que les Grecs du moyen âge furent écrasés par l'excellence même de leur glorieux passé. Ils copiaient leurs anciens modèles, de plus en plus faiblement, n'ayant pas d'autre ambition que de copier; et les Slaves, leurs successeurs non leurs héritiers, copient encore.

Tous les beaux manuscrits grecs à peintures sont ornés invariablement en tète du volume, et en tête de chaque chapitre, de ce que j'ai le plus ordinairement appelé un

bandeau, c'est-à-dire d'un quadrilatère d'or et de couleurs diverses occupant toute la

largeur de la page ou de la colonne.

Cet ornement, quelquefois, au lieu d'être une simple surface quadrilatérale est évidé en son centre, soit carrément, soit en un \ide à quatre loljes, soit d'autre manière ; dans l'intérieur du vide alors est inscrit le titre, ordinairement en lettres capitales d'or.

Le plus souvent le quadrilatère se termine à chacune de ses extrémités par un prolongement qui tombe perpendiculairement et lui fournit deux supports, lui donnant ainsi l'aspect de la lettre n. La richesse de son décor augmente à mesure que ses proportions grandissent; sa surface se couvre de rameaux fleuris et feuillages qui s'enroulcnf, s'entremêlent, ou bien qui se séparent pour laisser place à des rangées de médaillons contenant chacun d'autres fleurs ou des bustes de personnages divers; ses iiualrc angles se garnissent de bouquets; son sommet prend un panache souvent accosté de deux animaux ou davantage. Alors ce n'est plus un bandeau, c'est un fronton ; du moins l'ai-je ainsi appelé. Cependant de très beaux manuscrits offrent aussi des en-tête où cette somptuosité fait place à un goût simple et pur : ce sont ceux où le quadrilatère ornementé est une simple bande de couleur unie garni d'un liséré d'autre nuance (par exemple au n° 539, f' 18, 24, oO, b8, etc.; — n' 216, f" 86, etc., etc.), ou même une bande d'or (n" 20, f° 7) sans rien de plus.

A l'inverse le bande:iu fleuronné se transforme en se détériorant à mesure que le manuscrit devient moins riche ou moins ancien, et il passe par l'état de bandeau en forme de balustrade, de chaînette, de torsade, puis de bâton fleuronné, noué, etc.-, jusqu'à ce qu'il devienne une simple ligne ondée ou pointillée.

Le bandeau, plus ou moins important, est la partie de l'ornementation des manuscrits grecs où l'on trouve au plus haut degré un caractère propre , qui consiste dans l'expansion d'une flore de fantaisie admirable d'harmonie, de délicatesse et de fraîcheur. C'est ce qu'on peut voir en prenant dans la liste ci-après, p. 27, un volume quelconque de ceux qui sont indiqués comme spécialement beaux.

.\u sujet des fleurs, motif intarissable du décor byzantin, il me reste à faire une observation, c'est qu'il semble s'y trouver un problème dont la solution m'échappe. Les peintres byzantins représentent la fleur tout autrement que les nôtres. Jamais ils ne la donnent telle qu'elle se voit dans la nature, mais toujours telle qu'elle est à l'intérieur, telle qu'on la verrait si on la coupait en deux par une section verticale. Ils choisissent le plus souvent une fleur à plusieurs pétales symétriques, la pensée, par exemple, et ce sont des cordons de ces pétales ou plutôt de ces moitiés de corolles, à couleurs intenses, laissant à nu le pistil et les étamines, qui forment l'appareil général de cette végétation. Lorsque l'artiste a besoin de joindre à la corolle le corselet qui l'enferme et la tige sur laquelle elle repose, ce qui arrive pour les bouquets figurant aux angles du quadrilatère, il coupe aussi le corselet et la tige aûn de toujours montrer l'intérieur. D'où vient cet étrange procédé si inconnu dans l'art de tous les temps? Je n'en vois pas la moindre trace dans les monuments de la Grèce antique, ni dans la sculpture, ni sur les vases peints, ni sur ces belles monnaies de Cyrène, de Rhodes, de Métaponte, où s'épanouissent des bouquets fleuris. De savants hellénistes, interrogés à ce sujet, n'ont même pas compris ma question, n'ayant jamais regardé de si près aux manuscrits. Peut-être n'est-ce qu'un moyen employé par les décorateurs pour tirer toujours de la nature des dessins symétriques et des tons intenses, peut-être obéissent-ils à quelque secrète idée religieuse en faisant une exhibition constante des organes de la génération '. Ce qui tendrait à confirmer cette dernière supposition, c'est qu'à une

Voy. ci-Rprès la descrinlioii de la Lonchitis, à la fin ilu ms 217D.

époque où de telles idées, encore un peu empreintes du paganisme antique, étaient entièrement effacées, au xvii' siècle, nous avons un manuscrit liturgique (le n° 177 du Supplément) décoré d'une soixantaine de moyennes initiales en système fleuri, mais fleuri à l'ordinaire, comme ciiez nous, et non plus en coupe verticale, qui prouve que la grâce et l'élégance des artistes grecs pouvaient aussi bien se donner carrière dans le genre naturel que dans le genre hiératique.

Après les frontons ou bandeaux, les Initiales forment la deuxième grande province dePornementation des manuscrits grecs. C'est là que les ornementistes byzantins, comme ceux des autres périodes à nous connues, ont comme entassé les produits infiniment variés de leur talent, mais avec une supériorité que les autres n'ont atteinte en aucun pays ni en aucun temps. Jamais chez les byzantins, même dans les manuscrits le plus faiblement ornés, on n'a les yeux choqués comme dans les manuscrits latins par des élucubrations d'une impropriété repoussante. Leurs initiales ne dépassent pas une grandeur moyenne, elles restent plutôt petites; jamais on ne les voit s'étendre brutalement sur les trois quarts d'une page ou s'emparer delà page entière et déborder encore sur les marges du haut et du bas ; jamais elles ne sont dessinées en traits lourds et noirs relevés avec de l'or épais et métallique; elles ne sont guère coloriées par teintes plaies, mais généralement en tons divers plus ou moins ménagés. Jamais non plus les miniaturistes grecs n'ont admis la bordure encadrant le texte et garnissant tout le tour de la page, fut-ce la plus élégante et la plus riche des bordures ; ils n'admettaient pas l'art surchargé et voulaient partout celte modération, cette juste mesure qui est le cachet du bon goût.

D'après le très petit nombre de manuscrits anciens que nous possédons, il semblerait que les initiales grecques n'atteignent qu'au x'' siècle celle élégance dont il vient d'èlre parlé. Ce qui le donnerait à croire c'est que dans notre beau manuscrit n°otO, quiest du IX' siècle, les initiales sont grosses, lourdes et comme charpentées. Mais c'est trop peu d'exemples pour avoir une opinion. Ce qui est certain c'est qu'à partir du x" siècle, et surtout dans les deux siècles qui suivent, xi' et sii% l'initiale grecque devient l'objet d'un épanouissement des plus féconds, des plus variés, des plus magnifiques.

Un pourrait laclassifier en quatre types distincts :

1° L'initiale simple, archaïque, fidèle àla sobriété primilive, offrant la lellre tracée en majuscule avec le plus de grâce et de netteté possibles, souvent en or, mais sans addition d'aucune excroissance ni fioriture. A cette catégorie on doit joindre celles qui, dans des initiales presque semblables et seulement un peu moins sévères, admettent un léger commencement d'exubération. Comme exemple des premières, on peut \oir le manuscrit n" 70, et des secondes le manuscrit n^ 331 .

2° L'initiale Historiée, s'il m'est permis de transporter ici l'expression usitée pour nos manuscrits du moyen âge latin, c'est-à-dii-e l'Initiale, ou bien formée de personnages, d'animaux, d'objets divers, ou bien offrant un composé de ces éléments agencés avec le dessin de la lettre et avec des fleurons et rainceaux. Quelques-unes de ces initiales valent les meilleures peintures du genre sérieux. Voyez, par exemple au manuscrit n° 71, fSo, un B formé d'un renard jouant avec une branche de lierre, et f»71 un A représenté par un lièvre debout qui becquette une fleur, et au manuscrit n" 1208, une foule d'inventions ingénieuses dessinées avec perfection : un lièvre s'élançant entre deux oiseaux de proie (E, f° 8), un vautour dévorant une perdrix (A, f" 5G), un lièvre et une autruche appuyés contre une tige Heuronnée (K, f° 100), deux lièvres issant du sommet d'un arbre (T, f" 92 , deux léopards jonglant sur un daim debout la tête en bas (T, f° 12o:, deux perroquets se becquetant et un paon faisant la roue (0, f»' l2o et 182), etc.

3" L'initiale fleuronnée, articulée, dorée. On vient de voir dans la classe précédente

2i INTRODUCTION.

le mélange du règne animal et du règne végétal. Le végétal pur est rare. On peut rarement se servir de l'expression « Initiale fleurie,» parce que les ornements végétaux employés dans les initiales y sont presque toujours défigurés par la fantaisie. C'est pourquoi nous disons plutôt initiales fleuronnées. Le plus souvent, l'initiale fleuronnée est un composé de petits fleurons ajoutés au bout les uns des autres ou accolés deux à deux, soit pour donner à la lettre plus de souplesse dans la tournure, soit pour la rendre d'un dessin plus facile à faire, soit pour mieux imiter la nature où certaines plantes croissent ainsi par petits membres qui s'articulent l'un sur l'autre. J'ai donc appelé ces initiales fleuronnées et articulées. Dans les manuscrits somptueux et même dans beaucoup de très médiocres, chacune de ces articulations est entourée et comme sertie d'une très mince ligne d'or qui donne à la lettre un certain air de bijouterie. A ces qualifications j'en ai usuellement ajouté d'autres, comme celles de bourgeonnées, ajourées, perlées, qui en général expriment suffisamment bien ce qu'elles veulent dire, car je me suis modelé pour me les permettre sur le très utile vocabulaire du Blason.

4» L'initiale fleuronnée arbitraire, ,1e ne ^ois pas de meilleur nom pour la lettre initiale issue de la précédente, mais dépouillée de son or, très peu soucieuse d'imiter dans ses fleuronnements la végétation naturelle, se plaisant plutôt aux ramages arbitraires, bizarres, et peinte à l'ordinaire d'une seule couleur, unie, le plus souvent vermillon ou carmin. C'est là l'initiale de la masse des manuscrits grecs, des manuscrits courants et non point destinés à figurer spécialement comme objets d'art. Elle en est aussi, la plupart du temps, l'ornement unique. Il faut noter que l'arbitraire et la bizarrerie qui viennent d'être signalés ne dépassent toujours pas une certaine mesure: ce sont, par exemple, et le plus souvent des feuillages enroulés avec excès qui se détachent du pied ou de la tète de la lettre. Le fait le plus excessif, et pour nous le plus curieux, qui se manifeste vers la fin de l'art byzantin, ce sont des initiales tordues et accompagnées d'ornements contournés et recroquevillés, qui les feraient classer parmi les objets fabriqués, dans le cours de notre xviii" siècle, par les adeptes du style Louis XV et de ce que nous appelons le Rococo. On en trouve des exemples dans les manuscrits .872, f° f9 V; 1790, f"'' 276, 624; 1022 et un ou deux autres.

Il est naturel de croire que l'initiale la plus simple est la plus antique. Cependant, non seulement l'initiale historiée, et même historiée avec force bizarreries, se montre dès l'un de nos premiers manuscrits (le n" 277, ix' siècle), mais elle était vulgaire déjà aux premières années de l'empire romain, puisque Martial en plaisantant avec un ami fait allusion à ces lettres Y, <I>, ^I' (on en verra plus loin) auxquelles l'écrivain artiste donnait la forme d'un oiseau '.

Une troisième grande division qu'on peut considérer dans l'ornementation des manuscrits grecs est la Chrysographie. On pourrait faire un long travail sur cet art d'écrire en lettres d'or et d'appliquer l'or à la peinture. Le Père Montfaucon en a tracé les premiers éléments dans sa Paléographie grecque. Je ne tenterai pas d'y rien ajouter, surtout à la fin de cette introduction déjà trop longue.

Je terminerai par une remarque applicable aux riches initiales tant chrysographiées que peintes.

Dans les manuscrits latins, jamais l'élément artistique n'altère sensiblement la forme de la lettre, et par conséquent le sens qu'elle comporte ; le personnage ou l'objet représentés seront déformés jusqu'à être rendus méconnaissables, mais le miniaturiste