SCÈNES RELIGIEUSES

Presque toute la peinture byzantine à nous connue par les manuscrits, consiste dans l'interprétation donnée par les maîtres de cette école à des textes de l'Ancien et

du Nouveau Testament. Souvent elles sont véritablement belles et très aisément comparables aux meilleurs ouvrages des peintres modernes; et en observant que malgré le petit nombre des manuscrits que nous possédons, on trouve certaines de ces scènes reproduites presque identiquement dans plusieurs d'entre eux, on ne peut se refuser à croire que les miniaturistes ne nous donnent que des imitations de tableaux célèbres qui décoraient les plus anciennes églises chrétiennes ou les palais de l'empire de Byzance. C'est surtout dans les représentations bibliques que les manuscrits grecs nous offrent les plus remarquables exemples de ce qu'il est parfois très permis d'appeler, quelle que soit l'exiguïté du cadre, des échantillons de grande peinture. J'en ai déjà cité quelques-unes des plus belles, en indiquant ci-dessus celles où l'auteur s'est inspiré des souvenirs de l'antiquité païenne : telles sont la Transfiguration et le Passage de la mer Rouge. On peut y ajouter, pour se borner aux meilleures de celles qui sont plus exclusivement chrétiennes, les suivantes :

La représentation symbolique de l'église de Jésus-Christ. — Trois manuscrits nous la donnent sous trois formes différentes, toutes trois fort belles, savoir : Le manuscrit Coislin n'' 239, f^ 6 (xii'' siècle) ; 543, f° 51 (xii^ siècle) et le n° 1208, f'^ 3 (xi^ siècle). Dans le premier c'est une petite scène ayant à peine 5 centimètres de largeur sur G de hauteur; elle représente un groupe divin qui plane au-dessus de la terre, sur laquelle on voit le Buisson ardent briller au milieu d'une verte campagne; le groupe est composé d'un Christ assis, tout jeune, presque enfant, au centre d'une ellipse d'azur; il est enveloppé d'une longue toge rose à bordure de pourpre et lève la main droite en parlant pour enseigner le monde; deux anges voltigent derrière lui et deux archanges armés d'une sorte de sceptre se tiennent debout comme des gardes à ses côtés. C'est une peinture exquise. Il en est de même de la deuxième (n° 543) qui est à peu près de la même dimension : elle représente une jeune vierge derrière laquelle se presse la foule et qui offre au Christ l'index de sa main droite pour recevoir de lui l'anneau nuptial,

La troisième, que l'on peut qualifier de grande peinture et pour sa perfection et pour sa dimension, présente la coupe verticale d'un vaisseau divisé par quatre colonnes, c'est-à-dire par quatre rangées de colonnes dont les quatre premières sont les seules visibles, en trois nefs, une large entre deux moindres. Dans les deux nefs latérales sont Jérémie et David, tandis que dans la grand'nef se presse une foule d'hommes et de femmes; tous lèventla tête et les mains vers la voûte, que deux anges planant au-dessus de l'assemblée leur montrent du doigt. A cette voûte est le Christ assis comme tout à l'heure au centre d'une ellipse d'azur que quatre anges soutiennent de leurs mains dans les airs. Pardessus ce monde, s'élèvent plusieurs étages de bâtiments terminés à leurs sommets par cinq coupoles qui font comprendre combien l'Église chrétienne est un immense édifice. Parmi ces constructions superposées une chambre est ouverte, c'est une (( chambre haute », conformément à la parole des Actes des apôtres, formant un intérieur en hémicycle oi^i sont rangés les douze disciples du Seigneur réunis dans leur assemblée de la Pentecôte. Les douze petits personnages assis autour d'une table sont très distincts et très animés quoique le diamètre de l'hémicycle n'ait pas plus de 1 4 millimètres.

La même scène de la Pentecôte se trouve encore dans trois manuscrits du xn' siècle, savoir : N° Coislin 550, f^ 37, le n° 239, f° 28, et Suppl. n° 27, f'' 38. Elle y forme à elle seule le sujet d'un tableau, fort semblable au précédent. Dans tous les trois, l'assemblée des apôtres est assise comme tout à l'heure sur un banc circulaire rappelant très bien une rangée de stalles qui garniraient dans une église le fond de l'abside. Chez tous les trois aussi, on voit, dans l'espace resté libre au centre de l'assemblée, deux hommes debout qui conversent ensemble avec vivacité et agitent leurs bras comme s'ils disputaient.

Dans Coisl. 239 et Suppl. 27 ce sont deux nègres richement vêtus ; dans 550 ce ne sont point des nègres mais de hauts personnages, car l'un d'eux porte un diadème sur la tete.

L'explication de ceci nous paraît se trouver dans le § viii du discours de saint Grégoire de Nazianze auquel cette peinture est jointe. Le discours a pour objet la fête de la Pentecôte et le § viii est un passage où l'orateur combat avec énergie l'hérésie de Macédonius. Les deux personnages étaient donc très probablement, dans une peinture primitive, le saint évêque et l'hérésiarque ; il peut être arrivé que plus tard d'autres peintres ignorant la signification de la scène aient fait des deux personnages de simples serviteurs des apôtres car c'est ce que signifie, à ce qu'il semble, leur transformation en nègres ; d'autres enfin, comme le peintre du n'' 1208, ont copié la scène sans y mettre les deux controversistes dont ils n'avaient aucun besoin. Il eût été difficile de les admettre dans la chambre haute du ms 120 8, celle qui compte environ 14 millimètres d'étendue. Dans les n^' Coisl. 239 et Suppl. 27 la peinture forme du moins un carré de 5 à 6 centimètres de côté.

La Sainte Famille est encore un de ces sujets d'importance qu'on rencontre souvent et qui montrent par la manière uniforme dont ils sont traités que les miniaturistes s'en réfèrent parle souvenir à un modèle célèbre qui avait été dès longtemps consacré par l'admiration publique.

Nous en avons dans les manuscrits cinq principaux spécimens : 74, f°' 3, 4 (xi siècle); n° 75, f°* 3,4 ; n^ 543, f° llC;n<'5oO, f° 83 (xii'^ siècle) ; n° 54, f« 13 (xm^ siècle).

Ils donnent ordinairement les dispositions suivantes : La Vierge-mère repose étendue sur un lit ou sur un coussin qui garnit le creux d'un rocher; elle a le haut du corps enveloppé d'une pièce d'étolTe épaisse, à la fois voile et manteau, habituellement de couleur noire, sévère et disgracieux vêtement consacré de la Marie byzantine. Auprès d'elle est son enfant, couché dans une sorte d'auge, derrière on voit le bœuf et l'àne; sur le devant s'approchent les trois mages, leurs offrandes en main, dans le fond les bergers et les anges; enfin, au premier plan Joseph assis, le menton appuyé dans la main comme un homme absorbé dans une méditation profonde, pendant que des serviteurs lavent dans un bain, sous ses yeux, un duplicata de l'enfant. Cette scène était si répandue qu'elle a passé à d'autres légendes et d'autres pays. On retrouve, dans le manuscrit n** 1128, f° 12 (xni^ siècle), la Vierge couchée, le bain de l'enfant et les serviteurs, servant à peindre la naissance de Josaphat, fils du roi Abner, légende Bouddhique.

Le baptême de Jésus est aussi une grande scène répétée souvent dans les manuscrits grecs et vraisemblablement en conformité d'un ancien modèle.

On la trouve quatre fois la même, dans les n"' 533, f° 154 (xi'" siècle); 543, f" 197 (xii® siècle) ; 550, f° 153 (xii^ siècle) et aussi dans le manuscrit grec n'' 19 de la bibliothèque de Genève. C'est dans le premier qu'elle est exécutée avec le plus de talent. Elle représente le Christ debout vu de face, entièrement nu, au milieu du Jourdain, les pieds baignant dans l'eau bleue du fleuve ; les deux rives de celui-ci sont garnies de rochers abruptes et son lit est assez resserré en cet endroit (mais cela n'empêche pas le ridicule de cette perspective) pour que Jean placé sur le bord puisse poser la main sur la tête de Jésus. Sur l'autre rive, à l'opposite de Jean Baptiste, sont deux anges, quelquefois trois, humblement inclinés et tendant en avant leurs deux mains enveloppées de voiles, soit pour essuyer le corps du Seigneur, soit pour compléter en se conformant à un usage traditionnel de l'Orient, l'attitude du respect. Dans le courant du fleuve, entre Jésus et saint Jean, est une petite croix montée sur un socle cubique et fichée en terre, sous l'eau, à proximité de la rive; c'est un détail particulier au manuscrit n° 533 ; le dessinateur a remplacé ainsi par cet accessoire tout chrétien un accessoire usuel dans

INTRODUCTION. Il

l'art païen, et qui figure dans les autres manuscrits représentant le baptême de Jésus; cette petite croix y tient la place de la personne même du fleuve Jourdain que les autres manuscrits représentent assis parmi les rocs dispersés sur la rive.

On pourrait poursuivre cette revue bien plus loin ; mais ce serait faire presque en entier le dénombrement de ce que contiennent nos manuscrits que de vouloir signaler toutes celles de leurs peintures qu'ont inspirées les Livres saints.