INTERPRÉTATION DE L'ANTIQUITÉ PAR LES PEINTRES RYZANTINS

Après les peintures qui procèdent de quelque souvenir plus ou moins fugitif de l'art des anciens grecs, on doit logiquement donner place à celles qui n'ont d'antique que le nom et qui sont l'habit donné aux choses de l'antiquité par l'imagination des artistes byzantins. Dans nos quelques manuscrits (je n'en compte guère qu'une quinzaine fournissant leur contingent à cette donnée, savoir les n^^ 64, 79, 134, 139, 510, 2244, 2294,

1. Comme on peut le voir dans la copie de cette mosaïque donnée par M. Duruy {Hist. des Romains, t. IV, p. 334).

2735, 273C, 2737, 2795, 2804, 2878, Coislin 239 et Suppl. 247), dans ces manuscrits, on voit par exemple que le roi des Dieux, Jupiter, est un prince byzantin vêtu de ses habits d'apparat, assis sur un siège à coussin vert, entre deux édicules (Coislin 239, fM21). Ce Jupiter montre du doigt une petite têted'enfant qui émerge de sa jambe gauche, au jarret ; c'est son fils Bacchus ; ainsi dit la fable antique. Le dieu Mars (même manuscrit) est un général des armées byzantines en cuirasse dorée et manteau de pourpre, bouclier ovale, longue lance et casque de fer, avec des bottines blanches par dessus des culottes noires collantes; Vénus (même manuscrit) est une jeune femme blonde enveloppée d'un peignoir lilas et nageant à la surface des eaux. — Une parenthèse est ici nécessaire pour signaler un détail relatif à cette déesse. Le texte est une homélie de saint Grégoire de Nazianze sur l'Epiphanie. L'orateur énumère plusieurs fêtes impures du paganisme afin de faire ressortir la pureté des fêtes chrétiennes. Les chrétiens, dit-il, se gardent bien de fêter les mystères d'Aphrodite ni ceux de Phallus et d'ithyphallus. C'est à cet endroit que l'artiste peint Vénus à la surface de l'onde, et il lui fait tendre les deux mains vers un phallus très naturel et très bien peint qui plane dans l'air au-dessus d'elle. C'est la seule figure pouvant être, à la rigueur, quahfiée d'obscène que j'aie rencontrée dans les manuscrits grecs. — Le même volume, Coisl. 239, nous fait voir encore Proserpine sous l'apparence d'une femme ordinaire à longue jupe bleue. Tantale, les Corybantes, les Argonautes en costumes insignifiants ou indistincts, les heures du jour et de la nuit en costume de princesses byzantines, et la déesse des mystères sacrés, Rhéa, sous la forme d'une statue placée au sommet d'une colonne, vêtue d'une draperie écarlate et soutenant un globe, de sa main gauche. Dans un autre manuscrit (n° 2730, xv*" siècle, f° 34) la déesse Rhéa est représentée demi-nue, en tunique bleue et traînée dans un char attelé de deux lions. Le n'' 2736 nous donne aussi une Diane, l'arc dans la main gauche, le carquois sur l'épaule, avec le bouclier ovale et la cuirasse des guerriers byzantins; puis Atalante, également armée d'un arc et vêtue d'une longue robe rose à parements d'or qui descend jusqu'à ses pieds chaussés de bottines rouges; l'Amour tout nu, tirant aussi de l'arc ; Médée en dame grecque habillée d'une longue robe verte à ceinture écarlate et coiffée d'un turban blanc; enfin un grand nombre d'autres personnages divins ou héroïques, mais généralement exécutés d'une manière lâche et sans caractère : Castor, Pollux, Orphée, Orion, Persée, Philomèle, Phinée, Méléagrc, Thésée, Ménélas, et comme figure allégorique, la Haine, représentée par un homme tenant une lance dans la main droite et un couteau dans la main gauche.

Je puis mentionner encore un grossier dessin d'Oreste (n'' 2735, xiv^ siècle), Hécube et son gendre Polymestor, deux personnages d'Euripide dessinés par une main grecque du XV' siècle (n'' 2795), des bergers de Théocrite (n° 2832), une série de masques de la tragédie antique (n° 2804, xv^ siècle), quelques figures de Chimère (n"' 64, 533, 1208) et de Satyres (n'' 2637); enfin d'informes représentations de la belle Hélène, d'Achille et d'Hector dont l'extrême barbarie s'explique par la raison qu'elles se trouvent dans un manuscrit exécuté sous l'influence occidentale et gothique, savoir un exemplaire des Histoires de Troye par Benoît de Sainte-Maure (n° 2878).

Il est bien entendu que dans cette revue je m'arrête à la chute de l'empire Grec, et n'entre pas dans l'examen de nos manuscrits grecs de la Renaissance exécutés en pays latin.