DU TRAITEMENT MÉTALLURGIQUE

M>it dans les colonies britanniques , soit dans les pays étrangers.

Les mines indigènes les plus productives s'ex-

{>1oitent dans 1a presqu*ile de Cornwall et dans a partie contiguë du comté de Devon ; indépendamment des travaux de recherches ^ on ny compte pas moins de quatre-vingts exploitations livrant chaque année du minerai au commerce. Les autres mines sont groupées pour la plupart à proximité du canal de Saint-Georges, sur la côte occidentale d'Irlande, dans le centre et le nord du pays de Galles, dans File d'Anglesea, etc. Les raines étrangères qui contribuent le plus résuliè* rement à l'approvisionnement des usmes galloises sont situées dans Tije de Cuba, au Chili et dans les autres Etats de la côte orientale d'Amérique, dans TAustralie, dans la Nouvelle-Zélande, en Toscane, en Norwège, etc. Pendant les dix dernières années les minerais de ces deux origines ont concouru à peu près également à la production du cuivre livré au commerce par les usines du Royaume-Uni.

Les mi nerais des comtés de Cornwall et de Devon ^iod« dyiut sont tous vendus sur le lieu d'extraction ; les autres cornwaiT'et ^û minerais indigènes et tous les minerais étrangers,S^Aiic^<< sauf la faible quantité traitée dans le Lancashire, sont vendus dans le port de Swansea, marché central de minerais pour toutes les usines galloises.

Partout où les minerais métalliques ne sonlOiffltiiitéfquViipoint traités par ceux mêmes qui les extraient duJa* "aianôn^^u sein de la terre, on trouve une grande difficulté P*^'* dairhai. k fixer équitablement le prix auquel les tninerais doivent être payés par les fondeurs aux exploitants. Il y a, en elfet,peu de problèmes plus com*

34 § ^** CONDITIONS GÉnAmaLES

pitqués que celui qui consiste h déterminer direc* tement le prix d*un minerai , en tenant compte de tous les éléments essentiels qui concourent à fixer les frais du traitement et le bénéfice à attri* buer au fondeur pour Texercice de son industrie et pour remploi de ses capitaux. La principale difficulté consiste à apprécier les modifications qu'introduisent, dans le cadre de ce calcul, l'inégale teneur des minerais, la présence de gançues plus ou moins avantageuses, plus ou moins nuisibles au traitement métallureique , les variations dans la valeur marchande des métaux fabriqués, etc. Je n'ai vu cette difficulté convenablement résolue, pour aucun métal , dans aucune région de l'Europe; dans des contrées où un tel problème pré* occupe depuis des siècles l'attention publique, j'ai entendu des métallurgistes avouer qu'ils manquaient encore à cet égard de moyens de certitude; j'ai même parfois entendu dire que de nouveaux tarifs d'achat déterminés méthodiquement au moyen de données scientifiques, étaient certainement inférieurs à ceux qu'un long usage avait établis. Cette difficulté est peu sentie dans les contrées de l'Europe centrale où les gouvernements, en vertu de leur droit régalien et souvent aussi en dédommagement de diverses concessions gratuites faites aux particuliers exploitants de mines, obligent ces derniers à livrer leurs mine* rais k des fonderies domaniales. Alors, en effet , le tarif d'achat est calculé de manière que l'administration domaniale réalise par la vente des métaux fabriqués non-seulement le bénéfice qu'un f particulier devrait faire sur le traitement métalurgique du minerai, mais encore une large somme représentant la redevance due par les ex-

DU TAAttBMBNT MÉTALtURGlQUB* 35

ploilauU pour toutes les concèssîoDS qui leur sont faites par TEtat. Toutefois , ce système ne peut être considéré comme équitable qu à la condition d'avoir précédé les concessions faites par le sou^ verain. La difficulté qui s'attache à rétablissement d'un tarif exact y est éludée et non résolue; car en admettant que l'impôt prélevé^ en vertu du tarif d'achat ^ par le domaine puisse être utile** ment et équitablement imposé à l'industrie des mineurs , cet impôt se trouve par le fait réparti fort inégalement entre les exploitants producteurs de qualités diverses de minerai , si le tarif n'est en harmonie ni avec les frais qu'entraîne le traitement métallurgique de chaque qualité, ni avec la valeur marchande des métaux. Je suis d'avis néanmoins qu'il ne serait pas impossible d'éta*blir des tarifs exacts dans' des usines bien administrées, et avec le concours d'une comptabilité k b fois plus simple et plus précise que celle qui fonctionne ordinairement dans les usines domaniales du continent. Je pense aussi que la création de grandes fonderies donoaniales, diri-* gées par des métallurgistes éclairés, achetant les minerais des mines particulières, suivant un tarif équitable , sera toujours , dans presque toutes les contrées , l'institution la plus favoraUe au développement de Vindiistrie minérale*

Il semblerait au premier aperçu que le moyen le plus simple dé résoudre les difficultés qu entraîne l'appréciation de la valeur réelle des divers minerais, est d'abandonner cette appréciation à des intérêts particuliers dont la concurrence offiriraitaux producteurs de minerais toutes les garanties désirables.

L'expérience toutefois confirme rarement cette

"Mi § >*'• CONDITIONS GéNKRALCS

prévisîoQ , dans les districts de mines du cotiti* lient : elle prouve que l'existence de fonderies ri- Villes juxtaposées est en fjénéral une combinaison funeste ii lintérét des exploitants et par consérpent à l'industrie minérale. Les frais de traite-^ ment des minerais métalliques se composent de deux, éléments principaux : l'un comprend les frais spéciaux de réactifs et de main-d'œuvre, qui croissent b peu près comme la quantité des minerais traités; l'autre, les frais généraux de direction, de surveillance, d'administration, de commerce 9 etc..., qui, entre certaines limites fort iar|i;es9 restent à peu près constants, quelle que soit l'importance des opérations de l'usine^ Il ré* suite de là qu'une grande fonderie centrale qui élabore tous les minerais d'un district ne supporte pas de frais spéciaux plus considérables que la somme de ceux qui auraient lieu dans six fonderies rivales concourant ii fachat de ces mêmes minerais, tandis que ses frais généraux sont six fois moindres. Il est essentiel deremarqueraussi qu'une fonderie centrale qui reçoit tous les minerais d'un district ))eut établir entre ces minerais des mé^ langes réguliers très-favorables au traitement métallurgique, opérer avec des appareils puissants consommant peu de combustible et de main«« d' œuvre, établir sur les scories et les divers dé* chets du traitement un contrôle très^raétbodique, tous avantages interdits à de petites usines qui ne peuvent introduire aucune régularité dans l'achat des minerais, sous l'empire d'une concurrence dont le principe môme repousse toute règle, toute combinaison systématique. On conçoit donc aisément que, même en se réservant des bénéfices considérables, une seule fonderie