DU COMMERCE DU CUIVRE

Tableau de rimpartaiion des minerais de cuivre en Grande-Bretagne, de 1826 d 1847.

POIDS

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La teneur en métal des minerais do caivre est déterminée officiellement par des essais dont le résultat est toujours inférieur au rendement réel de ces mômes minerais dans les fonderies.

On a admis que pour obtenir le rendement réel, n fallait mutli> plier les résultats officiels par les coefficients ci-aprés :

Minerais dont ta teneur n'est pas supérieure à. . . o,i5 1,05

Minerais dont la teneur est comprise entre 0,15 et 0,20 1,04

Minerais dont la teneur est supérieure à 0«30 1,01

En parlant de ces données et de plusieurs informations concernant la teneur des diverses catégories de minerais importés, on a admis pour le rendement moTen des minerais annuellement importés à diverses époques :

De 1826 à 1839. . . 0,220

En 1843 0,216

Une faible partie des rainerais de cuivre ainsi importés était précédemment fondue sur les lieux d'extraction dans des conditions moins favorables pour le mineur que celles qui lui sont faites par les fondeurs de Swansea; quelques minerais du Chili étaient particulièrement dans ce cas ; mais les mi-

3j|4 s ■"*• ÏSTAT PRÉSENT ET AVENIR

lierais hnportés dans les douée dcrnièrM années ont été pour la plus grande partie extraits de mines antérieurement inexploitées. Le commercecrééde-

iiuis vingt ans par les négociants anglais et par les bndeurs gallois, n'est donc pas un simple déplacement de la voie commerciale anciennement suivie par le cuivre. Il a provoqué la création de richesses jusqu'alors inconnues ou improductives, et augmenté d'environ un quart h production annuelle d'un des métaux les plus indii^pensables à la civilisation.

il est digne de remarque qu'une révolution aussi brusque, aussi considérable , et dont Thistoîre de la métallurgie du cuivre ne présente aucun autre exemple, n'ait point avili le prix de ce métal, qu'elle n'ait pas même entravé le développement des mines de la Grande-Bretagne dont les produite se trouvaient directement en ooncurrenee sur le marché de Swansea avec les minerais étrangers. Si l'on rapproche cette circonstance du fait mverse concernant les produits manufacturés^et par exemple de l'avilissement de prix que produit toujours dans le commerce des tissus un accroissement rapide de la production, on comprendra combien l'essor de I industrie minérale importe aujourd'hui au progrès de la civilisation. Ce besom de métaux imprimera prochainement une activité toute nouvelle à l'exploitation des raines, soit dans les régions métallifères aujourd'hui exploitées, soit surtout dans les contrées jusqu'il ce jour inaccessibles à l'industrie européenne.

DO GOVMfiBCB DU CUniRB. 39$

ni dffË>s les dix^sept premiers siècles de Tère chrétienoe, une importance comparable ik celle des mines d'étain exploitées dans cette r<^gion depuis im temps immémorial. On n'a longtemps fondu pour cuivre que des minerais rencontrés accidentellement dans Teiploitation des filons d*étain ; encore négligeait^n certains minerais de cuivre d'une grande richesse, ainsi que le prouvent les découvertes de semblables minerais faites pendant te siècle dertiîer danslesfaaldes d'anciennes mines et même dans les clôtures construites avec des matériaux extraits des filons métallifères. Les cuivres du Cornwall restèrent inconnus dans le commerce, du xii* au xvii^ siècle, dans le temps où les cuivres du Hanovre, de la Suède, de la Basse^Saxe, de la Hongrie, etc., affluaietit sur les grands marchés de l'Europe et sur ceux même de la Grande-Bretagne. L'attention des mineurs du Cornv^all ne se porta décidément sur les mines de cuivre de cette contrée qu'à la fin du xvii* siècle. Dès les premières années du xviii* siècle, la production du cuivre commença ii faire de rapides progrès. En 1717, on fabriqua pour la première fois h monnaie anglaise avec des cuivres du Cornvirall. En 17^6 , ta production de ce métal exeëdait déjà i .000 tonnes , et depuis cette époque jusqu'à nos jours elle n'a cessé de s'accroître. De 1770 à 1790 les riches mines <le l'Ile d'Anglesea et du Staffordshire vinrent tout à coup âug* menter de 3,ooo tonnes environ ta production du rojaume , et jeter momentanément dans le commerce dn Cuivre une perturbation qui fut encore plus funeste à ces mines mêmes qu'à celles du Comvrall -, mais ces dernières ne tardèrent pas à reprendre le mouvement ascendant qui depuis n'a

^9^ S *^- ^^^^ PRÉSENT KT AVBMIR

étcarrélé, ui par la reprise des mines d'Augiesea , ni par le progrès des miues exploitées en Irlande et dans le nord du pays de Galles, ni enfin par Vimportalion de Ténoione quantité de minerais étrangers dont il est fait mention au tableau précédent.

Dès le xvr siècle , quelques minerais de cuivre duCornwall étaient transportés par mer pour être fondus dans des usines établies sur les bassins houillers de la principauté de Galles et du comté de Sommerset. En 1765, année où le métallurgiste G. Jars visita cette partie de la Grande-Bretagne, les principales fonderies étaient situées près de Bristol ; d autres fonderies étaient en activité dans le pays de Galles. Il n'existait dans le Cornwall qu'une seule fonderie ; celle-ci , établie h Hayle, sur la côte nord-ouest de la presqu'île, a subsisté jusqu'à ces derniers teiiips; j'y ai remarqué en 1843 tous les indices d'un travail métallurgique récemment abandonné.

C'est dans l'ouvrage de Jars que se trouvent, à ma connaissance, les indications les plus anciennes touchant la méthode suivie dans le dernier siècle pour la fusion des minerais du Cornwall. Je conclus des détails malheureusement incomplets pré'* sentes par cet auteur que les traits caractéristiques de la méthode galloise actuelle, le grillage des minerais, la fonte avec scories porphyroîdes pour matte bronze, le grillage de cette matte et les fontes de la matte bronze grillée, la refonte des scories, le rôtissage des liiattes, le raffinage du cuivre, etc., existaient déjà à cette époque : les difiërences portaient principalement sur les poids de matières élaborées dans chaque opération, poids qui étaient généralement moindres qu'au-