LES FORÊTS DU DÉPARTEMENT DE L'YONNE

Les arbres ont aassi leurs aïeux; ils se relient au passé par une suite non interrompue de générations. — Les forêts ont donc aussi leur histoire comme les hommes et les monuments, histoire modeste sans doute, mais qui pour être complète demanderait encore un grana développement. Pour nous, qui nesaurions nous piquer d'érudition, nous ne prendrons la question que par son côté facile et léger, heureux de pouvoir parfois découvrir quelques détails intéressants.

Si nous voulons jetor un regard rétrospectif de deux mille ans sur l'humble coin de terre qui nous occupe, nous verrons une immense étendue de terrains boisés au milieu desquels apparaîtra de distance en distance un petit groupe d'habitations. Nous y reconnaîtrons clairement le noyau de presque tous nos villages : c'est-à-dire que nos contrées étaient alors occupées à peu de chose près comme elles le sont aujourd'hui. Les vestiges romains et même celtiques que l'on y rencontre partout sont pour nous la preuve la plus certaine de cette assertion et quelques-unes de ces trouvailles ornent encore maintenant quelques musées et collections particulières.

Il nous importe d'abord de voir comment ces vastes forêts se réduisirent par des défrichements et des concessions successives à l'état où nous les trouvons aujourd'hui.

GÉNÉRALITÉS. — Des 7S8,7i7 hectares qui composent le département de l'Yonne, 474,000 hectares sont recouverts par des bois. Il n'y a que sept départements : la dôte-d'Or, la Nièvre^ les Landes, la Haute -Marne, la Meurthe, la Meuse et lesYosses, qui lui soient supérieurs comme contenance de forêts. C'est ce qui explique comment notre département, inférieur d'environ 20,000 âmes à la population moyenne des départements français, dépasse leur étendue movenne de 420,000 hectares. — Infériorité toute relative d'ailleurs et qui ne l'empêche pas d'avoir 460,000 hectares de terres livrées à la culture et 37,000 hectares de vi-

S nés, qui lui assurent le onzième rang parmi les épartements viticoles, sans compter que plusieurs de ses crus ont atteint une réputation européenne. De ces 474,000 hectares de forêts, 45,000 sont la propriété de l'Etat ; le reste appartient aux particuliers et aux communes. Le produit total des ventes annuelles des coupes est d'environ 500,000 francs, et le rapport moyen de l'hectare de six à sept cents francs.

Les essences principales qui peuplent nos forêts

sont: le chêne, le charme, le hêtre, le sapin, le verne, le bouleau, etc.

Dans l'époque ancienne et au Moyen-Age, les bois n'avaient pas une grande valeur. La quantité en était d'ailleurs plus considérable qu aujourd'hui, et la consommation ne s'étendait guère audelà de la localité ; ce oui ne pouvait être utilisé était transformé en cenares.

Vers le milieu du seizième siècle, l'invention du flottage des bois, qui en permit l'exploitation pour Paris et les grands centres de population, augmenta de beaucoup la valeur des forêts. Les possesseurs de terrains boisés qui avaient jusque-là accordé assez facilement des droits d'usages, passèrent des traités avec les particuliers. Seigneurs et vassaux firent des arrangements et les communautés d'habitants furent restreintes dans la jouissance de leurs privilèges.

Au siècle dernier, la valeur des bois n'était pas encore grande. Nous voyons, en 4700, que l'arpent se venoait de 25 à 60 livres par coupe superficielle. Depuis un siècle, cette valeur a pris un accroissement considérable.

Exploitation commerciale. — Maleré sa nature granitique, le pays de Morvand, dit M. l'abbé Faudiau, offre très-peu de ces formes anguleuses et de ces escarpements abrupts que présentent ordinairement les terrains primitifs. Toutes les montagnes, à peu d'exceptions près, offrent, au contraire, des pentes douces, livrées à l'agriculture ou couvertes de magnifiques forêts, source de richesses pour les propriétaires.

Ces bois s'exploitent en bois de moule pourl'approvisionnement de la capitale, ou se réduisent en charbon pour la consommation des forges du voisinage. Le gouvernement et quelques riches particuliers coupent à blanc; mais la plupart des propriétaires coupent au furetage , ce qui se fait en abattant seulement les plus gros arbres. Ce mode d'exploitation s'appelle encore jardiner.

Le transport de tous ces bois s'exécute par les rivières d'Yonne et de Cure, et leurs principaux affluents, au moyen du flottage à bûches perdues, ce qui consiste a les lancer à l'eau et à les abandonner ensuite au courant. L'invention do ce genre de transport, si facile et si économique, date e4549.

Avant d'arriver au flottage, on se livre à diverses opérations préalables. D'abord a lieu la moit-' lie ou coupe des bois; elle se fait pendant l'hiver -, puis viennent le charroi, l'empilage sur les ports^