OPHIDIENS

L'ordre des Ophidiens a de très-nombreux représenUints dans cette partie de l'Amérique. Les Indiens les désignent sous le nom générique de Boy^ Serpent. Nous ne citerons que les principaux,

VffÈREs. — Extrêmement communes, quoique les accidents pro-» duits par leurs morsures soient rares. Le motif principal de cette immunité est qu'on ne va guère qu'à cheval dans la campagne, et que ces animaux fuient les endroits habités et se maintiennent dans les lieux déserts, soit secs, soit humides, où ils trouvent les insectes, les grenouilles et les petits quadrupèdes dont ils font leur proie, et que d'ailleurs ils ne mordent que lorsqu'on les irrite ou qu'on marche dessus par mégarde.

La plus connue de toutes les vipères de la Plata est la Quiririo des Guaranis, appelée dans le pays Vivora de la Cruz ^ Vipère de la Croix, d'une tache noire en forme de croix qu'elle a sur la tête. Elle atteint jusqu'à soixante-dix centimètres de long et est très-venimeuse, mais pas plus que la vipère d'Europe, car tous les gens mordus ne meurent pas ; cela dépend de l'âge de la vipère, de son état d'irritation, du degré de chaleur, etc. Les chiens la poursuivent activement, mais beaucoup en sont nfordus et meurent de la blessure. — La Qiiiririo^ nommée aussi Jacarara par les Paraguayens, est le plus répandu de tous les serpents venimeux du pays ; c'est le seul qu'on nous ait signalé comme véritablement dangereux.

Azara cite la IVandurié, qui est, dit-il, de la grosseur d'un for> tuyau de plume et n'a pas plus de trente-cinq centimètres de long ; elle serait, affirme-t-il, des plus redoutables malgré sa petitesse. Nous n'en avons jamais entendu parler , ce qui prouve qu'elle est peu commune. — La Nacanina, au contraire, est assez multipliée. C'est un ophidien très-leste et qui attaque quelquefois les cavaliers. • Elle se dresse alors sur elle-même et mord en se lançant en arrière. Aussi les campagnards sont-ils très-adroits à la couper en deux avec leur couteau. Elle est d'ailleurs peu venimeuse.

Le Serpent a sonnettes {Crotalm horridm^ Lin.), appelé ici Cascavel^ se rencontre à partir du 32" degré en remontant vers le Nord ; il est heureusement assez rare sur le littoral, et ne devient plus abondant qu'au Chaco et dans les provinces Andines, à partir de celle de la Rioja. Ce Crotale se tient dans les ten'ains secs et pierreux et chasse principalement de nuit; les Apereas (Cobayes) font la base de sa nourriture. Sa morsure est presque toujours mortelle ; mais il est facile de l'éviter, car il jest timide et fuit le voisinage de l'homme. Les Indiens du Chaco lui font une guerre acharnée pour s'emparer des sonnettes, replis écailleux mobiles qui sont à l'extrémité de la queue de ce serpent. Ils en font des colliers pour leurs femmes et d'autres ornements pour eux et leurs chevaux.

On trouve, dit-on, une vipère aquatique [Hydrophis?) dans les provinces de Santa-Fé et de Santiago del Estero ; nous ne l'avons jamais vue.

Quoique le nombre des serpents à venin soit vraisemblablement assez grand dans le bassin de la Plata, durant dix-huit années de pratique médicale en ce pays, il ne nous est pas arrivé une seule fois d'avoir à traiter un blessé de leur fait, et les cas authentiques dont nous avons entendu parler par les médecins qui les avaient soignés