CHAPITRE LX. — NOTRE-DAME DU CARMEL

tagnes de la Galilée apparaissent avec leurs configurations et leurs altitudes diverses. Des villes et des villages disséminés çà et là blanchissent dans le lointain. Au sud, le promontoire d’A’thlit montre ses ruines gigantesques. 11 est difficile, devant un pareil spectacle, d’échapper à l’admiration qu’il fait naître dans l’esprit. Quant aux souvenirs qui peuplent le Carmel, et en particulier remplacement du couvent, ils sont très-propres également à frapper l’imagination. Ce monastère, en effet, renferme la grotte mystérieuse qui,

d’après la tradition, servit autrefois d’asile au prophète Elie, et qui est actuellement comprise dans la chapelle. Celle-ci s’élève au centre des bâtiments, et affecte la forme d’une croix et en même temps d’une rotonde. Sous le maître-autel, auquel on monte par deux escaliers qui se répondent à droite et à gauche, est une petite crypte taillée dans le roc, où l’on descend par quelques degrés. C’est la grotte dite cl’Elie. On y voit la statue de ce prophète. Cette grotte est en grande vénération, non-seulement parmi les chrétiens, grecs et latins, mais encore parmi les musulmans. La sainte messe y est tous les jours célébrée sur un autel très-simple et en harmonie avec l’austérité de ce sanctuaire souterrain. Sur le maître-autel, on remarque une belle statue de la Vierge tenant l’enfant Jésus dans ses bras. C’est la patronne de la chapelle et du monastère, dédiés, comme on le sait, à Notre-Dame du mont Carmel. Au-dessus de la rotonde s’arrondit une coupole peinte en bleu et constellée d’étoiles dorées; elle est elle-même surmontée d’une lanterne et éclairée par plusieurs fenêtres rondes.

Outre le maître-autel, deux autels latéraux sont placés chacun sous un enfoncement carré qui répond à ceux du vestibule et du chœur, et ces quatre enfoncements disposés autour de la nef circulaire du centre déterminent le plan cruciforme de la chapelle.

Les murs extérieurs du couvent sont fort épais, comme ceux d’une véritable forteresse, afin de pouvoir, en cas de besoin, résister à une attaque de la part des Arabes. Le premier étage est destiné aux étrangers, qui y reçoivent, à quelque nation et religion qu’ils appartiennent, l’hospitalité la plus cordiale et la plus empressée.

Le second étage est réservé aux religieux. 11 contient, indépendamment de leurs cellules, une bibliothèque, un oratoire et une salle de chapitre. Le tout est conçu dans un style simple et sévère, et a coûté des sommes très-considérables, tant à cause de la grandeur des constructions qu’à cause surtout des obstacles sans nombre qu’a rencontrés le frère Jean-Baptiste de Frascati pour relever ce monastère de ses ruines. Tel qu’il est, c’est, sans contredit, le plus beau de la Palestine. Le plan giganlesque d’après lequel il a été exécuté fait le plus grand honneur au moine entreprenant qui l’a rebâti et qui, au milieu de circonstances très-difficiles, a traversé plusieurs fois les mers pour aller recueillir les dons de la chrétienté. Il n’a pas craint, en effet, bien qu’il n’eût, dans le principe, à sa disposition qu’une somme insignifiante, de donner tout d’abord à son oeuvre des proportions colossales, confiant qu’il était dans la Providence et dans la charité des fidèles.

Dans le jardin des religieux s’élève une petite pyramide, qui rappelle le souvenir des soldats français égorgés par les Turcs sur le mont Carmel. O11 sait, en effet, qu’après l’échec de Saint-J eand’A cre , Bonaparte laissa , en se retirant , un certain nombre de soldats blessés confiés aux soins des religieux du Carmel. Ces malheureux, ainsi que les dignes moines qui les avaient soignés, furent bientôt cruellement massacrés par les musulmans. Plus tard, leurs ossements blanchis et dispersés furent pieusement recueillis par un Père carme ; la petite pyramide que j’ai mentionnée marque le lieu où ils furent enterrés.