G I I A I» I T R E L X . — D E S C R I P T 1 0 N D U CARMEL

Elle consiste en grande partie en une roche calcaire molle et blanche, avec de nombreuses veines de pierres à feu. Vers l’ouest, on trouve de la brèche tertiaire formée de fragments calcaires et siliceux; au nordest, les roches plutoniques apparaissent. Dans plusieurs endroits, notamment au-dessus du couvent de Saint-Brocard, dont il sera question plus loin, beaucoup de voyageurs ont signalé l’existence de prétendus fruits pétrifiés, qu’ils appellent, soit melons, soit pommes, soit pêches, soit olives, selon leur grosseur et leur forme. Ce sont tout simplement des géodes, pierres qui sont vides à l’intérieur et dont la cavité est tapissée de quartz ou de chalcédoiue, qui imitent le dedans de certains fruits, de même que l’extérieur en figure le dehors. On connaît la légende qui se rapporte à cet endroit, appelé le Jardin d’Elie ou le Champ des melons, le prophète, d’après une tradition, ayant changé en pierres les melons d’un champ qu’il traversait, parce que le jardinier avait refusé de lui en donner un, comme il le demandait. Cette tradition, qui m’a été rapportée trèsgravement par un bon frère du Mont-Carmel comme très-authentique, est regardée par d’autres moines plus éclairés du couvent comme purement légendaire et apocryphe. îl ne faut donc pas l’imputer à ces religieux. Ils n’ont fait que recueillir eux-mêmes une croyance populaire, à laquelle quelques-uns seulement ajoutent foi et qu’a fait naître l’apparence de ces géodes jointe au souvenir d’Elie que l’on rencontre partout sur le Carmel. On trouve aussi dans ces dépôts calcaires et crayeux des épines fossiles de l’espèce d’échinites appelée cidaris glandijera.

La hauteur du Carmel, vers l’ouest, ne dépasse guère 300 mètres; mais, vers le centre et surtout vers l’est, cette chaîne s’élève davantage, et elle atteint une altitude qui, dans les points culminants, peut être évaluée à 5oo mètres. Elle est en grande partie boisée ; les chênes surtout y abondent et appartiennent à différentes espèces. D’épais fourrés de lentisques entremêlés de petits pins et de caroubiers sont le refuge d’animaux sauvages. Les chacals y font entendre le soir leurs miaulements plaintifs; les hyènes n’v sont pas rares non plus; quelquefois aussi des panthères oui été aper-

eues dans le voisinage du couvent, comme me l’a aflirmé i un des Pères. Ce même religieux m a assuré pareillement que les broussailles y recelaient parfois de gros serpents. On sait que les moines du Mont- Carmel savent composer, avec les sim pies et les herbes odoriférantes qui croissent à profusion sur celle montagne, des eaux et des élixirs renommés, fort utiles dans certaines maladies. Or, en herborisant au milieu des fourrés, plusieurs d’entre eux ont souvent rencontré des reptiles dont quelques-uns mesuraient plus d’un mètre de long.

Le Carmel, aujourd’hui si verdoyant encore presque partout, par suite d’une végétation naturelle et spontanée qui ne doit rien au travail de l’homme, était jadis cultivé, ainsi que nous rapprenons par un passage de saint Jérôme :

Canne! us mari imminet magno, oleis eonsilus et arbustis vineisque conclensus C

Il était, en outre, habité, et plusieurs villes y avaient été construites, témoin le verset suivant de Jérémie :

Aspexi, et ecce Carmelus desertus, et oinnes urbes ejusdestructæsunt afaeie Domini et a facie iræ furoris ejus2.

De nos jours, il n’est plus cultivé que dans le voisinage d’un certain nombre de villages, qui s’y élèvent encore. J’en ai déjà signalé quelques-uns. Quant aux ruines de ces villes, elles gisent au milieu des broussailles; je décrirai plus tard, en leur lieu, celles des deux plus importantes.

Deux montagnes du nom de Carmel sont mentionnées dans la Bible :

Carmelus, dit sainl Jerome , græce dicilur et latine, liebraice aulem Cliermel , et smit duo moules qui vocantur hoc nomine : aller in quo fuit Nabal Carmelius, maritus Abigail, ad australem plagam ; alt<*r juxta Ptolemaidem, quæ prias vocabatur Acbo, mari imminens3.

Dans ma Description de la Judée , j’ai parlé , avec quelques détails,

1 Commentaire sur Jérémie , e. i v, 96. — J Jérémie, c. iv, v. 26. — ' Commentaire sur I inos, c. 1 , v. 2.