CHAPITRE LX VI. — KEFR SABA

En sixième lieu, si Kefr Saba a été jadis une ville considérable, lorsqu’elle devint Antipatris, il faut avouer que les vestiges de sou ancienne splendeur ont complètement disparu. Medjdel Yaba, au contraire, bien que singulièrement déchu de même de l’importance que cette localité devait avoir autrefois, paraît avoir été une place forte au moyen âge, et quelques critiques y reconnaissent, peut-être avec raison, le château de Mirabel dont il est question à l’époque des croisades1.

En effet, comme je l’ai dit en décrivant ce village, la maison du cheikh est fondée sur des substructions anciennes ayant appartenu à une citadelle, et l’étable où il abrite ses troupeaux n’est autre chose qu’un reste d’une église chrétienne, qui témoigne encore, dans ses débris dévastés et déshonorés par l’usage indigne qu’on en fait, de l’existence, en cet endroit, d’un établissement chrétien assez important.

Ces diverses raisons m’inclinent assez, malgré la complète identité de nom du village actuel de Kefr Saba avec l’appellation primitive d’Antipatris, à reconnaître dans Medjdel Yaba, de préférence à Kefr Saba, la ville fond ée par Hérode en l’honneur de son père Antipater.

Pour satisfaire à la donnée, fournie par Josèphe, d’une rivière entourant Antipatris ou coulant auprès de cette ville, TZorapiov r £ 'iïspippéovTOs t rjv tzoaiv CLVTrjv, et ne trouvant point dans le voisinage immédiat de Kefr Saba ou de Medjdel Yaba une rivière permanente, mais seulement des torrents qui sont à sec les trois quarts de l’année, on pourrait être tenté de chercher l’emplacement d’Antipatris dans une proximité plus grande encore du Nahr el-A’oudjeh que ne l’est Medjdel Yaba, par exemple au Kala’t Ras el-A’ïn, dont je parierai bientôt. Mais le monticule que couronnent les ruines de ce fort n’a jamais pu servir d’assiette à une ville proprement dite, et si Antipatris a existé jadis en cet endroit, il faut admettre alors que les marais qui entourent ce fort de deux cotés n’existaient point

Guillaume de Tvr, 1. \\l, r. xxi.

eux-mêmes alors, et qu’ils recouvrent les débris de cette cité, ce qui n’est guère supposable; car les sources du Nahr el-A’oudjeh, qui jaillissent du sol au lieu dit Rasel-A’in , sont tellement abondantes, quelles ont dû toujours former un marais sur ce point, et qu’une ville établie dans la plaine au pied du monticule, qui en aurait été seulement l’acropole, aurait été dans une position fort peu salubre.

En résumé, si nous n’avons égard qu’au nom de Kefr Saba, en hébreu Caphar Saba , c’est le village ainsi appelé encore aujourd’hui qui doit être regardé comme le site véritable d’Antipatris, jadis Caphar Saba. D’un autre côté, les considérations que j’ai fait valoir en faveur de Medjdel Yaba semblent militer pour ce dernier village. Enfin, le voisinage immédiat du Nahr el-A'oudj eh pourrait également suggérer la supposition que le Kala’t Ras el-A’ïn occupe l’ancienne acropole de cette ville. Tout bien considéré, et jusqu’à plus amples découvertes, j incline pour Medjdel Yaba.

Quoi qu’il en soit, achevons en peu de mots l’histoire d’Antipatris.

L’an 69 de notre ère, Vespasien se rendit, avec la plus grande partie de son armée, de Césaréeà Antipatris, où il passa deux jours, qu’il employa à mettre en ordre les affaires et l’administration de la ville; le troisième jour, il la quitta pour ravager tous les environs.

A l’époque de saint Jérôme, Antipatris était déjà à moitié renversée, comme l’atteste le passage suivant, où ce Père de l’Eglise, après avoir dit que sainte Paule avait visité, à Césarée, la maison de Cornélius, transformée en église, et celle de l’apôtre Philippe, ajoute :

Deinde Antipatrida (vidit), semirutum oppidulum, quod de patris nomine Herodes vocaverat, et Lyddam versam in Diospolim

Cette ville était le siège d’un évêché; car, dans les actes du concile de Ghalcédoine, tenu l’an A5 t, se trouve le nom d’un évêque d’Antipatris, appelé Polychronius.

lheronxpni opcru , (. I , p. 883 . édit. Migne.