CHAPITRE XXXVII. — EL-MEDIEH

Jérôme, que le patrie des Machabées était dans le voisinage de cette dernière ville.

J’avais aussitôt recueilli ce précieux renseignement, me promettant bien, si j’avais un jour l’occasion de retourner en Palestine, de ne pas manquer d’aller vérifier sur place F assertion de ce perspicace religieux, que j’avais eu l’honneur de connaître, lorsqu’il était curé de la paroisse latine de Bethléhem.

Aussi, en arrivant à El-Medieh, le 27 mai 1870, examinai-je ce village avec le plus vif intérêt; mais je n’y trouvai, comme je l’ai dit, qu’un amas de pauvres masures fort mal bâties, et rien de ce cpii pouvait annoncer en ce lieu l’existence d’une ville antique de quelque importance. A une faible distance de là, s’élève une colline surplombant l’Oued el-Medieh, appelée elle-même Ras el- Meclieh, ^ . Elle est couverte d’oliviers, et de son sommet on

distingue parfaitement la mer. Comme on me disait qu elle était jonchée de ruines, je m’y transportai aussitôt, dans l’espérance d’y trouver quelques vestiges du tombeau des Machabées. Mais je n’y remarquai que des tas confus de matériaux provenant de constructions entièrement renversées.

Pendant que je considérais avec un peu de désappointement ce chaos de débris sans forme et sans date assignable , un vieillard de l’endroit me dit :

rc As-tu examiné, au delà de l’oued que voici, vers l’ouest, les ruines qui couvrent le sol? — Oui, lui répondis-je; je viens de les étudier tout à l’heure ; elles m’ont été désignées sous les noms de Kharbet el-Yehoud, de Kharbet el-Hammam et de Kharbet el- Gherbaouï. — Ces trois ruines, continua-t-il, ne forment qu’un même ensemble et elles appartiennent à une seule ville, dont nous appelons les débris, de père en fils, Kharbet el-Medieh; quant à notre village, il s’appelait primitivement El-Minieh, XA-m.-n

Ce renseignement fut un trait de lumière pour moi, et les trois ruines précédentes, dont le guide (pii m’avait accompagné avait fait trois localités distinctes, m’apparurent soudain sous un jour nouveau, quand j’appris que, dans la tradition immémoriale des habi-

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lanis du village le plus rapproché, elles portaient le nom de Kharbet el-Medieh (ruines de Medieh). C’est donc là et non au village même ainsi désigné qu’il faut chercher le site et les débris de l’antique Modin.

Cette ville s’étendait sur un plateau onduleux dont l’altitude audessus de la Méditerranée est cle 220 mètres, et qui se déroule entre deux nécropoles, situées, l’une au sud, l’autre au nord. Cette dernière, qui 11e renferme qu’un petit nombre de tombeaux creusés dans le roc, contient les ruines de l’édifice rectangulaire dont j’ai parlé comme avoisinant l’Oualy Cheikh el-Gherbaouï. La pensée qui me vint alors à l’esprit fut que cet édifice renversé et aux trois quarts démoli devait être le tombeau tant cherché des Machabées, et qu’en débarrassant la petite chambre de l’est, je trouverais, dans la partie inférieure et centrale du mur de fond, une porte étroite donnant entrée dans une grande crypte, pratiquée sous ce monument rectangulaire et contenant, soit sept fours à cercueil, un pour chacun des Machabées, soit sept sarcophages plus ou moins mutilés.

Mais, ce jour-là, je n’avais pas le moyen de faire des excavations en cet endroit, les instruments manquant aux habitants d’El-Medieh pour soulever d’énormes blocs entassés. Je remis donc cette fouille à une époque ultérieure.