CHAPITRE XLV. — R A FAT

raissent nullement avoir été remaniées à une époque postérieure, sont marquées d’une croix à branches égales, sculptée en relief sur le milieu du linteau monolithe qui en couronne les pieds-droits. Ces croix et la magnificence de ces constructions, qui ont dû coûter des sommes et des efforts considérables, qui ont dû, par conséquent, être faites à une époque où la religion chrétienne était trèsflorissante dans la contrée, me portent à croire que nous avons là sous les yeux un couvent fortifié datant du ivc ou du ve siècle de 1ère chrétienne. En errant au milieu des ruines, j’ai rencontré plusieurs fûts de colonnes ayant appartenu, selon toute apparence, à la chapelle et un chapiteau représentant une sorte de corbeille tressée à jour, d’un caractère byzantin très-prononcé. Dans tous les cas, ce couvent est bien antérieur à l’époque des Croisades, et, s’il a été réoccupé par les Latins, ceux-ci ont dû le laisser à peu près tel qu’il avait été bâti plusieurs siècles auparavant. Quelques remaniements, toutefois, peuvent leur être attribués, à moins, par hasard, ce qui est également possible, qu’ils ne soient l’ouvrage des musulmans.

iufat.

A une heure trente minutes, nous descendons, de la hauteur où nous sommes, dans la direction de l’ouest-nord-ouest, laissant à notre gauche Deir el-Mir, séparé de nous à l’ouest par un ravin.

A une heure cinquante minutes, nous atteignons le bas de la montagne et, après une courte ascension vers le nord-ouest, nous traversons, vers l’ouest, une fertile vallée eu ltivée en blé.

A deux heures, j’aperçois, au nord, devant nous, le village de Rafat, cyljl;, à un kilomètre environ de distance. Je me dispense d’aller le visiter, l’ayant déjà examiné en 1 8 6 3 . Il est situé sur le sommet d’une colline rocheuse et renferme actuellement un fort petit nombre d’habitants. J1 a dû succéder à une bourgade antique peu étendue, mais bien bâtie, comme le prouvent les belles pierres de taille qui sont éparses de tous cotés. On y remarque un certain nombre de citernes antiques el un birkel rectangulaire creusé dans

le roc et mesurant i5 pas de long sur 10 de large. Sur les pentes de la colline ont été pratiqués plusieurs tombeaux, dont la forme est celle d’auges ou de fosses creusées perpendiculairement dans le roc, à (leur du sol ; elles étaient fermées jadis au moyen soit d’un couvercle en dos d’âne, soit tout simplement de gros blocs monolithes plus ou moins bien équarris, comme on l’observe, par exemple, pour les tombeaux du Kharbet el-Medieh, à l’endroit appelé Kharbel el-Yehoud.

DEIR BAELOtJTII.

A deux heures dix minutes, nous arrivons à Deir Ballouth, Ce n’est plus actuellement qu un village de cent cinquante habitants au plus. Autrefois, à en juger par l’étendue des ruines qui couvrent la colline où il s’élève, ce devait être une ville véritable. La plupart des maisons étaient construites avec des pierres de grandes dimensions, soit polygonales et assez mal aplanies, soit rectangulaires et régulièrement taillées.

Quelques critiques identifient cette localité avec la Baalath, en hébreu n^ya, en grec Wolol'/AQ , en latin Baalath , mentionnée dans le livre de Josué comme appartenant à la tribu de Dan. Le mot arabe Ballouth, qui signifie chêne, n’a aucun rapport de signification avec le mot hébraïque ou kananéen Baalath, qui semble faire allusion au culte rendu jadis en ce lieu au dieu Baal. Mais ce n’est point là une objection péremptoire contre le rapprochement de ces deux mots, les Arabes, en effet, ayant pu faire subir au nom antique, dont ils ne comprenaient pas le sens, une modification légère qui le transformait aussitôt en un terme arabe qui leur était très-familier.

Une objection qui me paraît plus forte que la précédente, c’est que la ville de Ba’alath est assignée, par la Bible, à la tribu de Dan, et que Deir Ballouth me semble plutôt, par sa position, appartenir à l’ancien territoire de la tribu d’Éphraïm.