CHAPITRE X L V

DENI EL-k AL VH.

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A l’est de la chapelle s’élève une tour, qui avait autrefois deux étages et qui est découronnée actuellement de sa partie supérieure. Elle a été construite avec de gros blocs à bossage reposant sans ciment les uns sur les autres et parfaitement agencés entre eux. On y pénètre par une porte rectangulaire, dont les pieds-droits sont surmontés d’un beau linteau monolithe, au centre duquel a été sculptée une croix de Malte. Cette croix est environnée d’un cercle renfermé lui-même dans une espèce de cadre rectangulaire et flanqué de deux petits triangles.

Au sud de la même chapelle, deux grandes salles construites en pierres de taille sont encore en partie debout ; elles étaient éclairées par des fenêtres rectangulaires, et l’une d’entre elles est traversée, vers le milieu, par des arcades cintrées. Elles avaient deux étages. Le linteau d’une seconde porte est orné de même, à son centre, d’une croix de Malte entourée d’un cercle qu’encadre un long rectangle, flanqué, à droite et à gauche, d’un triangle, le tout enfermé dans un second cadre rectangulaire de proportions plus étendues.

Sur le linteau d’une troisième porte, j observe pareillement une croix de Malte, qui repose sur un demi-cercle dont chacune des deux extrémités s’appuie de même sur un autre demi-cercle.

Au-dessus d’une quatrième porte, beaucoup plus haute que les précédentes, et qui, vers le sud, donnait entrée dans le couvent, une croix à branches égales a été semblablement sculptée sur un

linteau long de 3ra, 10.

A l’ouest de cette porte, et séparées par un corridor des deux belles salles dont j’ai parlé, on remarque les ruines d’un pavillon qui fait saillie en encorbellement avec mâchicoulis pour lancer des pierres ou des traits.

Enfin une deuxième tour carrée, à deux étages, mesurant i 1 pas sur chaque face et percée de meurtrières, attire, de ce même coté, mon attention. Elle avoisine un birket en partie taillé dans le roc et en partie construit avec de beaux blocs revêtus d un ciment très-épais.

Ce bassin, clans lequel on descend par treize marches, a i4 pas de long sur autant de large.

Un second birket, beaucoup plus considérable que le précédent, s’étend à côté de la première tour que j’ai signalée. Il mesure 48 pas de long sur i5 de large, et a été en grande partie creusé dans le roc; là où le roc faisait défaut, il avait été bâti avec de superbes blocs, la plupart taillés en bossage et très-réguliers. Le ciment qui en revêtait les parois intérieures est aux trois quarts tombé. Ce grand bassin est aujourd’hui planté de tabac. Il communiquait avec deux autres birkets de dimensions moindres et en partie creusés dans le roc à un niveau moins élevé. Ces divers bassins, ainsi que les fossés pratiqués dans le roc cqui, vers le sud, bordent l’enceinte, encore debout de ce côté, paraissent avoir été, dans le principe, des excavations faites pour extraire des matériaux de construction

Quels sont les souvenirs qui se rapportent à ce beau couvent fortifié, ou, si l’on aime mieux, à ce château fort, qui renfermait dans son enceinte la grande chapelle dont j’ai fait mention ? De quelle époque aussi date sa fondation? Relativement à la première question, j’avouerai que ni dans les traditions du pays, ni dans l’histoire, je n’ai rien trouvé qui puisse nous aq>prendre quelque chose à ce sujet. Quant à l’âge de ces importantes constructions, je le crois antérieur à l’invasion des Arabes en Palestine. Au premier abord, la vue de ces immenses birkets pratiqués dans le roc ou bâtis avec des blocs à bossage très-régulièrement jointoyés ensemble, la vue aussi de ces belles et épaisses murailles construites avec des blocs du même appareil reposant sans ciment les uns sur les autres, pourrait faire supposer que l’on a sous les yeux les restes d’une forteresse judaïque. Mais on est forcé aussitôt d’abandonner cette hypothèse, car la grande chapelle dont j’ai parlé est si bien enclavée dans l’ensemble des bâtiments qu’il est impossible de penser quelle ait été bâtie après coup, plusieurs siècles après la construction des tours et des murailles dont il a été question plus haut. En outre, la plupart des portes encore debout, et qui ne pa-