CHAPITRE LXX V. — VALLEE DE MAMBRE

Plusieurs vallées avoisinent Hébron. Laquelle choisir? Et, dans la vallée que nous aurons choisie, à quelle distance de la ville faut-il placer le site présumé de la tente d’ Abraham et de l’arbre qui l’ombrageait? La Bible ne nous fournissant à ce sujet aucun renseignement précis, interrogeons là-dessus l’histoire profane et la tradition.

Hans les Antiquités judaïques, Josèphe s’exprime ainsi :

AGpct(JLO$ oè xonwxsi fJièv iz'epi r r)v Clyvyriv xctXovyLéviqv Spvv * ’éarlt Sk tvs

'Xoivavai'ois t b ycoptov, ov /ur6ppco Tij$ E Gpcovtcov 'GSokzws 1 .

« Abraham habitait près du chêne appelé Qgygès; c’est un endroit du pays de Kanaan, non loin de la ville d’Hébron.»

Dans la Guerre des Juifs, ce même historien, après avoir parlé du magnifique tombeau des trois premiers patriarches, que l’on voyait à Hébron, ajoute :

Asixvvrai Sè duo è£, t ov acrl-sws t spé&ivOos (isy écrl w , xcà (Çacrl to

Sériïpov ano iïjs xt icrsws psypt vvv Siaptéveiv2.

« On montre à six stades de la ville un très-grand térébinthe, et l'on dit que cet arbre s’est conservé jusqu’à nos jours depuis la création du monde.»

Il s’agit ici, selon toute apparence, de l’arbre qui, dans les Antiquités judaïques, est appelé Ogygès. Seulement, au lieu d’être signalé comme un chêne, il l’est comme un térébinthe, confusion qui se retrouve également, comme nous lavons vu, dans ÏOnomasticon, et qui depuis a été souvent reproduite par les pèlerins. On retrouve, en outre, dans ce dernier passage, la première trace de la tradition qui fait remonter cet arbre merveilleux jusqu’à la création du monde, tradition que le frère Loger n’hésite pas à regarder comme authentique.

Quant à la distance de six stades d’Hébron, distance qui ne dépasse guère un kilomètre, elle est contredite par le témoignage du pèlerin de Bordeaux, qui marque l’intervalle de deux milles entre ce même arbre et Hébron.

Inde Terebintho Chebron millia duo.

1 Antiquités judaïques , I, x, 8 à. — - * Guerre des Juifs, IV, ix, 87.

ni.

274 DESCRIPTION DE LA JUDÉE

Or deux milles équivalent à seize stades ou près de trois kilomètres.

L’itinéraire que je viens de nommer nous apprend pareillement qu'il faut chercher remplacement de ce térébinthe au nord d’Hébron, puisqu’il y est dit que, en partant de Jérusalem, on rencontre d’abord, à quatre milles, le tombeau de Rachel; à deux autres milles, Bethléhem; a quatorze milles de Bethléhem, Bethazora; à neuf milles plus loin, le térébinthe d’Abraham; enfin, a deux milles de cet arbre, Hébron. Ces indications nous mènent, pour la position de ce térébinthe, à une faible distance du Ramet el-Khalil, dont je parlerai bientôt, et comme, à la magnifique enceinte qui s’y trouve et aux ruines de la basilique qui l’avoisinent, les juifs et les musulmans d’Hébron attachent la tradition du séjour d’Abraham, j’adopte très-volontiers l’opinion des critiques qui placent en cet endroit le site de l’ancien chêne de ce patriarche, arbre que d’autres appellent un térébinthe. Je développerai davantage cette conjecture dans le chapitre suivant, en décrivant les ruines du Khirbet Ramet el-Khalil.

L’autre tradition qui reconnaît dans le chêne actuel de Sebta soit le chêne même d’Abraham, soit son successeur, est mieux justifiée, je l’avoue, par le chiffre de six stades que donne l’historien Josèphe; mais, d’un autre côté, elle ne peut invoquer en sa faveur, comme la précédente, les débris d’une basilique que nous savons avoir été élevée sur ce point par les ordres de Constantin, pour remplacer un autel païen.

Sozomène, ainsi que nous le verrons, prétend également qu’un intervalle de quinze stades séparait le térébinthe d’Abraham de la ville d’Hébron. Aussi suis-je porté à croire que le texte de Josèphe est ici fautif, et que, au lieu de six stades, il faut lire seize stades, erreur qu’il est très-facile de s’expliquer, si l’on songe à la manière dont le chiffre 10 est exprimé en grec; c’est, en effet, un simple iota, i , qui est chargé de marquer les dizaines, caractère qui a bien pu échapper par sa ténuité à l’attention des copistes.

En résumé, la vallée de Mambré me paraît être, non pas