CHAPITRE LXIV. — DEiR MAR SARA

réservée aux femmes qui veulent, avoir une idée du monastère, l’entrée de cet asile sacré leur étant sévèrement interdite; l’autre, celle de gauche, beaucoup plus haute que la précédente, est aussi plus solidement construite. Les murs sont très-épais, et elle est bâtie extérieurement avec des pierres taillées en bossage. On l’attribue généralement, ainsi qu’une partie du couvent, à l’époque de Justinien. De son sommet le moine qui est de garde peut plonger son regard sur tous les alentours et donner l’alarme au monastère, en cas d’attaque de la part des Bédouins. C’est près et au-dessous de cette tour qu’est l’unique porte par laquelle on peut entrer dans une première cour intérieure. Cette porte est basse et bardée de fer. Après y avoir frappé à plusieurs reprises, nous vîmes un panier attaché au bout d’une longue corde descendre devant nous. J’y mis la lettre de recommandation que le patriarche grec de Jérusalem m’avait donnée, et le panier remonta. Cette lettre fut montrée par le moine qui était en vedette à Yhigoumène ou supérieur , et, quelques minutes après, la porte du couvent nous fut ouverte. On fit beaucoup de difficulté pour laisser passer mes deux bachibouzouks; mais comme dans ce désert affreux la chaleur était alors excessive, le soleil répercutant sur des rochers nus et blanchâtres des rayons enflammés, j’insistai vivement pour qu’on voulût bien les admettre avec moi, et l’on finit par céder à ma demande.

Toutes ces précautions de la part des moines de Saint-Saba peuvent paraître d’abord exagérées. Néanmoins, dans la solitude profonde qui les entoure, et au milieu d’Arabes nomades qui seraient tout prêts à les piller, s’ils en trouvaient l’occasion, on comprend les mesures de prudence qu’ils prennent pour ne laisser pénétrer dans le couvent que les hôtes qui leur sont recommandés d’une manière toute particulière.

Procédons maintenant avec ordre dans la description de cette laure célèbre, nom que les Grecs de Byzance donnaient autrefois à plusieurs des monastères les plus considérables de la Palestine et de la Syrie, et montons d’abord dans la grande tour dont j’ai parlé. Selon une tradition qui s’est transmise jusqu’à nos jours, elle aurait

DESCRIPTION DE LA JUDÉE

été bâtie par la mère même de saint Saba, qui l’aurait habitée. De son sommet, on domine le lit de l’Oued en-Nar d’environ deux cents mètres, et sur les flancs opposés de ce gigantesque ravin, qui

est le Cédron de l’Ecriture sainte, on distingue un grand nombre de grottes taillées dans le roc, dont quelques-unes sont à peu près inaccessibles et où vivaient, dans les premiers siècles du christianisme, une foule d’anachorètes, qui ne pouvaient y monter qu’en s’aidant de cordes ou d’échelles ou au moyen d’escaliers pratiqués le long des parois abruptes de 1 oued. Cette étrange ruche de cellules distinctes, séparées les unes des autres par d’affreux précipices et suspendues toutes au-dessus de l’abîme, est, sans contredit, l’une des plus étonnantes créations de l’austérité ascétique. Là chaque ermite, penché sur les bords du ravin, dont l’escarpement naturel établissait entre le monde et lui une scission profonde, pouvait, à loisir, se livrer à la prière, à la méditation et à tous les exercices de la pénitence. Un peu d’eau et quelques aliments grossiers, dont il renouvelait de temps en temps la provision , suffisaient aux besoins de son corps; et son âme, dégagée ainsi de presque tous les soucis matériels qui travaillent le reste des hommes, devait s’élever d’un essor plus libre vers le ciel. Toutes ces cellules sont maintenant vides et silencieuses; mais les petites murailles en pierres sèches qui en garnissent encore l’entrée prouvent qu elles ont été jadis peuplées, comme le racontent la tradition et l’histoire.

Pour en revenir à la grande tour de Saint-Saba, elle renferme intérieurement un oratoire, dédié à saint Siméon Stylite, l’un des principaux coryphées de la vie ascétique, et une salle de bibliothèque, qui contient, à ce qu’il paraît, un certain nombre de manuscrits. Gomme je n’avais pas de permission spéciale pour y entrer, le moine qui me servait de guide me dit que, sans cette autorisation préalable émanée du patriarche grec de Jérusalem, il lui était sévèrement défendu de m’en ouvrir la porte, à cause des abus qui avaient eu lieu plusieurs fois, cc D’ailleurs, ajouta-t-il , vous devez d’autant moins regretter ce contre-temps, que nos marins-