C H A P IT !{ E L X I V. — D E R M A K S A R A

cri ts les plus précieux ont été transportés à Jérusalem, n Je savais, en outre, que cette bibliothèque avait été visitée avant moi par plusieurs savants voyageurs, entre autres par l’illustre M. Tischendorf, et il m’était impossible d’espérer trouver, dans un examen rapide et nécessairement très-superficiel, quelque ouvrage inédit, d’une réelle valeur, qui eût échappé à leurs doctes recherches.

Une fois descendu de cette tour, on arrive, en suivant plusieurs escaliers coupés par des paliers, à une cour, qui recouvre sous ses dalles les corps des moines qui meurent dans le couvent. Au milieu de cette cour s’élève un oratoire surmonté d une coupole, el dédié à saint Saba; on y vénérait autrefois le tombeau de ce saint, dont les reliques ont été ensuite transportées à Venise.

Non loin de ce sanctuaire, vers le nord-ouest, est une petite église sous le vocable de saint Nicolas. Taillée en grande partie dans le roc, elle remonte à la fondation même du couvent, et contient une chapelle où sont entassés un grand nombre de crânes humains, placés les uns au-dessus des autres derrière une grille. «Ce sont, me disait le moine qui m’accompagnait, les têtes d’autant de cénobites martyrs et massacrés à différentes époques, mais principalement sous Ghosroès. n II en faisait monter le chiffre à quatre mille, ce qui m’a paru fort exagéré. En le réduisant à quatre ou cinq cents, on serait, je crois, plus près de la vérité. A l’époque de Quaresmius, en effet, les moines n’avouaient qu’un chiffre de six cents têtes.

Ibidem | in ecclesia Sancti Nicolai | in cubiculo vel capella, omnino tamen elausa et murata, jacere corpora sexeentorum monachorum ab infidelibus pro Ghristi flde interfectorum narraverunt mi hi ibi habitantes monachi, quando sanctum locnin invisi, addidernntque jnssu ipsorum patriarcbæ locum sanctum fuisse omnino clausum, ne sacra ilia pignora auferrentur el in alias partes portarentur l.

Un peu plus à l’est, s’élève l’église principale du monastère. De forme rectangulaire, elle est tournée de l’ouest à l’est et mesure

Elucida tin Terra1 Sanclœ , t. Il, p. (188.

quarante-deux pas de long sur quatorze de large. Sauf les contreforts extérieurs et probablement aussi la coupole qui la couronne, elle est, dit-on, l’œuvre de Justinien. Le narthex , à cause sans doute des exigences de remplacement, au lieu de regarder Touest, est placé vers le nord. Bien que très-ancien, il est néanmoins postérieur à l’église proprement dite. De vieilles peintures byzantines, curieuses à étudier, mais d’une exécution grossière, en revêtent les parois. A l’intérieur, le pavé de la nef se compose de marbre rougeâtre, de marbre noir et de pierres dites de Malte; il est d’époque très-récente. Il en est de même de Y iconostasis , qui sépare Yhagion du catholicon ou nef réservée aux fidèles, et que décorent de beaux tableaux et des dorures. G est un don de la Russie, ainsi que deux grosses cloches qui retentissent au loin dans ce désert, et dont les échos du Cédron répercutent les sons harmonieux jusqu’aux bords de la mer Morte.

Les autres sanctuaires qui méritent encore d’être visités, et qui sont situés dans diverses parties du couvent, sont : la chapelle de Saint-Jean-Damascène, celle de Saint- Georges , celle aussi de Saint-Pierre et Saint-Paul.

La première renferme à la fois, dit-on, la cellule et le tombeau de Jean de Damas, qui naquit dans cette ville l’an 676 de notre ère, et qui dut au lieu de sa naissance le surnom par lequel on le distingue. Après avoir renoncé à sa patrie et aux grands biens qu’il y possédait, il vint s’ensevelir dans le monastère de Saint-Saba. C’est là qu’il composa les différents ouvrages qui le rendirent célèbre comme l’un des plus savants théologiens de son temps et l’un

des plus fermes défenseurs de l’Eglise, attaquée alors avec fureur par l’hérésie des Monophysites et des Iconomaques. C’est là également qu’il mourut, dans un âge avancé, et qu’il fut enterré près de sa chère cellule, où il avait passé de si longues années dans l’étude et dans la méditation.

A en croire le moine qui me faisait les honneurs du couvent, ses reliques reposeraient encore dans la crypte où elles furent déposées. cr Un jour, me dit-il, on voulut pratiquer des fouilles dans