CHAPITRE LXIV. — DEIR MAR SARA

elles sont abruptes. Mais c’est l’âpreté même de cette solitude sur les bords et sur les bancs du Cédron qui a déterminé le choix de saint Saba.

Ce saint, dont la vie nous a été racontée par l’un de ses disciples, Cyrille de Scytbopolis, naquit dans un village voisin de Gésarée en Cappadoce, l’an 43g de l’ère chrétienne. Il entra de bonne heure dans un monastère peu éloigné du lieu de sa naissance; puis, à l’âge de dix-huit ans, il demanda à son supérieur la permission de se rendre en pèlerinage en Palestine.

Après avoir passé un hiver à Jérusalem, dans le monastère de Saint-Passarion , il alla se mettre sous la direction de saint Euthyme, qui, par l’éclat de ses vertus, avait attiré autour de lui, sur les bords du Cédron, de nombreux disciples. A la mort de ce saint, Saba se retira dans une grotte solitaire, près de ce torrent, et il y vécut dans une retraite profonde, jusqu’au moment où il se vit lui-même entouré de plusieurs disciples, dont le nombre augmenta bientôt et qui le prièrent instamment de les conduire clans les voies de la mortification et de la pénitence. C’est alors qu’il fonda la laure qui porte encore son nom. U devint peu à peu le chef spirituel nonseulement des cénobites qui habitaient ce monastère, mais encore de tous les anachorètes qui peuplaient les innombrables cavernes dont sont percés, sur une grande étendue, les bancs de l’Oued en- Nar, appelé aussi en cet endroit, par les Arabes, Oued er-Rahib (la vallée des Moines). Malgré son amour du silence et du désert, i! quitta plusieurs fois sa solitude pour aller défendre l’orthodoxie menacée et soutenir les catholiques persécutés. Sous l’empereur Anastase, protecteur des Monophysites, il osa, en 5 1 3 , bravant les troupes de ce prince, prononcer publiquement l’anathème contre ceux qui propageaient cette hérésie, au mépris des décrets du concile de Chalcédoine.

Vers l’année 53o, sous l’empereur Justinien, les Samaritains de Naplouse, s’étant révoltés, avaient massacré un grand nombre de chrétiens et brûlé leurs églises. L’empereur, pour arrêter et punir leurs cruautés, envoya contre eux une armée, qui exerça à son

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tour à leur égard de terribles représailles. Arsenius, partisan des

Samaritains, se rendit alors à Constantinople, afin d’implorer en leur laveur la clémence de Justinien, A l’entendre, les chrétiens avaient été eux-mêmes la première cause de ces troubles. Pour détruire felïet de cette accusation, les chrétiens de Palestine prièrent saint Saba d’aller défendre leur cause auprès de l’empereur. Ce vénérable vieillard, alors âgé de plus de quatre-vingt-dix ans, se mit aussitôt en marche pour Constantinople. Sa mission fut couronnée d’un plein succès. L’empereur se jeta à ses pieds avec un pieux respect, et lui accorda tout ce qu’il demandait dans l’intérêt des chrétiens de Palestine. La mort de saint Saba, qui suivit de près son retour, fut un deuil pour toute l’Eglise de cette contrée, et surtout pour les moines de la laure dont il était le fondateur.

En 6 1 A, lors de l’invasion de la Terre sainte par les Perses sous la conduite de Chosroès, le monastère de Saint-Saba fut pillé par une bande dévastatrice, et un certain nombre de moines y furent massacrés. Leurs crânes figurent, à ce qu’il paraît, parmi ceux qui sont conservés dans la chapelle Saint-Nicolas, dont j’ai parlé plus haut.

En 796, ce couvent fut de nouveau livré au pillage par les Sarrasins, et une grande partie des religieux qui y étaient furent égorgés.

Les mêmes scènes de dévastation et de carnage eurent lieu en 812, après la mort de Iiaroun er-Raschid, qui, en qualité d’ami de Charlemagne , avait pendant son règne protégé les chrétiens.

Les croisés trouvèrent cette laure encore habitée par des moines de l’ordre de Saint-Basile. A la fin de la domination franque, elle était dirigée par Jean Stylite, qui avait sous ses ordres une quarantaine de religieux.

Ravagée et rougie encore du sang de ses moines par Saladin, elle compta un plus grand nombre de martyrs sous Sélim II, comme nous l’apprenons par une lettre du prince Radzivil b

tlierosolijmitana peregrinalio , epistola II.

KHIRBET A R K A K BERR.