CHAPITRE LXIV. — D El R MAR SARA

la chapelle pour en extraire le corps du saint; mais, au moment où Ton allait parvenir à son tombeau, une flamme mystérieuse en sortit qui dévora Tun des ouvriers, n

La chapelle de Saint-Georges n’offre rien de remarquable.

Quant à celle de Saint-Pierre et Saint-Paul, elle passe pour avoir été l’oratoire particulier de saint Saba, qui habitait à coté une cellule taillée dans le roc, où il eut quelque temps pour compagnon fidèle un lion , que la légende lions représente comme s’étant attaché à lui et ne le quittant jamais.

Les étrangers qui viennent visiter le monastère, et à l’époque de Pâques ils sont fort nombreux, à cause de l’affluence extraordinaire des pèlerins grecs et russes dans la Ville sainte, reçoivent l’hospitalité dans un divan assez vaste qui leur est réservé. Ils sont toujours servis en maigre, aucune viande n’entrant dans le couvent.

Astreints à la règle de Saint-Basile, les moines de Saint-Saba sont soumis à un régime très-austère et à des jeûnes fréquents. En dehors des devoirs journaliers que leur impose leur règle et de ceux qu’à certains moments leur occasionne la réception des hôtes qui viennent les visiter, leur principal passe-temps consiste à cultiver de petits jardins, dont la terre a été apportée d’ailleurs, car les flancs de la vallée auxquels les constructions du couvent ont été adossées sont entièrement rocheux et d’une aridité extrême. C’est pour embellir un peu ce désert et faire fleurir en quelque sorte leur solitude, qu’ils entretiennent avec soin des plates-bandes verdoyantes, bordées de thym, de sauge et de basilic, et quelques bosquets de grenadiers, de figuiers et d’orangers. On remarque aussi un vieux palmier qui dresse sa tige élancée à une assez grande hauteur, et qu’on prétend avoir été planté par saint Saba lui-même.

Une autre distraction des moines, non moins innocente que la précédente, leur est fournie par de nombreux merles apprivoisés, à ailes jaunes, et par de jolies colombes, qui voltigent partout en chantant et viennent se poser sur leurs épaules ou manger dans

leur«

s mains.

DESCRIPTION DE LA JUDÉE

Quelques religieux pareillement, en souvenir de la vieille amitié de saint Saba pour son lion, Idiote de sa cellule et son commensal, ont l’habitude de jeter, de temps en temps, dans la vallée du Cédron, des morceaux de leur pain, afin que les chacals et les autres

animaux féroces qui viennent le soir se désaltérer à la source qui

coule dans le lit de ce torrent puissent participer à cette aumône, espèce de lien fraternel établi et perpétué d’âge en âge entre la nature humaine et la nature sauvage.

La source à laquelle je viens de faire allusion s’appelle im Mâr Saba. Elle est réputée miraculeuse, parce quelle aurait jailli tout à coup, autrefois, à la prière du saint fondateur. Gomme elle est située en dehors et au pied du couvent, on doit pour y arriver descendre une suite d’escaliers différents, qui, depuis le sommet de la grande tour, correspondent entre eux et se rejoignent les uns les autres, bien que coupés par une foule de paliers, de détours et de corridors. Quand on est parvenu ainsi à la boulangerie, qui occupe l’un des angles de l’étage inférieur du monastère, l’escalier cesse brusquement, et, pour descendre plus bas, il faut appliquer extérieurement une échelle à l’une des fenêtres de la boulangerie. Cette échelle, que les moines ne placent qu’à bon escient et lorsqu’aucun Arabe ne rôde dans les environs, établit ou rompt toute communication entre le monastère et le Cédron. Par ce moyen on peut gagner, quatre mètres plus bas, un autre escalier, qui conduit jusqu’au torrent lui-même. Là, au milieu d’une grotte assez basse, sourd une eau fraîche et limpide, qui est recueillie dans

un petit bassin et dont le surplus s’écoule dans le lit de l 'oued. C’est l’unique source qui existe dans le voisinage immédiat du couvent. Il n’en possède lui-même aucune dans l’intérieur de son enceinte, mais seulement plusieurs citernes oii se rassemblent les eaux pluviales.

Cette description sommaire suffit pour donner une idée de cette laure célèbre, qui s’étage d’une manière si pittoresque sur des pentes rocheuses ou il semble que l’homme n’aurait jamais pu fixer son séjour ni asseoir les divers bâtiments d’un grand monastère, tant