CHAPITRE XXXIII. — N A H R ER1BIAH

vers le soir ma tente. Elle avait été dressée près d’une petite mosquée abandonnée, sur une colline qui forme le point le plus élevé des falaises dans la partie occidentale de la ville. Tous les habitants de Djoura avaient quitté les jardins d’A’skoulan pour se retirer dans leur village. Nous étions donc les seuls hôtes de la grande enceinte déserte où nous campions. Du monticule où nous étions placés notre regard planait, d’un côté, sur la mer, dont les vagues, agitées par une houle assez forte, battaient la plage; de l’autre, il embrassait tout le périmètre d’Ascalon, et, au delà, vers l’est, apparaissaient dans le lointain, à l’horizon, les monts de Jada. Les cimes de ces montagnes étaient en ce moment illuminées par les derniers feux du soleil couchant. Bientôt ces lueurs s’évanouirent, et la nuit enveloppa tout de ses ombres. Un religieux et solennel silence régnait autour de nous; il n’était interrompu que par le bruit sourd et monotone des Ilots qui grondaient à nos pieds. J’évoquai alors devant mon imagination les grands souvenirs qui peuplent ces lieux à jamais mémorables, et je repassai tour à tour dans mon esprit les principaux événements dont cette enceinte, autrefois si vivante et si animée, maintenant morte et solitaire, a été jadis le théâtre. Quel contraste entre les splendeurs et l’agitation du passé et la morne désolation du présent! Cette comparaison rappelait comme d’elle-même à ma pensée cette antique prédiction du prophète Sophonie, qui s’écriait, il y a tant de siècles : «Gaza sera détruite, et Ascalon changé en désert1.1»