CHAPITRE XL. —HISTOIRE DE RHINOCOLOURA

droyer les murs, et, dès que la brèche fut praticable, Bonaparte fit sommer le commandant de se rendre. La garnison, qui se montait à quinze cents hommes, capitula, et, le 19, il fut convenu qu’ils pourraient tous sortir avec leurs armes, mais en laissant leurs chevaux, leurs approvisionnements et l’artillerie. Ils devaient se diriger vers Bagdad, parle désert, et s’engageaient à ne point servir dans l’armée de Djezzar avant une année révolue.

L’armée française, après la reddition d’El-A’rich, resta deux jours campée en cet endroit, pour se remettre un peu de ses fatigues, et Bonaparte, ayant donné l’ordre de réparer les ouvrages défensifs du fort, y laissa une garnison avant de poursuivre sa marche vers Gaza, Jaffa et Sain t-Jean-d’ Acre.

Le funeste échec qu’il subit devant cette dernière place et les graves événements qui surgirent en Europe le forcèrent, malgré la brillante victoire du mont Thahor, de quitter la Syrie et de repasser en Egypte. Ce fut le 2 juin qu’il traversa de nouveau El-A’rich, et, convaincu plus que jamais de l’importance de ce point des frontières égyptiennes, il ordonna d’en augmenter les fortifications et de l’approvisionner amplement de munitions et de vivres.

Six mois plus tard, comme on le sait, la garnison française qui défendait ce fort, travaillée par le découragement et par la trahison, fut presque entièrement massacrée par les Turcs, et ce fut là que, le 2 4 janvier 1800, fut signée, après de longs pourparlers, la triste et déplorable convention si connue sous le nom de convention d’El-A'rich, par laquelle les Français s’engageaient à évacuer l’Egypte.

RETOUR À KHAN YOUNES.

A quatre heures de l’après-midi, je me remets en marche dans la direction de Gaza.

A sept heures, le soleil se couche et descend lentement dans la mer avec une grande majesté; à l’orient se lève en même temps la lune, qui est alors dans son plein. Ce double spectacle simultané

DESCRIPTION DE LA JUDÉE

est partout admirable; mais, dans le désert, il emprunte à la solitude qui vous environne de toutes parts une solennité nouvelle. Nous saluons avec joie l’apparition de l’astre des nuits, dont le doux éclat, en argentant l’immense surface des sables qui se déroulent au loin devant nous, illumine la route que nous avons à parcourir, sans l’embraser, comme le soleil, de rayons étincelants.

A dix heures trente minutes du soir, nous atteignons Youaly du Cheikh Zouïedd , où nous faisons halte pour laisser reposer nos chevaux et goûter nous-mêmes quelques heures de sommeil. La source que nous avions découverte en venant est malheureusement tarie, à la suite probablement du passage d’une caravane, et nous cherchons vainement un autre filet d’eau au milieu des dunes qui ondulent à notre gauche. Nos pauvres bêtes, après une marche si pénible, gémissent de ce contre-temps inattendu; mais il faut bien à la fin quelles se résignent, comme nous le faisons nous-mêmes. La nuit, d’ailleurs, est incomparable de sérénité et de fraîcheur, et le silence le plus absolu règne autour de nous.

Le 2 juin, à trois heures du matin, nous poursuivons notre route, et, à cinq heures, nous désaltérons nos chevaux au puits de Raphia. Plusieurs Bédouins y puisent en même temps que nous, et ils chargent de cette eau précieuse, recueillie dans de grandes jarres noires, une dizaine de chameaux, qui doivent la transporter à une dizaine de kilomètres de là, vers l’est, dans leurs douars respectifs.

A cinq heures trente minutes, nous nous remettons en marche; à six heures quarante-cinq minutes, nous sommes de retour à Khan Younès.