A R AK TELL MAR HANNA

En quittant, le Khirbet Merach, qui m’a amené à faire cette digression, et qui paraît représenter d’une manière indubitable, je le répète, l’antique Marechah ou Marésa, j’allai visiter des excavations très-remarquables, pratiquées sur le flanc méridional du Tell Mâr Hanna, qui sépare les ruines de Merach de celles de Mar Hanna, situées à l’est-nord-est des précédentes, à la distance d’environ vingt minutes de marche. Chemin faisant, je descendis dans plusieurs anciens souterrains, très-intéressants eux-mêmes et divisés en un certain nombre de compartiments par des espèces de corridors. Les parois de quelques chambres sont percées de niches, qui peuvent être regardées soit comme des columbaria, soit comme de petites armoires, destinées à renfermer des objets divers. Dans le premier cas , il faudrait voir des tombeaux dans ces excavations ; mais j’incline plutôt à y reconnaître des habitations souterraines d’une haute antiquité.

Non loin de là, en me dirigeant vers l’est, je pénétrai dans les excavations qu’on m’avait signalées au sud du tell. Pour y entrer, il faut se glisser par une ouverture étroite et difficile, et, pour les parcourir, il est nécessaire de se munir de lumières; car les orifices supérieurs, qui jadis sans doute les éclairaient, sont actuellement bouchés, par suite d ébordements. Je m avançai ainsi, à la

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lueur de deux bougies, à travers ce souterrain ténébreux, partagé en plusieurs salles. L une d’entre elles est soutenue par des piliers carrés, ménagés dans l’épaisseur du roc. Elle est en grande partie obstruée par des amas de terre et des blocs entassés, qui en ont exhaussé singulièrement le sol, et qui ne permettent pas d’en reconnaître toute l’étendue. De là un corridor me conduisit au sommet d une autre salle, taillée en forme d’entonnoir, et au fond de laquelle je descendis par un escalier tournant très-dégradé. Afin de rendre les montées et les descentes moins dangereuses, il était protégé par un petit garde-fou, aujourd’hui à moitié détruit. Un second corridor me mena à une deuxième salle, analogue à la précédente. M. le docteur T obier 1 les considère, à cause des petites niches qui sont creusées en grand nombre le long de leurs parois, comme d’anciennes citernes, transformées plus tard, à l’époque romaine, en columbaria; mais j’hésite à adopter l’avis de ce savant voyageur : ces niches me paraissent trop petites pour avoir jamais contenu des urnes cinéraires.

Outre ces salles, j’en visitai d’autres d’un moindre développement et qui font partie du même souterrain. La voûte tuffeuse de deux d’entre elles s’était écroulée probablement dès l’antiquité; car elle présente les traces de réparations qui semblent attester l’époque romaine, et qui ont été exécutées au moyen de pierres disposées en plein cintre.

En sortant de ces mystérieuses excavations, je repris la route de Beit-Djibrin, ou j’étais de retour à dix heures du matin.

1 Dritte Wanderung nach Palàstina, p. i3i et 1 3 .