CHAPITRE XXIX. — A5RAK ED -D El R DOUBRAN

laires à leur base, elles mesurent en moyenne dix-neul pas de diamètre; leur hauteur varie entre huit et douze mètres.

Les deux autres groupes contiennent un moins grand nombre de salles, qui sont en même temps moins bien conservées. Plusieurs, en effet, ont été presque entièrement détruites; d’autres le sont en partie.

En explorant successivement ces belles galeries souterraines, j’ai principalement admiré une salle, qui m’a paru la plus vaste et la plus remarquable de toutes. Les parois sont percées intérieurement, depuis le sol jusqu’à la moitié au moins de la hauteur, de plusieurs rangées parallèles de petites niches triangulaires ou cintrées, ressemblant à des trous de pigeonniers, et dont le but véritable m’est inconnu. Ce n’étaient point assurément des columbaria , car elles sont beaucoup trop exiguës pour avoir jamais pu servir à renfermer des urnes cinéraires. Ont-elles, à certains jours solennels, contenu des lampes destinées à illuminer cette salie, comme, par exemple, les trous analogues qui couvrent, sur huit rangs, les parois du vestibule de la magnifique chambre sépulcrale que j’ai découverte à Tibneh, dans le massif d’Éphraïm, et dans laquelle il faut, je crois, reconnaître l’ancien tombeau de Josué1? Ou bien était-ce un pur ornement? C’est ce qu’il m’est difficile de décider.

Sur l’un des côtés de cette même salle, on distingue quatre croix taillées dans le roc, trois grandes et une plus petite. Les trois premières sont pattées; l’extrémité de leurs branches est armée de deux pointes s’écartant l une de l’autre, de manière à formel* un angle un peu obtus. A quelle époque ces croix ont-elles été gravées en cet endroit?' Sont-elles contemporaines des premiers siècles du christianisme? Dans ce cas, cette salle aurait peut-être servi de chapelle souterraine pendant les persécutions. Datent-elles seulement de l’époque byzantine ou même du moyen âge? Je l’ignore. Toujours est-il qu’elles ne peuvent pas être postérieures à l’époque

1 Lire , à ce sujet , dans la Revue archéologique, année 1 865, un article intitulé : Le tombeau de Josué, que j’avais eu l'hon¬

neur de lire à l’Académie des inscriptions et belles-lettres, dans sa séance du *28 octobre 1 864.

106 DESCRIPTION DE LA JUDÉE

des croisades, attendu que le christianisme a disparu complètement de cette partie de la Palestine avec l’expulsion des croisés, et qu’il me semble difficile qu’aucun voyageur de passage ait pu les graver depuis. 11 lui aurait fallu pour cela une échelle, et, en outre, l’entaille faite pour les creuser a maintenant la couleur même des parois au milieu desquelles elle a été pratiquée, ce qui prouve qu’elle remonte au moins à plusieurs siècles.

À côté de la salle précédente, il en est une autre de moindre dimension, qui occupe le fond de l’un des groupes. Les parois sont intérieurement percées, jusqu’au sommet, de nombreuses niches, disposées par rangées parallèles et tout à fait semblables à celles de la grande salle. On y remarque un gros bloc debout, qui peut avoir deux mètres et demi de hauteur. Etait-ce, dans l’antiquité, une sorte de pierre sacrée? Ce qui semblerait autoriser cette conjecture, c’est qu’il se trouve dans la salle la plus retirée, qui est comme Yadytum des autres galeries.

Dans une troisième salle, j’ai observé plusieurs inscriptions, dont une assez longue , tracées sur les parois en anciens caractères coufiques; elles sont assez irrégulièrement et peu profondément gravées. Il m’a été impossible de les estamper, faute d’échelle pour atteindre à la hauteur où elles sont. Je n’ai pas pu non plus, à mon grand regret, les copier, parce que le ciel était alors un peu couvert et que le soleil, voilé de nuages par intervalle, ne laissait descendre dans l’intérieur de cette salle souterraine, par le soupirail central du sommet, qu’une lumière trop pâle pour me permettre de distinguer nettement tous les caractères. Du reste, ces inscriptions, qui datent peut-être des premiers temps de l’islamisme, et qui sont, par conséquent, postérieures de tant de siècles à la salle où elles ont été gravées après coup, ne nous peuvent rien révéler ni sur l’époque à laquelle il faut rapporter fces vastes excavations, ni sur l’usage qu’on en faisait.

KHIRBET EL- A R AK.

Au-dessus d’une partie du plateau dont 1 intérieur est occupé

DIKR1N.