CHAPITRE X. — SOUBA

SOUBA.

A huit heures vingt-cinq minutes, je descends de Kasthoul, pour me diriger vers Souba , c'est-à-dire vers 1 ouest-sud-ouest. Le sentier qui y conduit est très-accidenté.

A huit heures quarante-cinq minutes, j'atteins les pentes inférieures du Djebel Souba, \jyo J^^. Cette montagne, isolée et de forme conique, était couronnée à son sommet par une petite ville, réduite maintenant à l'état d'un simple village, qui est appelé de même Souba, b^-©. Avant l'invasion d'Ibrahim -Pacha, c'était une place forte, environnée d'anciens remparts parfaitement construits en blocs magnifiques et bien appareillés; mais, en i83/i, après une assez vive résistance, elle fut emportée d'assaut par Ibrahim et presque entièrement démantelée. Néanmoins, il subsiste encore, sur plusieurs points, des pans entiers de murs presque intacts, attestant, par la régularité et les grandes dimensions de leurs assises, la beauté de l'enceinte qui entourait cette ville et qui alors, quoiqu'elle eût déjà beaucoup souffert du temps et plus encore des hommes, était toutefois assez bien conservée pour offrir, malgré ses nombreuses brèches, un abri suffisant aux habitants de Souba. Sur le point culminant de la montagne s'élève une petite tour moderne, dont les fondations seules sont en partie antiques; elle a été rebâtie depuis une vingtaine d'années. Dans plusieurs maisons où je pénètre, j'observe un certain nombre de beaux blocs, bien équarris, engagés dans la construction, et qui proviennent soit des remparts, soit d'anciens édifices renversés. Dans une maison qui est affectée aujourd'hui à la réception des étrangers, les habitants m'affirment avoir vu autrefois d'anciens tombeaux, actuellement comblés. A les en croire, il y avait là une crypte funéraire assez vaste, dont ils ne parlent qu'avec admiration.

En dehors de la ville, je remarque plusieurs tombeaux antiques creusés dans le roc : ce sont des grottes maintenant bouchées et qui servent encore aux habitants de Souba pour y enterrer leurs morts; l'ouverture en est, à cause de cela, fermée avec de grosses

pierres, qu'ils enlèvent lorsqu'ils ont à y introduire un nouveau cadavre. Devant une de ces grottes sépulcrales, qui renferme, ma-t-on dit, un assez grand nombre de fours à cercueils, s'étend une plate-forme pratiquée sur le roc aplani et qui est transformée en aire, à l'époque de la moisson. On y observe des entailles destinées peut-être jadis à encastrer et à asseoir des constructions.

En continuant à fiaure le tour de la partie supérieure de la montagne, je distingue une seconde plate-forme semblable devant d'autres grottes funéraires, soit bouchées, soit détruites. Au bas de la montagne, vers l'est, un magnifique chêne vert est, depuis plusieurs siècles, le rendez-vous ordinaire des habitants. Ses immenses rameaux forment, en effet, un vaste abri, impénétrable aux rayons du soleil. Alentour gisent un certain nombre de tombeaux musulmans.

Plus bas encore, s'étendent dans une vallée de frais jardins plantés de divers arbres fruitiers, tels que cognassiers, orangers, citronniers et grenadiers. On m'y a signalé aussi quelques tombeaux creusés dans le roc. Ces vergers sont arrosés par les eaux provenant d'une fontaine antique, où les femmes de Souba descendent sans cesse pour emplir leurs cruches ou leurs outres.

Tel est, en peu de mots, l'aspect de cette bourgade ou plutôt de ce village, qui, aujourd'hui, ne contient guère plus de huit cents habitants. La tradition actuelle , généralement adoptée et par les chrétiens et par les musulmans du pays, veut que ce soit l'antique ville de Modin, l'illustre patrie des Machabées et le lieu de leur sépulture. Nous n'avons malheureusement pas de renseignements très-précis qui nous permettent de fixer avec certitude la position de cette ville.

Le livre I des Machabées nous apprend qu'elle était sur une montagne.

In diebus iilis surrexil Mathathias filius Joannis, fiiii Simeoiiis, sacerdos ex fiiiis Joarib, ab Jérusalem, et consedit in monte Modin ^

* MachahieSy I. I, c. ii, v. i.