CHAPITRE XIII. — LOUDD

Boniface s'exprime ainsi :

Perhibent Terrœ Sanctœ annales istam ecclesiam fabricatam esse a quodain rege Anglonim, cujus nomen non inveni '.

Le roi anglais dont Boniface de Baguse n avait pas trouvé le nom dans les annales de Terre sainte, c'est évidemment Richard Cœurde-Lion, comme, dans le même siècle, le dit Cotovicus^. Depuis lors, cette tradition n'a pas cessé d'avoir cours en Palestine , et les chrétiens du pays la répètent encore de nos jours.

Néanmoins, Robinson^ la combat, et, je crois, avec beaucoup de raison. M. de Vogué refuse également de l'admettre, comme ne reposant sur aucun fondement sérieux.

trElle apparaît pour la première fois, dit-il, dans les auteurs du xvi*' siècle, et semble avoir pris naissance dans un rapprochement fortuit entre les souvenirs laissés dans le pays par les exploits du héros anglais et la consécration du lieu au patron de l'Angleterre. Quoique, par le traité de 1 192 , la moitié de la ville de Lydda ait été cédée à Richard, et que, douze ans plus tard, la cité entière ait été rendue aux chrétiens, l'état précaire et presque désespéré de leurs forces, ainsi qu'il est constaté par les récits contemporains, ne permet guère de supposer qu'ils aient eu les loisirs et les moyens nécessaires pour mener à bien une semblable entreprise *.•«

Un autre motif des plus concluants, à mon sens, pour douter de la tradition, c'est, comme le remarque Bobinson, que Vinisauf, le témoin oculaire et l'historien des actes de Bichard Cœur-de-Lion , ne dit pas un mot relatif à la reconstruction ou à la réparation de l'église de Saint-Georges par le monarque anglais. Or il est à croire qu'il n'eût pas omis ce fait, s'il se fût accompli par les ordres et grâce à la générosité de ce prince.

Les Grecs schismatiques de Lydda sont sous la juridiction d'un

* De perenni cultu Terrœ Sanctœ , ' Bihlical Researclies in Palestine, t. II .

\. II. p. 2/18.

Colovici Itineraiium , p. i38. * Les Eglises de la Terre sainte, p. 36 A.

évêque qui réside à Jérusalem. lis ont dans la localité un couvent, qui renferme une petite église, assez mal tenue; à les en croire, elle occuperait l'emplacement de la maison où serait né saint Georges.

Il y a quelques années, les catholiques de l'endroit, du reste en très--petit nombre, étaient encore privés de tout secours religieux. Ils avaient la facilité , il est vrai , d'aller à Ramleh , qui n'est guère séparé de Lydda que par la distance d'une trentaine de minutes de marche.

Mais, depuis i858, M^ Valerga a fondé, dans cette dernière ville, une mission, à la tête de laquelle il a mis un prêtre italien. L'une des chambres de l'humble presbytère qu'habite cet ecclésiastique sert de paroisse aux vingt-cinq Grecs catholiques de Lydda. Je ne pus le voir lui-même, car on me dit qu'il était alité et souffrait beaucoup de la fièvre.

Son sacristain m'apprit que, un mois auparavant , un paysan avait fait, dans un champ tout près de la ville, une découverte intéressante. En y pratiquant une excavation, il avait mis à jour Tentrée d'un souterrain renfermant deux chambres sépulcrales, qui contenaient , dans des espèces de fours , une trentaine de petits cercueils de pierre, dont la longueur ne dépassait pas soixante et dix centimètres. Us étaient recouverts chacun par une plaque et étaient encore pleins d'ossements; mais aucune tête ne s'y trouvait. Au milieu de l'une de ces chambres, on remarquait un grand sarcophage de pierre, long d'environ deux mètres et large à proportion, dans l'intérieur duquel reposait un squelette non brisé et étendu, mais sans tête également. Sur la partie antérieure du sarcophage était gravée une croix à branches égales , accompagnant une inscription latine.

M'étant fait conduire aussitôt à l'entrée du souterrain, je vis qu'elle était obstruée par de grosses pierres, et, comme je voulais la faire dégager pour descendre dans cet hypogée funéraire, afin de l'examiner et de copier l'inscription qui m'avait été signalée, on me dit qu'il avait été fermé par ordre du montsellim. Je me trans-