CHAPITRE XIII.— LOUDD

Deinde veoimus Alarixa [El-Arich]; de Aiarixa adivimus Ramuiam, juxta quam est monasterium beati Georgii martyris, ubi ipse requiescit ^

On montre encore à Lydda la place qu'occupait ce monastère ; c'est immédiatement au sud de l'égljse actuelle. Cet endroit est, à présent, livré à la culture; mais les indigènes continuent à le désigner sous le nom d'Ed-Deiryj^^,ôy — Jt (le Couvent). Ils m'y ont fait voir l'ouverture, aujourd'hui fermée par de grosses pierres, d'une vaste citerne, qu'ils prétendent être intérieurement divisée en plusieurs compartiments par de belles arcades.

Avant Bernard le Sage, d'autres pèlerins, tels qu'Antonin le Martyr, Adamnanus et saint Willibald, signalent le tombeau de saint Georges comme étant vénéré à Lydda; mais, quoiqu'ils ne parient pas expressément d'une église dédiée à ce saint, il est probable quelle existait déjà et que ce tombeau y était renfermé.

En 1010, cet édifice fut détruit par ordre du khalife Hakem^; mais il fut, bientôt après, relevé par le roi Etienne de Hongrie, ainsi que le monastère qui y était attenant. J'ai déjà dit plus haut que, à l'arrivée des croisés, les musulmans renversèrent de nouveau la basilique de Saint-Georges, ainsi que nous l'apprend Guillaume do Tyr. Le texte de cet écrivain est positif :

Solo tenus hostes dejeceraut paulo ante.

cr Les ennemis l'avaient rasée peu auparavant. >?

Quand les Francs furent devenus maîtres de la Palestine, ils durent s'empresser de relever l'église de Saint-Georges , qui redevint, comme par le passé, la cathédrale du nouvel évéché qu'ils avaient fondé à Lydda. Saint Georges, en effet, était regardé comme l'un des patrons de l'armée, et ils attribuaient à sa protection la grande victoire qu'ils avaient remportée près d'Antioche. Il est donc naturel qu'ils aient rebâti avec magnificence la basilique qui lui était dédiée et qui contenait son tombeau. C'est à ce nouvel

' Bernardus, De Loris Sanctis,. ex. quel, Recueil des Historiens des Gaules et

* Àdhétnar de Chahanois, (Doni Bon- de la France, l. X, p. i5a.)

édifice, relevé de ses ruines, que fait allusion , sans aucun doute, Guillaume de Tyr, comme le remarque très -justement M. de Vogué ^ lorsque cet historien, racontant l'invasion du renégat Ivelin en 1177, nous dit que les habitants de Lydda, épouvantés, s'étaient tous réfugiés sur l'église de Saint-Georges :

Incensa ergo urbe [Ramula], praedictus Ivelinus Liddam, finitîinam urbem. . . subito vallatin circuilu; deinde sagittarum emissa grandine, inclusos aggreditur. Contulerat sane se populus omnis super ecclesiam beati martyris Georgii ^.

Ce passage, et surtout l'expression super ecclesiam (sur l'église) et non pas in ecclesiam (dans l'église), prouve que ce monument religieux était en même temps une sorte de forteresse, du haut de laquelle on pouvait se défendre.

Après la fameuse bataille de Hattin, Lydda tomba au pouvoir de Saladin; mais la basilique de cette ville ne fut rasée par ce prince qu'en 1 191, dans la crainte que Richard Cœur-de-Lion, en s'en emparant, ne pût s'en servir, comme d'un poste fortifié, pour s'y retrancher. Ce fait nous est attesté par Boha Eddin , qui nous apprend que cette église était encore en ruine quand il écrivait^, et il nous est confirmé, beaucoup plus tard, par Medjr Ëddîn, dans un passage que j'ai cité plus haut :

ff 11 y avait une église richement dotée des chrétiens et en grande renommée chez eux ; elle fut ruinée par Salah Ëddîn *. v

Des paroles de ce dernier écrivain il semble résulter que l'église de Lydda ne se releva plus jamais de ses ruines. Toutefois, une opinion généralement répandue depuis longtemps, et dont la première trace, je crois, se trouve dans Boniface de Raguse, veut qu'elle ait été rebâtie par Richard Cœur-de-Lion, et que les ruines que l'on voit jnaintenant soient celles du monument reconstruit par le héros anglais.

' Les Eglises de ta Terre saiiUCf '' Boha Eddîn, VitaSaladini^f.ibS.

' Wilielui. Tyr. 1. XXI, c. wï. * Miws de VOrimU J. Il, p. i36.