CHAPITRE XVI — NEBY-SAMOUIL

se relever vers l'est, et, quarante pas plus loin, je gravis les premières pentes du mont Neby-Samouïl, J^y4^ <^.

A quatre heures quinze minutes, je parviens au sommet de cette montagne. De nature calcaire, elle s'élève, comme par gradins successifs, à la hauteur de huit cent vingt mètres au-dessus de la Méditerranée, et, suivant d'autres calculs, à neuf cents mètres, chiffre qui est prohahlement exagéré. Dans tous les cas, c'est sans contredit Tun des points culminants de la Palestine et qui de loin attirent invinciblement le regard. Aussi, du petit plateau qui le couronne , jouit-on de l'un des horizons les plus étendus et les plus variés qu'il puisse être donné au voyageur de contempler en Palestine. J'en dirai tout à l'heure quelques mots.

Ce plateau mesure deux cent cinquante mètres de long sur cent de large. Un faible hameau, qui, comme la montagne, porte le nom de Neby-Samouïl (Prophète-Samuel) le couvre en partie et se borne à quelques misérables habitations, où demeurent une vingtaine de musulmans. Plusieurs maisons néanmoins méritent de fixer notre attention et, ainsi qu'on le verra dans la suite de cet article, elles me paraissent offrir un très-grand intérêt historique.

L'une se compose d'une salle creusée tout entière dans le roc : celle-ci mesure vingt pas de long sur neuf de large et, jusqu'à la hauteur de deux mètres cinquante centimètres, elle est taillée dans le rocher; puis elle est surmontée d'une voûte cintrée, en petites pierres d'époque plus récente, bien qu'elle remonte elle-même au delà du moyen âge. La porte est plus moderne : jadis pratiquée dans le roc et de forme soit rectangulaire, soit cintrée, elle a été ensuite remplacée par une autre, dont l'arc ogival accuse un travail exécuté par les musulmans ou parles croisés. Intérieurement, dans le mur du fond ou oriental, on remarque une petite niche cintrée, que les Arabes de l'endroit appellent Mihrah enr-Nasara (le Mihrab des Chrétiens) , c'est-à-dire le point vers lequel les chrétiens de la primitive Eglise avaient toujours l'habitude de se tourner dans les prières qu'ils adressaient à Dieu.

On sait que, si l'Église latine depuis n a pas cru devoir se conformer strictement à cette loi, TËg^ise grecque y est restée constamment Gdèle, et que, dans tous les sanctuaires appartenant à ce rite, l'autel principal regarde toujours l'orient. Le mihrab des musulmans, au contraire, marque aux sectateurs du Koran la direction de la Mecque, leur ville sainte par excellence, et, par conséquent, il varie selon la position géographique des pays qu'ils habitent par rapport à cette cité, berceau sacré de leur religion. Cette niche pourrait faire croire, à cause du nom sous lequel les indigènes de Neby-Samouïl la désignent encore actuellement, que la salle qui nous occupe, et qui remonte très-vraisemblablement à une haute antiquité , a été , à l'époque chrétienne , transformée en chapelle. Dans la partie occidentale de cette même chambre, le sol a été exhaussé et forme une sorte de petit étage supérieur, qui, pour les musulmans, est le divan. Quant au nom qu'elle porte, le cheikh, que j'ipterrogeai à ce sujet, me répondit : «rNous l'appelons Beit Abou el-A'oudyyi ^ytlt^t c;%^ (chambre du Père du Cheval). Est-ce parce que, pendant l'été, elle sert d'écurie? Car, pendant l'hiver, les habitants laissent à dessein pénétrer les eaux pluviales dans la partie orientale de cette chambre, dont le niveau est un peu au-dessous du sol environnant, et elle devient alors une sorte de citerne , dont ils utilisent l'eau pour abreuver leurs bestiaux. Aussi je me suis depuis demandé si je n'avais pas mal entendu la réponse du cheikh , et s'il ne m'avait pas dit réellement : Beit Abou etrHaaudh, fjo^yf] c;*^ (maison du Père de l'Auge, de l'Abreuvoir).

A côté de cette chambre, vers l'est, il en existe une seconde, également creusée dans le roc, mais de dimensions moindres. Vers l'ouest , au contraire , on pénètre par une porte rectangulaire dans une troisième enceinte plus étendue, pratiquée dans la même masse rocheuse et dont la partie antérieure est «divisée en plusieurs compartiments distincts, tous taillés entièrement dans le roc. C'est dans la cour où cette porte donne accès que le cheikh a h&û sa maison.

A quelque distance de là, on observe que le rocher de la plate-