CHAPITRE V. — A'IN KARIM
Ce passage, on le voit , est très-expiicîte. li mentionne en termes formels les trois choses qui , encore aujourd'hui , attirent l'attention et les respects du pèlerin à A'ïn Karim, savoir : l'église de Saint-Jean-Baptiste, celle de Saint-Zacharie , dont je dirai un mot tout à Theure, et, dans l'intervalle qui les sépare, la fontaine dite de Sainte-Marie.
Remarquez que l'église de Saint-Jean-Baptiste est appelée par notre pèlerin antiqua etpulchra. Si elle était déjà ancienne en 1 3ao. il est à croire qu elle datait d'une époque antérieure à l'arrivée des croisés, et que, par conséquent, il faut l'identifier avec celle qu'avait mentionnée, en 1 1 02, le pèlerin Saewulf comme dédiée à saint Sabas, et dont il avait également vanté la grandeur et la beauté. Abandonnée par les moines grecs, à cette époque ^ à la suite d'une attaque des Sarrasins, elle aura probablement été réparée plus tard par les croisés, mais non fondée par eux; autrement, s'ils l'eussent bâtie durant Le temps de leur occupation, c'est-à-dire dans le courant du \if siècle, comment, au commencement du xiv% aurait-elle pu être appelée antiqua?
Pendant une grande partie du \y^ et du xvi*" siècle, l'église de Saint-Jean, abandonnée par les chrétiens, qui y venaient seulement vénérer dans la crypte de la nativité du saint le lieu où il était né, servait d'étable et d'écurie aux habitants du village, lesquels y mettaient leurs troupeaux et leurs bètes de somme.
En 1679, ^®® franciscains obtinrent la propriété de cette église, et ils durent alors préalablement la purger de toutes les immondices qui la souillaient. Néanmoins, ils n'habitaient point le village et ils se contentaient de venir annuellement célébrer la messe dans ce sanctuaire, le jour anniversaire de la fête de saint Jean-Baptiste. Quelques années plus tard, il retomba au pouvoir des indigènes, qui s'y installèrent de nouveau, eux et leurs bêtes.
En 1621, le révérend père Thomas de No vare , alors custode de Terre sainte, parvint, à force de démarches et surtout d'argent, à reconquérir cette église. Nous lisons à ce sujet dans Quaresmius :
Anno Domini 1691, loca sancta moderatus est P. F. Thomas a Novaria : hic obtinuît sacram œdem nativitatis sancti Jobannis Baptistœ, non sine magnis
sumptibus, laboribus el periculis, a majoribus Turcarum Jérusalem; quam^ul decebat, purgavit, etchristiano cultui restituit; habitabantque in ea fratres, ul videre est in quadam relatîone ab eodem paire édita, de hujus sacri tempii recuperatione. Verum non multis post mensibus, Magarbinis in seditionem conversis, qui in eam jus habere contendebant, amicorum persuasione, ad majora evitanda incommoda, non sine dolore et lacrimis sacrum iocum reliquerunl fratres, qui iterum in stabulum bestiarum versus est'.
Arrachée encore une fois aux franciscains par les habitants d'A*ïn Karim, l'église redevint une étable et un réceptacle d'immondices.
En 1672, le marquis de Nointel, ambassadeur de France près la Sublime Porte, obtint du sultan de Gonstantinople un firman qui autorisait les franciscains à rentrer en possession de ce précieux sanctuaire. Ils dépensèrent des sommes considérables pour le réparer. Puis ils bâtirent à côté un couvent pour eux-mêmes et un hospice pour les étrangers.
Forcés, en 1679, de se retirer, ils durent attendre encore quelques années avant de devenir définitivement maîtres de ce qui leur avait été solennellement octroyé par le firman de 1672.
En 1698, jls entreprirent une reconstruction de leur cloître, dont ils augmentèrent, les dépendances, en ayant soin, par la force et par l'épaisseur des murs, de le mettre à l'abri d'un coup de main de la part des Arabes. Ils embellirent aussi l'église et principalement la chapelle de là Nativité de saint Jean, qu'ils ornèrent de marbres divers et de bas-reliefs estimés. Quelques réparations et adjonctions ont été exécutées depuis , et notamment il y a un petit nombre d'années.
FONTAINE D'A^ÏN KARIM.
A quelques centaines de pas à l'est du monastère, sur la route qui conduit au sanctuaire de Sainte-Elisabeth ou de la Visitation , est une belle et abondante fontaine, que les musulmans appellent A'ïn Karim et qui a donné son nom au village, ou du moins qui porte la même désignation.
* Elucidatio Terrœ Sanctw , t. II, p. 719.
