CHAPITRE V. — A'IN KARIM

A partir de Sœwulf, la plupart des pèlerins subséquents, comme le docteur Tobler le reconnaît d'après les citations mêmes qu'il en donne et auxquelles je renvoie le lecteur, fixent d'une manière constante et très-nette la patrie de saint Jean-Baptiste nu village actuel d 'A*în Karim.

Sans donc vouloir ni prouver, ni réfuter la tradition qui localise dans la chapelle de la Nativité, et non Si une autre place, la naissance de saint Jean-Baptiste, parce que Ton manque, je crois, soit pour l'établir, soit pour la renverser, de preuves tout à fait péremptoires, je me borne à conclure que le village d'A'in Karim ou de Saintr-Jean-du-Désert a eu très-probablement l'honneur de donner le jour à ce saint, et que le nom qu'il porte encore aujourd'hui a consacré un événement dont rien jusqu'ici ne me parait avoir démontré la fausseté.

Pour en revenir à l'église dont cette chapelle fait partie , l'historique en a été esquissé par le docteur Tobler, d'après les documents qu'il a puisés chez les différents pèlerins qui en parlent de siècle en siècle, et je ne puis mieux faire que d'engager le lecteur à consulter là-dessus ce savant Allemand, dont je suis loin d'admettre toutes les opinions, mais dont les consciencieux travaux doivent être étudiés avec soin par ceux qui veulent connaître à fond la Palestine.

Voici le simple résumé de cet historique :

La fondation première de l'église de Saint-Jean a été attribuée , comme celle de beaucoup d'autres édifices religieux de la Terre sainte, à la mère de Constantin; mais, ainsi que je l'ai déjà dit, cette assertion ne repose sur aucun témoignage contemporain ni même voisin de l'époque où vivait sainte Hélène, et l'on ne peut, sans témérité , y asseoir, comme sur une base certaine , aucune affirmation sérieuse. La date donc de la construction primitive de cette église nous est inconnue.

Le beau et vaste couvent mentionné en cet endroit par Saewulf nous prouve, si l'indication de la distance est exacte, qu'avant l'arrivée des croisés le village d'A'ïn Karim renfermait un monastère.

Ce pèlerin le désigne, il est vrai, sous la dénomination de Sainl- Sabas. Mais de deux choses Tune : ou Sœwulf a commis une erreur de distance et de direction, et il fait allusion, dans ce passage, au grand et magnifique monastère de Saint-Sabas, situé à deux heures de marche à Test de Bethléhem, et qui, florissant depuis plusieurs siècles, avait pu, au moment oii les croisés envahirent la Palestine, être ravagé par les *Sarrasins ; ou bien, ne se trompant pas dans la détermination de la localité, le pèlerin saxon a peut-être laissé échapper une méprise par rapport au nom du saint auquel le couvent en question était dédié, en mettant celui de saint Sabas. cr Tun, dit-il , des soixante et douze disciples de Notre-Seigneur, d à la place du nom de saint Jean-Baptiste, le précurseur du Christ; car il u est fait mention qu une seule fois à A'ïn Karim d'un monastère ainsi appelé , et il serait étonnant que , immédiatement après, dans le même siècle, la tradition eût complètement changé, et que le souvenir de saint Sabas se fût effacé pour toujours devant une autre mémoire, qui aurait entièrement anéanti la première , sans que cependant elle eût elle-même la moindre racine dans les traditions du pays.

Sans parler des autres pèlerins qui, dans le courant du xn® et du xni^ siècle, ont signalé en cet endroit l'existence d'une église bâtie sur l'emplacement de la maison de Zacharie et du lieu de la naissance de saint Jean-Baptiste, je rapporterai ici le témoignage de Pipin, qui est très-précis, et d'où il résulte qu'en l'an 1 820, époque du voyage de ce pèlerin en Palestine, il y avait à A'ïn Karim une belle et antique église en Thonneur de saint Jean-Baptiste :

* Item fui in loco ubi natus est beatus Johannes Bapiista, ubi beata

Virgo post salutationem angelicam visitavil beatam Elisabeth et mansît apud

eam mensibus Iribus, et ivi per montana par que beata Virgo conscendit. Ibi est

ecclesia antiqua et pulchra in honore beati Johannis Baptiste , et non longe ab

ipsa est alla sub vocabulo Sancti Zacharie, ubi fuit alia domus ejus. Inter ha<i

ecclesias est fons qui dicitur Béate Marie, de quo ipsa bibit et impluries aquam

accepit^

* Pipini Tractatus de loeis Terre Sancte, p. 7^2 a.