SANCTUAIRE DE SAINTE-ELISABETH
Cinq cents pas plus loin, en côtoyant cette vallée, vers la droite, et des collines, vers la gauche, on arrive par une montée assez douce au sanctuaire de Sainte-Elisabeth, autrement dit de la Visitation. C'était, il y a quelques années encore, une chapelle à moitié ruinée, où les révérends pères franciscains venaient annuellement célébrer la messe le jour de la Visitation. Le a i février 1860, à la suite d'une pluie torrentielle, elle s'écroula presque complètement. L'année suivante, les révérends pères résolurent de relever cet antique oratoire. Après les premiers déblais, on reconnut que le rocher contre lequel il était adossé était creux et rempli seulement d'une grande quantité de pierres et de matériaux. On le dégagea de ces décombres , et l'on découvrit une salle mesurant quinze pas de long sur onze de large; elle était formée, partie par le rocher et partie par de fortes murailles, sur lesquelles reposait une église supérieure. A droite en entrant se trouve le petit escalier mentionné par tant de pèlerins et qui conduisait à cette église. Dans le fond de la chapelle on remarque, à droite, une espèce de corridor ou d*enfoncement voûté, que termine une niche, qui encadrait jadis probablement un autel; à gauche est une autre niche analogue.
Les murs ainsi que la voûte étaient décorés autrefois de peintures, cpiisont maintenant très-effacées. Un autre réduit voûté dans les parois de droite, près de l'entrée, est signalé par la tradition
comme étant la cachette où, pendant quelque temps, saint Jean aurait été dérobé, après sa naissance, aux recherches sanguinaires d'Hérode, lorsqu'il ordonna le massacre des Innocents.
Trois vieux oliviers, dont un surtout est très-remarquable, s'élèvent devant ce sanctuaire.
Au-dessus de cette chapelle on en avait construit une seconde, plus grande, dont il reste encore quelques débris. Un couvent y était attenant. Plusieurs voûtes et les murs d'enceinte en sont encore debout. Ils sont d'une extrême épaisseur. Des croisées en forme de meurtrières indiquent que tout dans la construction avait dû être calculé pour la défense. A l'intérieur de ce couvent, une source intarissable, dite de Sainte-Elisabeth, est recueillie dans une citerne.
Voici comment Quaresmius décrit ces deux sanctuaires :
HaBc domus [sancti Zachariae] olim a piis fidelibus fuit in ecclesiam conversa, cstque bipartita, altéra inferius, altéra superius asdificata; retenta fere, ut credo, forma domus, paucis immutatis pro templi structura, ad illius memoriam conservandam , et distinctorum mysteriorum ibidem operalorum memoriam reprsesentandam. laferior parva est, ad sacelli similitudinem : in capite, idest, oriental! plaga, est fornix sive capella cum suo al tari. Ex ista per scalam iapideam, quse est ad iilius latus, etsi fere demolita, est ad superiorem ascensus. Scaia ista illamet esse creditur, per quam beata Virgo ascendit et descendit tempore Visitationis, et quoad mansit apud Elisabeth.
Superior ecclesia pœne tota coUapsa et diruta est; solœ ruinœ et aliquid superioris partis apparent. Est nd hanc accessus, nedum per scalam, sed ex omni parte per ruinas ejus; non ab inferiori dissimilis. Cernuntur in ipsis adhuc picturœ, etsi tep^poris injuria admodum consumptœ : circumcirca sunt multœ concavitates et aedificiorum ruinœ.
Prope magnum est œdificium, intra quod est puteus vel cistema; ferturque oiim ibi fuisse sanctimonialium monasterium ^
Ce passage.de Quaresmius résume et précise les autres descriptions des pèlerins antérieurs. Ce savant religieux ajoute ce qui suit :
lu inferiori ecclesia, quam primo intravit beata Virgo Maria, erat Elisabeth, quando fuit a Virgine saiutata : ad cujus vocem ipsa fuit cum fiiio suo Spirttu
' Elundatio Terrœ Sanctœ, t. Il, p. 709.
