III — LES RÉDUCTIONS DK L AS

Le grand nombre des as coulés pesant le poids normal de 9 à 12 onces, qui sont conservés dans les collections, prouve que les Romains conservèrent pendant longtemps le système de l'as libral et sa taille régulière, telle que les Décemvirs 1 avaient établie. Mais une quantité plus considérable encore d'as, qui n'atteignent pas le

Ï)oids de 9 onces, vient constater, d'autre part, aue le poids légal de a monnaie finit par être sensiblement altéré. Il arrive une époque où le poids des as diminue subitement de plus de moitié; puis, à partir de ce moment, l'altération pondérale va toujours s'acheminant graduellement jusqu'à ce point que l'as ne pèse plus qu'une once et moins encore ; de sorte que le plus sûr critérium pour le classement chronologique de ces pièces est leur poids, les plus modernes étant les plus légères. « A chaque nouvelle émission, dit le baron d'Ailly, Tas avait un poids moindre que dans celle qui la précédait, et par cette diminution, insensible à Tœil et à la main, on arriva, sous la même législation monétaire, à une dégénérescence de poids qui étonne, lorsque l'on compare le point de départ avec celui de l'ar-

* J. de Witte et Ch. Lenormant. Elite des monuments céramo^raphiques, T. 1, introd. p. XXX.

INTRODUCTION Stil

riviJe ■. >' Mais nous abordons là une question difficile sur Uquelle Ics numismatisles les plus ifmment^ dinèreni d'opinion. Les réductions pond<5rales de l'as cl de toutes les pi^-ccs du système monétaire sont-elles des alti5ralions inconscientes et inaperçues, ou bien ontelles ézé voulues et diicrélées par des lois f La première hypothèse parait invraisemblable parce que la différence de poids entre les as anciens et les as plus récents est énorme. La seconde seule est admissible ; mais, dans ce cas. quelles sont les lois qui ont décrété les réductions de l'as.- quelles sont les étapes successives et graduelles de dépréciation r Questions auxquelles il est difficile de répondre à cause du silence des textes, et sur lesquelles on a émis les avis les plus opposés. Après avoir étudié cl comparé les différents systèmes de classement aui ont été proposés, nous avons dû nous décider à adopter celui ae Momrosen. tout en reconnaissant qu'il est loin d'être à l'abri de la critique. Tous les classements. d'ailleurs, peuvent trouver leur iustificalion dans l'examen des monuments, puisque ces derniers forment, au point de vue pondéral, une série décroissante qui ne comporte ni interruption ni lacune. ■■ Si l'on voulait, dit encore le baron d'Ailly, supposer que chaque espèce de poids d'une différence un peu sensible indique une nouvelle réauction légale, on arriverait nécessairement à ce résultai aussi inadmissible qu'absurde, qu'il y aurait eu un nombre infini de lois monétaires, presque autant que de spécimens de l'as '. » C'est sous ces sages réserves que nous avons dressé le cadre qui va suivre.

Premih-c réduction. — As triental.

La démarcation de poids et de module entre l'as libral et l'as de la première réduction est facile A constater, puisque, avons-nous dit, cette réduction est tout & coup de plus de moitié. Le plus grand nombre de ces as nouveaux ne pèsent que ciuatre onces, d'où le nom d'us Irienlai Des auteurs romains, Varron , Vcrrius Flaccus et Pline ', nous disent que l'iti lihml fut aboli pciidaitt h guerre punique. Après d'ingénieuses déductions. Moramsen conclut qu'il faut entendre par là la première guerre punique : " Nous pouvons, dit-il, considérer comme un fait acquis à l'histoire que ia fabrication de l'as libral dura jusque vers 490 1164 av. J.-C). >■ Nous sommes, pour noire part, porté à croire que la disparition de l'as libral et son remplacement par l'as triental coïncident avec l'apparition de la première monnaie d argent, qui eut lieu en l'an 411(1(16» av. J.-C). C'est

' Htrund'Ailly. K^h>-r<Aciiu

: cr. Dt (()>; ;u litinj. V. 1