W1LL. HAMILTON. VALLÉE MERVEILLEUSE DE SOANLI

toul unies. Quelques-unes des plus vastes sont couvertes d'une grande variété d'ornements d'architecture : ce sont des arches soutenues par de riches pilastres, des corniches, des architraves et des colonnes soigneusement travaillées , le tout taillé dans l'épaisseur du rocher. L'impression dont l'âme ne peut se défendre à l'aspect des ruines du temps passé , est rendue ici plus vive encore et plus profonde par le mystère qui plane sur cette vallée maintenant déserte , où nul souvenir ne reste pour nous dire l'origine de ces singuliers travaux , et leur destination primitive , et le nom du peuple qui les exécuta.

Il est d'ailleurs assez clair que ces travaux n'appartiennent ni à la même époque ni au même peuple. Les ornements d'architecture des plus grandes excavations sont évidemment, d'après l'idée que le voyageur en donne, de la période grecque. ou romaine , ainsi qu'un petit aqueduc dont on distingue encore les restes ; et la période byzantine y a même laissé son empreinte dans une petite église à demi ruinée, accompagnée d'un cimetière dont les pierres tumulaires portent pour la plupart l'image d'une croix. Plusieurs des grottes où M. Hamilton pénétra avaient été jadis ornées de peintures dont les traces sont encore visibles.

En revenant par la même vallée, M. Hamilton examina plus en détail quelques-unes des grottes; mais il ne put deviner de quelle manière on était arrivé autrefois à la plupart des petites ouvertures supérieures , à moins que ce n'ait été au moyen de cordes attachées au haut des rochers. Plusieurs de ces ouvertures n'ont pas plus d'un pied ou un pied et demi de diamètre; l'intérieur en a été peint en blanc , et on y aperçoit des lettres ou d'autres signes tracés en rouge. « Quelques-unes de ces lettres étaient certainement grecques, dit l'auteur, mais je n'en pus rien tirer; j'en pus seulement distinguer çà et là quelques-unes , telles que 0. Y. 0. 6. O. 0. Dans quelques-unes'des grottes t où j'entrai, il y avait plusieurs rangées de petites niches d'environ huit pouces en carré , qui ont pu servir soit de nids à pigeons , soit à placer des urnes cinéraires. Plus bas dans la vallée, le rocher de gauche est en quelque sorte criblé de ces petites ouvertures jusqu'à une hauteur de deux cents pieds au moins , et peu d'entre elles ont plus de deux pieds de diamètre. Une

Digiti

zedby G00gle —

entrée beaucoup plus large pratiquée au pied du rocher et par laquelle je pénétrai, me conduisit à un passage parallèle à la face de cette muraille naturelle ; je traversai ainsi un nombre assez considérable de petites chambres, avec des fenêtres régulièrement espacées donnant vue sur la vallée. Le passage s'élevait graduellement en plan incliné ; parvenu à son extrémité , je trouvai plusieurs marches qui me donnèrent accès, après que j'eus franchi en rampant un petit mur et que je me fus glissé en grimpant dans une espèce de cheminée , à un autre couloir pratiqué au-dessus du premier et s'avançant dans une direction contraire. Je marchai quelque temps dans cette seconde galerie, au bout de laquelle je fus arrêté par la paroi du rocher; mais ayant levé les yeux , j'aperçus , à quatre ou cinq pieds du sol , une étroite , ouverture en forme de fenêtre , à travers laquelle je me glissai : je me trouvai alors dans une petite chapelle grecque, et ce fat l'autel même qui me servit de marchepied pour descendre. Un autre accès à cette chapelle avait existé dans le sol servant de plancher, au moyen d'une ouverture communiquant avec le passage inférieur. De là je continuai encore de monter par une pente douce de chambre en chambre , décrivant une foule de zigzags dans tous les sens , et je parvins ainsi à une hauteur considérable dans l'intérieur du rocher, mais sans rien rencontrer de remarquable , si ce n'est que la plupart des chambres contenaient un grand nombre de ces petites niches que j'ai déjà décrites , et généralement disposées en rangées régulières.

» Un peu plus loin vers l'Est, je gravis le talus en pente d'une grande église taillée dans le roc vif, et supportée intérieurement par six colonnes encore debout. Une grande partie de l'intérieur était peinte, et les couleurs étaient parfaitement conservées. A l'extérieur l'entrée figure une belle arche , et il y a tout auprès plusieurs petites chapelles. Dans quelques-unes de ces chapelles, la paroi du rocher s'est éboulée, ou a été minée -A par l'action des éléments, de manière à laisser l'intérieur exposé à la vue. La même chose est arrivée à un autre édifice situé au côté opposé de la vallée, c'est-à-dire au côté Sud; rien ne subsiste maintenant d'une église semblable , sauf un simple mur de rocher, avec quatre du cinq pilastres. Un grand éboulement,

WILL. HAWLTON. 8DR LIS HYPOGEES DE l'aSU-MINEURE. 287

qui a comblé beaucoup d'excavations inférieures , a eu lieu ici il y a environ deux ans. Il fut occasionné , m'a-t-on dit , par les ploies qui avaient pénétré à travers les fissures et les anfractuosités; mais je serais plutôt disposé à l'attribuer aux effets du violent tremblement de terre qui s'est fait sentir vers cette époque (0. Il me fallut songer enfin à quitter cette scène intéressante, la plus curieuse, après Urgub, que j'eusse encore rencontrée en Asie-Mineure , où tous les habitants paraissent avoir été troglodytes, et Savoir eu qu'une seule et même habitation pour eux , leurs pigeons et leurs morts C2). »

Le voyageur se demande ensuite quel a pu être le but de ce» vastes excavations : les derniers mots de sa description répondent d'avance à cette question. Il est d'ailleurs manifeste , comme nous l'avons dit, qu'il y faut distinguer des époques et des objets différents, comme on y reconnaît les styles différents de plusieurs architectures. Évidemment les anciens Grecs ou les Romains y ont apporté ces riches ornements du style classique qui accompagnent les parois et le plafond des plus grandes chambres, de même que plus tard les Grecs de la période byzantine y ont surajouté des constructions religieuses-, on peut même supposer avec beaucoup de vraisemblance qu'à l'époque des premières invasions musulmanes, les chrétiens des environs vinrent chercher dans ces syringes isolées au fond d'une vnllée solitaire un asile contre les barbares, et que c'est de là que date l'appropriation d'une partie des chambres intérieures au culte grec. Mais il n'est pas moins hors de doute que la preafife origine de ces singulières excavations est fort antérieure à ces deux époques , et que la seule explication satisfaisante qu'on en puisse donner, avec M. Hamilton , est l'existence antéhistorique d'une race aux habitudes troglodytes , qui creusa ces rochers à contexture poreuse pour s'y ménager des habitations, de même qu'aujourd'hui encore une partie des populations du nord de la Cappadoce se creuse de véritables tanières dans l'intérieur même de la terre. Au surplus, écoutons les judicieuses remarques du voyageur. « Le rocher dans lequel les excavations

1 Voyet ci-dessus , p. 236 , le compte qu'en a rendu H. Texier. s Hamilton, vol. H, p. 280 et sulv.

sont pratiquées, dit-il, est particulièrement sec et poreux, et conséquemment on ne peut plus propre à servir de demeure à l'homme. Une circonstance singulière, c'est que partout où cette nature de roche se présente, en Phrygie, en Galatie, en Cappadoce, mais plus spécialement dans cette dernière province, elle a été excavée de la manière que j'ai décrite. 11 me suffit de rappeler les grottes de Kirk-Hïn , entre Beïad et Àfloura-Kara- Hissar; celles de Doganlu , entre Dorylaeura et Khosref-Pacha- Khan ; celles des environs de Bouldour et du voisinage du Rhyndaque, que j'ai précédemment décrites, et finalement celles d'Urgub, d'Outch-Hissar, et d'autres localités du même district. Ce ne peut guère avoir été le hasard seul qui a conduit les habitants de ces régions à profiter de la même formation , et cela de la même manière , dans des parties si distantes du pays; il ne semble pas non plus probable, et on regardera même difficilement comme possible, que tant et de si vastes excavations aient été seulement et nécessairement destinées à servir de tombeaux (0. » Un fait assez surprenant , mais qui du

1 Hamilton, II, 291. La description suivante d'une ville souterraine en Sicile, tirée de l'ouvrage de Giuseppe Sanchez intitulé Campania Sotterranea, ne se lira pas sans intérêt après celle de la remarquable vallée de Soanli. Eu décrivant Ispica, près de Modica, entre Noto et Spaccaforno, l'auteur mentionne, p. 80, une vallée de huit milles de long bordée sur les deux côtés de rochers perpendiculaires. Voici ses paroles : « La valle scorre dentro due rocce intagliate a pico , essa é una strada che ha d'ambo i fiançai abltazioni in un numéro infinito incavate nella pietra, e nioltissime di dieci in dodici plani o appartamenti sOvraposti gli uni agli al tri...» Ces grottes sont représentées comme ayant en grand nombre des fenêtres, des passages en plans inclinés, des gradins pratiqués en guise d'escaliers , des espèces de bancs ménagés dans le rocher au pourtour des chambres , des pièces communiquant de l'une à l'autre, etc. Après avoir décrit un grand nombre de grottes en différentes parties du monde, Sanchez conclut que c'étaient là les premières i habitations des hommes avant qu'ils eussent appris à se bâtir des maisons

I sur le sol même ; mais il fait observer qu'en Sicile on a des preuves hlsto-

i riques qu'elles ont servi d'habitations ou de places de refuge à des époques

| comparativement récentes. 11 est impossible de ne pas être frappé de la res*

sembiance de ces grottes siciliennes avec celles de Soanli -Déré, et on ne peut s'empêcher non plus de leur attribuer la même origine. M. Hamilton , comme Giuseppe Sanchez , est disposé à les regarder comme ayant servi d'habitation aux races primitives de notre continent. Il peut se faire aussi , et même cela est certain dans plusieurs cas, ainsi que nous l'avons rappelé, que depuis les