L'HISTOIRE GÉOGRAPHIQUE DE L'ASIE

SI Von embrasse par la pensée l'ensemble des grandes masses solides du globe qui s'élèvent au-dessus de TOcéan, il en est une surtout qui frappe à la fois et par son étendue et par son homogénéité : c'est celle qui , dans ce que Ton a nommé T-^ncien Monde^ est entièrement comprise entre l'Equateur et le 80» parallèle nord , et à laquelle l'Afrique se rattache par un isthme de quelques lieues de largeur. Le contour de cette vaste surface continenlale présente la forme d'un triangle irrégulier, dont le C. Remania, le C. Oriental et le C. S.-Vincent déterminent les trois pointes extrêmes; la première au sudest , à l'extrémité de la presqu'île de Malakka 5 la seconde au nord-est, sur le détroit de Behring; la troisième à l'ouest, non loin du détroit de Gibraltar. La base de cet immense triangle , entre le C. Remania et le C. Oriental , regarde l'est et plonge tout entière dans le Grand Océan; le côté nord, depuis le C. Oriental jusqu'au C. S.-Vincent, est baigné par les flots glacés de l'océan Arctique et par une portion de l'Atlantique*, le côté sud, depuis le C. S.-Vincent jusqu'au C. Remania , borde successivement la Méditerranée , la mer Rouge et l'océan Indien. Ici où nous n'envisageons que la forme générale , nous n'avons dû tenir compte ni des échancrures ni des saillies parfois très-considérables des trois côtés du triangle ; la vue d'une mappemonde servira mieux à cet égard que la plus longue description.

Quant aux dimensions du triangle , la ligne oblique qui en

représente la base ou le côté oriental offi*e un développement,

en ligne droite , d'environ 70 degrés de l'équaleur ou de près

de 1,800 de nos lieues de 25 au degré; on peut évaluer à 3,500

lîeués au moins la longueur en ligne droite du côte seplentrional, et à 2,500 lieues environ celle du côlé qui regarde le Midi. L'aréa total , non plus calculé sur ses dimensions purement géométriques , mais en tenant compte de tous les accidents de forme et de contours, n'est pas de nioins de 2,600,000 lieues carrées. C'est un peu plus du dixième de la surface totale de notre planète, et les quatre dixièmes environ de toutes les terres du globe.

Hâtons-nous de sortir de ces chiffres abstraits dont l'imagination se fatigue, et portant de nouveau nos regards sur la configuration de cette grande surface terrestre, efforçons-nous plutôt d'en saisir les traits dominants. Deux de nos parties du monde y sont comprises, l'Europe à l'occident , l'Asie à l'orient : l'Asie , qui s'assied largement sur la base du triangle et en occupe la portion la plus considérable -, l'Europe , qui s'y trouve resserrée vers le sommet, et n'en occupe que la moindre partie CO. Dans ce premier aperçu d'ensemble, nous n'avons pas dû séparer l'Asie de l'Europe, non plus que la nature ne les a séparées; un seul coup d'œil, en effet, montre que celle-ci n'est qu'une prolongation, un appendice de la première, et que la nature n'a pas môme établi entre elles de démarcation aussi tranchée qu'elle en a mis entre plusieurs régions asiatiques. Ainsi, laRussie, dont les vastes plaines occupent toute la moitié orientale de l*Europe, tient bien plus à l'Asie par l'aspect du pays et le caractère de la généralité des habitants, que sous ce double rapport elle ne se rattache au monde occidental. L'Europe, d'ailleurs , n'a rien qui lui soit propre -, tout ce qu'elle possède , elle l'a originairement reçu de l'Asie. Ses habitants et ses idiomes vont se rattacher aux vieilles souches asiatiques; les cultes qu'elle professe et ceux que le christianisme a remplacés, c'est aussi à l'Asie qu'elle les doit; jusqu'aux animaux qui peuplent ses forêts ou qui aident aux travaux du laboureur, jusqu'aux plantes mêmes qui servent à la nourriture de l'homme , c'est dans les contrées de l'Orient qu'on en a trouvé les types primor-

1 L'Europe est à l'Asie à peu près comme 1 est à 4. Nous employons des nombres ron^s, parce que ce sont les seuls que la mémoire conserve sans peine. On peut TOir les cliiffrcs exacts dans les statistiques*

LIMITES. CBAND» T|lAiTS PHYSIQUES. 3

diaux. Mais aussi, tout ce qu'a reçu l'Europe elle Ta perfec- .tiomié. C'e^t là, et là seulement, que Tintelligence humaine s'est élevée aux plus hautes régions qu'il lui soit donné d'atteindre -, c'est là que 1 homme a montré tout ce qu'il est et tout ce qu'il peut.

Cependant, si la nature n'a pas élevé entre TOrient et notre inonde européen une de ces barrières primitives qui marquent invariablement la limite des grandes régions naturelles du globe, un usage qui remonte aux temps les plus anciens n'en a pas moins établi une distinction devenue ineffaçable entre l'Asie et rOfîcident. A quelle cause première se rattache cette distinction? où en fut le point de départ, et quelle marche a-t-elle suivie dans sa direction progressive vers la ligne où elle s'est fixée ? ce sont là des questions assez obscures sur lesquelles nous ne répéterons pas ce que nous en avons dit précédemment (0. Longtemps la limite orientale de l'Europe flotta, vague et incertaine, entre le Don qui se perd dans les anciennes Palus-Méotides, et l'Oural qui est un affluent de la Caspienne. C'est à ce dernier fleuve que les géographes modernes se sont enfin arrêtés. Les montagnes du même nom, chaîne dont on s'était exagéré la hauteur, et qui se prolonge du sud au nord assez régulièrement sous le 57* méridien oriental C^), continuent la limite jusqu'à l'océan Glacial *, tandis que plus au sud , entre la Caspienne et la mer Noire , elle est déterminée par le massif du Caucase.

Telles sont donc à l'ouest les limites de l'Asie ] de tout autre côté, nous Tavons vu, elle n'a d'autres bornes que les mers qui enveloppent le continent.

La nature a tout marqué à grands traits dans cette terre d'Asie ; les faits généraux de sa configuration s'y dessinent sur de vastes proportions. Quatre pentes générales versent dans les mers en- \ironnantes les fleuves qui la sillonnent dans tous les sens. L'une au nord, d'une inclinaison presque insensible, conduit lentement à l'océan Glacial les eaux de l'Ob, du léniseï, de la Lena, de l'Indighirka et de la Kolima; la seconde, à l'est, verse dans le

^ Voyez le commencement de notre premier volume. * A partir dû méridien de Paris, d'où nous comptons toutes nos longitudes.

4 At^lE.

Grand Océan les eauK île ['Amour et celles des deux grands fleuves de la Chine , le Hoang-ho et le lang-tsé-kiang. Le Maikang, le Ménam, le Talouaïn et l'Iraouâddi, le Brahmapoutra, le Gange et le Sindh , enfin TEuphrate grossi du Tigre , suivent la pente méridionale et vont se jeter dans le mer de la Chine , dans le golfe du Bengale, dans la mer d'Oman et dans le golfe Persique. A Touest, enfin, l'inclinaison de la quatrième pente est marquée par le cours de deux fleuves, l'Amoû-daria ou Djihoûn et le Sïr-daria ou Sihoûn, connus des anciens sous les noms d'Oxus et de Jaxartes, et qui vont se perdre l'un et l'autre dans un récipient sans issue, le lac d'Aral. Le lac d'Aral devrait être compris dans le système d'eaux de l'Atlantique, si,

' comme l'indiquent tous les faits géologiques et l'examen attentif des lieux environnants, ce n'était, à une époque même rapprochée, qu'une dépendance naturelle de la mer Caspienne, laquelle, à son tour, aurait autrefois mêlé ses eaux à celles du Pont-Euxin.

Si l'on suit sur la carte les sources des grands fleuves que nous venons d'énumérer, on remarquera qu'elles y dessinent un con-

• tour irrégulier, lequel laisse vide entre elles un très-grand espace semé de plaines sablonneuses, de lacs sans écoulement et de rivières sans issue. Cette vaste surface, grande au moins comme le tiers de noire Europe, et qui n'appartient à aucune des quatre pentes générales du continent, forme en effet une région particulière enveloppée par les quatre autres régions, et que depuis plus d.'un siècle on a nommée le Plateau Central de l'Asie. De graves erreurs ont été entretenues longtemps au sujet de ce plateau central. Comme les contrées qui s'y trouvent comprises sont exposées à de plus rigoureux hivers que ne semblerait le comporter la latitude d'une région dont la partie moyenne est coupée par le 40* parallèle, on s'était cru autorisé à en conclure pour le plateau une élévation prodigieuse -, et des hommes , savants d'ailleurs, mais emportés par les écarts de leur imagination à une époque où les systèmes les plus hardis étaient le plus en honneur, n'avaient pas hésité à placer sur ce renflement supposé de la surface terrestre le siège d'un prétendu peuple primitif, dont la civilisation très-anciennement développée eût été la source commune de toutes les civilisations ultérieures des

GRANDS TRAITS PUYSIQUES. ; Ô

nations actuelles de TOrient. Le progrès des sciences historiques, joint à des observations précises dont l'exactitude est aujourd'hui garantie par ravancement des sciences. physiques, ont fait justice tout à la fois et du peuple primitif et de rélcvation exagérée du centre de l'Asie. Si le Plateau , raraené aujourd'hui à ses véritables proportions , a perdu quelque cTiose du prestige dont l'imagination pare tout ce qu'elle touche, il n'en reste pas moins encore un des traits les plus frappants et les plus singuliers de la configuration du globe que nous habitons.

Les dimensions gigantesques que de bonnes observations ont enlevées au Plateau Central, c'est aux grandes chaînes de montagnes qu'il faut les reporter. Au nord et au sud , le Plateau s'adosse à deux de ces chaînes, les plus considérables de l'Asie, qu'elles parcourent l'une et l'autre de l'ouest à l'est dans toute rétendue du Continent. La première, celle du nord, porte dans sa partie centrale le nom d'Jlttaï, De là elle se prolonge vers le nord-est, sous des noms différents, jusqu'au détroit de Behring; tandis qu'à l'ouest, après une dépression qui la fait presque disparaître aux yeux du voyageur, elle se relève en changeant de direction , et s'en va droit au nord, sous le nom d* Oural , se terminer aux rives de l'océan Arctique. C'est cette partie de la chaîne, nous l'avons vu, qui forme dans la géographie actuelle la limite commune de l'Asie et de l'Europe.

La chaîne du sud appartient à un système plus considérable encore que le précédent. La partie centrale , celle sur laquelle le Plateau s'appuie à peu près sous les mêmes longitudes que l'Altaï , a reçu des Chinois le nom de Kouan-loun , ou Montagnes Célestes, comme si la hauteur inaccessible de ces énormes masses en eût fait à leurs yeux les colonnes du ciel. A ce système du Kouan-loun se rattache YHimalaïa^ chaîne beaucoup plus célèbre et couronnée de pics plus élevés encore que ceux du Kouan-loun, bien que d'un ordre géologiquement secondaire dans cette immense ossature du continent oriental. Le Kouanloun se prolonge d'un côté à travers le Tibet et la CUiine jusqu'à l'océan Oriental •, de l'autre , et du nœud même où l'Himalaïa s'y rattache, il envoie à l'ouest une chaîne interrompue qui traverse le nord de la Perse , l'Arménie et le sud de l'Asie Mineure, jusqu'aux c^tcs de la mer Egée, Celt<> chaîne est celle

qui 5 sous le nom de Taurus, joua un si grand rôle dans Tan-* cienne géographie de TAsie (0.

Nous avons omis dans ce grand aperçu la multitude de ramifications subordonnées qui parcourent dans tous les sens , soit les bassins maritimes, soit la surface même du Plateau. En nous attachant aux traits les plus saillants et les plus généraux du relief de l'Asie , nous avons dû être siirtout frappé d'abord de ce renflement central qui se détache de tous les bassins environnants, et forme à lui seul un système si remarquable; puis de ces deux chaînes , qui , dans leur parallélisme général , parcourent toute la longueur du continent asiatique dans le sens de réquateur. L'Altaï et le Taurus — pour appliquer à chacun des deux systèmes le nom principal qui le distingue — coupent ainsi l'Asie en trois grandes zones qui oflfrent pour l'histoire de l'homme d'aussi importantes considérations que pour l'histoire de la terre. De zone à zone, en effet , tout diffère de nature et d'aspect, hommes, plantes, animaux, ciel, langues, mœurs et civilisation. La première, presque sans inclinaison sensible, particulièrement dans la partie de l'ouest, s'étend de l'Altaï à 1 océan Glacial : c'est la Sibérie actuelle. La seconde , de l'Altaï au Kouan-loun , comprend à l'ouest la basse région de l'Aral , occupée par le Turkestan -, à l'est , le bassin de l'Amour , auquel correspond la Mandchourie; enfin, dans l'intervalle, la surface presque partout aride et nue du Plateau , où se trouvent le Turkestan chinois et la Mongolie. La troisième zone, entre le Kouanloun et l'océan Méridional, comprend la Chine, l'Hindo-Chine, le Tibet, l'Hindoustan , la Perse, l'Arabie, la Syrie, l'Arménie et l'Asie Mineure, les plus riches et les plus beaux pays de l'Asie.

Quatre à cinq cents millions d'êtres humains sont répandus , mais d'une manière fort inégale, dans les diverses contrées entre lesquelles se partagent les trois zones. Au nord, dans les plaines glacées de la Sibérie , qu'une double barrière isole des vents bienfaisants du midi et que rien ne défend contre le souffle mor-

^ Le lecteur doit avoir sous les yeux notre carte générale de l'Asie , où ous nous sommes attaché à mettre en relief ces grands traits de la géogra.-* Il le naturelle.