POPULATIONS

tel des vents du pôle, une populatiori faible et chétive est disséminée sur le bord des fleuves, où Tisolement des ces misérables tribus , vivant de chasse et de pêchfe , a donné naissance à huit langues entièrement distinctes : ce sont celles des Ostiaks, des Samoïèdes, des léniséens, des Iakoutes , des loukaghires, des Korièks, des Tchoutchas et des Kamtchadales. Dans la zone centrale , où les fortes chaleurs de l'été succèdent brusquement au froid rigoureux des hivers, et dont le sol aride ou marécageux est sur de vastes espaces impropre à la culture , la population , généralement pastorale , beaucoup plus compacte qu'au delà de l'Altaï, mais infiniment moins qu'au sud du Kouan-lôun, ne se répartit qu'entre quatre familles de langues, la langue turque , dont cette région est le berceau ; le mongol , qui règne presque exclusivement sur le haut plateau; le mantchou, dont le domaine s'étend en outre , avec les tribus toungouses , sur une partie considérable de la Sibérie centrale; la langue des Aïnos, parlée sur le littoral de la Mantchourie et dans toutes les îles qui sont au nord du Japon. Enfin , dix langues princfpales , ou plutôt dix familles de langues , se partagent l'immense population agricole de la zone méridionale : ce sont les langues sémitiques, qui possèdent toute l'Arabie , la Syrie et le bassin de TEuphrate ; c'est la langue géorgienne et l'arménien, parlés dans la région du Caucase ; c'est la famille des langues persanes, qui s'étend du Tigre au Sindh , sur les contrées de l'ancien Iran -, c'est la famille des langues hindoues , renfermée dans la fertile péninsule qu'enveloppent au nord le Sindh et l'Himalaïa; ce sont les langues parlées dans la région alpine du Tibet et dans la péninsule Hindo-chinoise, les moins connues de toutes celles de l'Asie ; c'est la langue chinoise , celle de toutes les langues du globe qui est commune au plus grand nombre d'hommes ; c'est le koréen, dans la presqu'île de ce nom qui touche au nordest de la Chine ; c'est enfin l'idiome insulaire des Japonais, que nous ne pouvons laisser en dehors de cette nomenclature des langues de l'Orient. C'est dans les riches et chaudes contrées où régnent ces dix familles de langues que se rencontrent les civilisations les plus développées de l'Asie-, c'est là, et non dans les régions pastorales du centre du continent , que fut le théâtre des civilisations primitives.

s ASIE.

Les trois graades zones asiatiques peuvent être regardées comme Timage des trois grandes phases de la civilisation humaine. Les tribus de la Sibérie, les hordes de TAsie moyenne et les ruUions du Midi nous montrent, rapprochés et contemporains, les traits distinctifs des trois périodes de la vie des peuples , celles de la vie sauvage , barbare et policée.

Séparées par le langage, mais différant à peine par la physionomie, par les mœurs, par la faiblesse du développemeat intellectuel, les peuplades sibériennes n'ont joué aucun rôle dans l'histoire. Leur existence n'a jamais influé sur celle des autres peuples, il n'en est pas ainsi des hordes de l'Asie Centrale. Errantes par besoin et par habitude , mais assez avancées déjà dans la civilisation pour sentir le prix d'une vie plus douce et pour en rechercher les jouissances , ces hordes innombrables de la Scythie et du Touran ont de tout temps reflué au midi et à l'ouest vers des contrées plus riches que leur steppes natales. Antique foyer d'émigrations qui plus d'une fois ont changé la face de l'Asie méridionale et de l'Europe , ces régions centrales de l'Ancien Monde ont exercé une grande influence sur les destinées du genre humain. Une influence non moins puissante , mais d'une autre nature, a été le partage des peuples civilisés du midi de l'Asie. La première fut toute d'action : ce fut une influence extérieure et matérielle-, la seconde fut une influence tout intellectuelle. Ce fut celle de l'esprit sur la force brute, de la civilisation sur la barbarie. C'est celle qu'à son tour l'esprit de l'Occident exerce aujourd'hui sur le reste du monde.

Un phénomène singulier frappe dans l'histoire des peuples de l'Asie : c'est l'uniformité — nous ne disons pas Timmobililé — qui la caractérise. On y a vu fréquemment s'élever des empires d'une immense étendue ; puis on a vu ces empires s'écrouler et disparaître, remplacés par de nouvelles dominations que la même destinée attendait à leur tour. C'est le cercle éterpel dans lequel roule invariablement l'histoire de la moitié du monde oriental. Mais si les dominateurs changent et se succèdent, les formes mêmes, et l'esprit, et la constitution intérieure de ces dominations éphémères n'ont jamais varié. Tels on les a connus dans les empires asiatiques de l'antiquité et du

CARACTÈRE MORAL DES POPLLATIOiNS ASIATIQUES. 9

moyen âge, tels aujourd'hui nous les retrouvons aux mêmes lieux dans les monarchies contemporaines. Un écrivain profond qui avant nous a remarqué ce fait singulier, nous parait en avoir donné une explication vraie. « La vie des peuples nomades , dit Heeren (0 , en fait aisément des conquérants. Leur genre de vie les endurcit contre toutes les fatigues de la guerre ; leure besoins bornés rendent superflus les bagages qui ralentissent les marches de nos armées régulières. Leurs nombreux troupeaux leur donnent abondamment des chevaux pour leur cavalerie, et leurs armées sont en grande partie, et souvent tout à fait, composées de cavalerie^ car même en temps de paix leur vie errante ne leur laisse presque jamais quitter la selle. Les brigandages mêmes auxquels ils inclinent d'habitude sont pour eux une école de guerre, et leur inspirent, sinon la constante bravoure de l'Europe , au moins une impétuosité dans l'attaque et une témérité qui proviennent de l'habitude du danger et de l'amour du butin. Semblables à des bandes de sauterelles destructives, ils sorient, comme les Mongols ou les Arabes , de leurs steppes ou de leurs déserts sablonneux , ou bien, comme les Parthes et les Perses , ils descendent de leurs montagnes, inondent, conquérants féroces, les plaines fertiles du midi de l'Asie, et subjuguent les nations riches et civilisées qui les habitent. Ils étendent leur domination aussi loin que peuvent atteindre leurs hordes , et deviennent ainsi les créateurs d'empires immenses , en échangeant les terres ingrates de leur patrie contre des demeures plus heureuses. Mais ici le contact des arts, du luxe et de la mollesse, joint à l'influence d'un climat plus doux, produit bientôt en eux un changement de vie. Les vainqueurs adoptent les mœurs des vaincus, ce que Iç nomade fait d'autant plus aisément, qu'il n'a en quelque sorte point de patrie. Il se forme ainsi parmi eux une civilisation fondée moins sur une moralité élevée que sur le luxe; et plus est rapide la transition, plus vif est le désir de jouissances toutes sensuelles, plus aussi le luxe prend d'accroissement. Ainsi intérieurement affaiblis par l'effet même de leur victoire, les

^ De la Politique et du Commerce des peuples de V Antiquité , par Hccren , 1. 1 , p. 66 , trad. fr,

vainqueurs maintiennent plus ou moins longtemps leur pouvoir, selon les circonstances. Puis, tôt ou tard, de leurs anciennes demeures sortent de nouveaux peuples , qui , purs de corruption , fondent un nouvel empire sur les débris de Tancien , et qui régnent à leur tour jusqu'à ce que les mêmes causes amènent le même résultat. »

Des empires ainsi fondés ne pouvaient être régis que par un gouvernement militaire -, l'organisation hiérarchique des tribus conquérantes en renfermait d'ailleurs le principe , comme elle en présentait le modèle. De là, le gouvernement des satrapes^ à la fois maîtres absolus de leur province comme ils Tétaient de leur tribu, et soumis au chef de l'empire comme ils l'étaient au chef de la horde. C'est ainsi que dans l'empire que lui a livré la conquête, celui-ci, selon la formule asiatique, est littéralement le roi des rois.

Ceci , néanmoins , ne suffit pas seul à rendre raison du triste spéfctacle que présente le monde asiatique, celui d'un esclavage absolu et sans bornes. Dans les contrées les plus belles, les plus riches, les plus fertiles de la terre, là où l'esprit humain aurait dû, ce semble, prendre son plus sublime essor, pourquoi les forces intellectuelles de l'homme sont-elles emprisonnées dans un cercle de fer qu'il ne leur a jamais été donné de franchir? Comment se fait-il que les habitants de ces régions favorisées , même aux périodes les plus florissantes de leur histoire , n'ont pu secouer ce joug qui les dégrade ?

Aux yeux de l'écrivain que nous avons cité tout à l'heure , ce serait dans l'organisation de la société domestique qu'il faudrait surtout chercher la cause de cet affligeant phénomène. Cette organisation , en effet , est tout autre chez les Asiatiques que chez les peuples de l'Europe civilisée •, la polygamie y a régné de tout temps, et ]b, polygamie ^ selon Heeren , conduit naturellement à un despotisme illimité. « Cette organisation de la famille, dit le savant professeur de Gœttingue, constitue nécessairement le despotisme intérieur, parce qu'elle fait de la femme une esclave, et par cela même du mari un maître. La société des citoyens ne consiste donc plus ici en un nombre de pères de famille , mais de despotes domestiques ; et ceux-ci , voulant exercer une autorité absolue, reconnaissent aussi un pouvoir

CARACTÈRE MORAL. POLïGAMIE. Il

despotique. Celui qui commande en aveugle ne peut qu*obéir aveuglément. »

Sans doute , i\ est incontestable que l'organisation bonne ou mauvaise de la société domestique doit réagir sur la constitution politique. Mais c'est aller trop loin", si nous ne nous trompons , que de faire dépendre uniquement de l'état de la famille l'esclavage civil et politique des peuples du midi de l'Asie. La polygamie était en tisage chez les Phéniciens, dont le gouvernement fut une véritable république , aussi bien que chez les Babyloniens , les Persans , les Mèdes , les Hindous et les autres nations asiatiques courbées sous le sceptre d'un despote. La Grèce , antique foyer de la liberté de l'Occident , admettait aussi la pluralité des femmes, et ses philosophes eux-mêmes regardaient la femme comme un être d'une nature inférieure (0. Cet usage exista de même à Rome et dans la république carthaginoise. La polygamie, nous ne l'ignorons pas, fut dans l'Occident un usage permis plutôt que dominant, une affaire de luxe plutôt qu'une coutume ordinaire ; mais dans l'Orient même, où la nature en fait une loi , cette loi , bien que générale , est loin d'être universelle : le nombre relatif des hommes et des femmes y met nécessairement des bornes. Et d'ailleurs, si l'Asiatique est despote dans sa famille , est-il indispensable que par cela nîême il se reconnaisse esclave dans l'État? Le sauvage , maître absolu de sa femme et de ses enfants , en a t-il moins le vif sentiment de son indépendance ? Dans l'enfance de la civilisation, alors que la société, sans lien politique, laisse à cha- » cun de ses membres te soin de sa propre déftînse et de sa con- ,servation, l'homme estime avant tout le courage et la force physique; faible et timide, quelle influence la femme pourraitelle obtenir? L'homme est fort : il doit commander^ la femme est faible, elle doit obéir. Et si un climat brûlant développe de bonne heure et les désirs et les organes^ si la femme, épouse et mère à l'âge qui dans nos climats tempérés ou froids est encore l'enfance , usée bientôt par les jouissances de la mater-* nité et par ses fatigues prématurées, perd de bonne heure aussi sa fraîcheur et ses charmes , l'homme plus robuste sentira le

> Âristote, Poîit. lib. I, ch. 2 et 5.

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besoin impérieux d'une autre compagne, et la polygamie sera pour lui une loi de nalure. Dans ces chaudes contrées du tropique , la femme , vieille à vingt ans et décrépite à trente , ne peut être pour son époux ni un conseil ni une vraie compagne. Alors que ses charmes lui pourraient donner une influence salutaire, ce n'est qu'une enfant incapable d'user de son empire; quand vient l'âge de la raison , elle a cessé de plaire. C'est dans cette imperfeciion, peut-être irrémédiable, que la société s'est développée dans les pays de l'Asie. La nature elle-même y a relâché ces liens de famille si forts et si puissants sous nos climats.. Les sociétés asiatiques ont dû se ressentir , dans leur progrès intellectuel et moral, de ce défaut d'influence delà plus belle partie du genre humain-, les mœurs y ont été moins pures, les usages moins recherchés, l'esprit moins poli, la civilisation moins rapide. Mais cette imperfection de l'état de famille pouvaitelle amener, seule, chez les peuples méridionaux de l'Asie, l'oubli , la dégradation totale du sentiment de la dignité humaine? Nous ne saurions le croire. Cette dégradation des sociétés asiatiques nous paraît avoir une cause plus profonde et plus puissante : cette cause , nous ne craignons pas de le dire , c'est l'autorité sacerdotale.

Ce sujet est vaste, et ses développements seraient étendus; nous ne pourrons qu'indiquer en quelques lignes ce qui demanderait un livre tout entier.

C'est un fait qui ressort avec évidence de l'étude de toute l'antiquité, que les progrès des civilisations primitives ont été liés d'une manière intime au développement des idées religieuses et des formes du culte -, l'Asie surtout porte encore aujourd'hui l'inefiaçable empreinte de ce caractère religieux des anciennes civilisations. Et pourrait-on s'étonner de la haute influence acquise aux ministres du culte, dans ces temps reculés où tout respire une disposition religieuse vive et profonde? Plus rapprochées que nous de la nature , plus sensibles à ses merveilles en quelque sorte neuves encore , plus naïves aussi dans l'expression des affections de l'âme 5 guidées , enfin , moins par la raison que par le sentiment, les sociétés primordiales se montrent aussi tout entières sous l'empire des idées religieuses. Alors la religion se môle à tout, aux actes privés de la vie in-

STAGNATION DES CIVILISATIONS ASlAflOLKà. 13

térieurc, aux actions comniuncs de la vie politique : tout vient de là, et tout s'y reporte. A mesure que les ressorts de la société se compliquent, qu'une plus grande masse de lumières y pénètre, que des institutions rationnelles s'établissent, fruits lentement mûris d'une longue expérience, l'expression religieuse perd de sa force, de son énergie-, les idées religieuses , non moins profondes , peut-être , mais plus réfléchies et plus graves, exercent sur l'homme et sur la société un empire moins exclusif. Mais à l'enfanée des nations, quel pouvoir, autre que la voix des dieux, eût commandé à l'homme de la nature, simple, mais énergique et féroce, à l'homme que nul frein social ne contenait encore, à l'homme en qui la raison endormie ne pouvait modérer les élans instinctifs du désir et de la volonté? Ce fut au nom de Brahma que les prêtres de l'Hindoustan promulguèrent le Code antique de leurs lois 5 ce fut au nom d'Ormuzd que Zoroastre annonça les siennes. De même, les vieux Pélasges encore barbares quittent leurs forêts, se rassemblent et se civilisent aux accents mystérieux de l'oracle de Dodone. Ainsi Mnévès, premier législateur des Égyptiens, est inspiré du dieu Thaût^ Minos, en Crète, de Jupiter; Moïse, de Jéhovah ; Numa, de la nymphe Égérie.

Mais s'il est dans la nature des choses que l'inspiration religieuse et l'autorité président aux premiers pas des civilisations humaines, c'est à la raison, à l'intelligence libre, qu'il appar^ tient d'en diriger les progrès; autrement, il y aura stagnation et lacune. Toute civilisation sacerdotale , telle que la plupart des civilisations asiatiques, est imparfaite de sa nature. Dirigée vers un but unique, celui de l'obéissance passive, elle n'agit que dans une sphère limitée. Elle donne du ressort à certaines facultés qui conviennent à son but; elle comprime, elle anéantit les autres. Dans la civilisation sacerdotale, on verra s'élever de grands États, se former des sociétés nombreuses ; mais ce sont des corps sans force, sans mouvement vital, sans énergie. En même temps qu'elle dirige le développement social , elle arrête le développeînent individuel. Elle donne des sujets au prince, non des citoyens à l'État-, elle fait des esclaves, non des hommes.

Voilà le vice organique des monarchies de l'Orient; nous

touchons i€i du doigfrle secret de cet engourdissement intellectuel et moral qui pénètre au cœur des sociétés asiatiques. Énervées par la chaleur du climat, les paisibles populations des belles contrées de l'Asie méridionale ont ployé, sans résistance, . sous le joug qu'au nom de ses premiers bienfaits la Théocratie leur imposa -, et ce joug, quand il a échappé aux mains du sacerdoce, est passé dans celles du chef de TÉtçit. Là, \h despotisme politique s'est enté sur le despotisme religieux. Il en a revêtu le caractère sacré, et c'est encore au nom du Ciel que les tyrans de la terre y ont rivé les chaînes de l'humanité.

La Chine seule s'est affranchie de bonne heure de la domination temporelle de ses prêtres ^ l'ancienne Europe pélasgique, qui avait reçu de l'Orient et de l'Egypte, avec les premiers éléments delà civilisation, les institutions théocratiques , s'affranchit bientôt aussi de leurs entraves. Mais en Chine , la théocratie périt au profit du despotisme politique*, dans la Grèce et l'Italie, ce fut au profit de la liberté générale.

Et c'est ici que brille dans son plus beau jour le génie de l'Occident, si différent de celui de l'Asie. Voisins de la Méditerranée et de ses golfes nombreux qu'ils eurent bientôt appris à traverser-, habitants de pays coupés de montagnes, et placés sous un ciel moins doux et moins égal que celui de la Perse , de l'Inde , de la Chine, les peuples de l'Occident furent incités de bonne heure à l'industrie , au commerce, à l'activité. Ils se rapprochèrent, confondirent leurs progrès particuliers, s'éclairèrent mutuellement 5 l'intelligence humaine, ainsi mise en mouvement , fit chaque jour de nouvelles conquêtes, car le progrès est de son essence. Là, du moins, l'homme sentit sa dignité et secoua bientôt les fers qu'il avait reçus de son ignorance. Les institutions civiles et politiques furent créées , et la liberté morale de l'homme en fut la base 5 tandis qu'en Orient, les facultés engourdies par leur inaction laissèrent croître et s'établir au sein de la société ces monstrueuses anomalies qui la défigurent, ces abus avilissants qui la dominent, cet esclavage politique, en un mot, que l'esclavage domestique fortifia sans doute , mais que seul il n'a pu faire naître et perpétuer.

Ces considérations préliminaires n'auront pas été inutiles si elles aident à nous faire mieux comprendre le caractère des po-

ORIGINES HISTOftlOlES. 15

pulatiolis asialiqucç, et te mécanisme do leurs sociétés, et la nature des vastes empires qui s'y succèdent, et la stagnation morale dont Tesprit humain y est frappé ; car ce sont là des faits, nous le verrons , qui touchent par plus d'un point à l'histoire géographique de l'Asie.

Lorsque remontant vers les âges primitifs du monde, nous plongeons nos regards dans cette immense profondeur des siè* des où se perdent les premiers pas de l'iiomme sur la terre , tout nous apparaît bientôt vague, confus, obscur, incertain. Aux figures historiques, aux actions possibles et réelles, succèdent graduellement des êtres surhumains, des créations gigantesques, des faits prodigieux et contraires aux lois éternelles de la nature. Des héros participant à la nature humaine et divine, des dives , des génies , peuplent la terre qu'ils remplissent de leurs exploits fantastiques*, les dieux mêmes, acteurs passionnés, interviennent à chaque instant dans les choses d'ici-bas. Gomme l'enfance, qui se repaît avec avidité de contes de fées et d'enchanteurs, l'humanité, voisine encore de son berceau, se complaît au milieu des créations bizarres dont elle s'est entourée.

Tel est partout le début de l'histoire des peuples^ telles sont surtout les premières pages de l'histoire dn monde asiatique. Nulle tradition certaine et suivie ne nous y montre les sociétés à leur origine , et ne nous fait assister à leurs premiers développements. Seulement y dans un lointain crépuscule où les formes historiques ne se dessinent encore qu'indécises et mal arrêtées, nous apercevons, à une époque qui remonte à plus de ^^^ j .^^ 2000 ans avant notre ère , quelques groupes de populations déjà ^^^^ réunies en sociétés régulières à l'est du Grand Plateau, où se à

constitue la monarchie chinoise, et, au midi , sur le plateau bac- 2000 trien, dans le bassin du Gange, sur les bords du Tigre et de l'Eufrfirate-, enfin dans la vallée que féconde le Nil (0. Le voile qui nous dérobe les peuples de l'Asie centrale ne s'est pas encore levé pour nous. Quant aux misérables tribus de la zone du nord , en supposant qu'elles remontent jusqu'à cette haute antiquité , ce n'est que bien des siècles plus tard que leur existence nous sera révélée.

1 Nous noua çpnfonnoDs Ici aux id^es de Tantiquité, qui comptait l'Ëgyple parmi les CQntrées de l'Asie,

de

16 ASIE. [av. J,-C.

A une époque contemporaine des plus anciennes origines historiques de Babylone, d'Assoûr, de Tlrân, de THindoustan et de la Chine , une tribu de souche schémitique ou arabe, partie des bords de la mer Erythrée d*où elle était originaire, venait fonder au fond de la Méditerranée une ville que le commerce devait élever rapidement à une haute prospérité, et à qui un rôle éminent était réservé dans l'ancien monde : cette tribu était celle des Phéniciens (») -, cette ville était Sidon. Le patriarche Jacob, à son lit de mort, fait déjà mention du commerce de Sidon (^) ^ et la mort de Jacob remonte au delà de 1 ,900 ans avant notre ère. Neuf siècles plus tard, Tyr, colonie de Sidon, supplanta sa métropole et s'éleva encore à un plus haut degré de splendeur.

Mais longtemps avant que le nom de Tyr retentît dans le monde, où il allait jeter tant d'éclat, de nombreuses colonies sorties des villes phéniciennes et des parties maritimes de TÈgypte s'éîaiénc répandues à Touest dans les îles de la mer à Egée et sur les côtes des pays environnants , où elles portèrent, 1600 parmi les habitants encore barbares qui y étaient venus par le nord, les premiers germes de la civilisation. Reçus et fécondés dans le sol heureux de la vieille Pélasgie,' ces germes devaient grandir rapidement 5 ce fut de là que sortit , au bout de quelques siècles , cet arbre majestueux de la civilisation hellé-

* Le nom de Phénicw peut signiGer Pays des Palmiers; il peut n'être aussi qu'une transcription de l'adjecUf érythréen, qui en grec signifie rouge , de même que «potvixsoç. A ce nom correspond en liébreu celui iïÉdom ou /rfuméerif et en arabe celui des Himyârites, peuple célèbre de l'Arabie méridionale. Tous ces noms signifient également Rouge, Le nom que les Grecs ont rendu dans leur langue par mer Erythrée ou mer Rouge , et qui parait avoir désigné dès les plus anciens temps la partie de l'Océan qui baigne le midi de l'Asie entre l'Afrique ctllndc, ce nom vient-il d'un peuple riverain, ou le peuple a-t-il gardé le nom de la mer?— quesUon qui mériterait examen.- Au surplus, Il y a tout lieu de croire que ce nom d'Érythréens ou Phéniciens fut plutôt dans l'origine une épitiiète, un surnom (au moins pour les Phéniciens de Syrie) , que ic nom proprement dit de la tribu primiUve, et que le véritable ethnlqne des Phéniciens fut Khna oa Kananéens, Un vieil historien grec , antérieur à Hérodote , conGrme à cet égard les indications de la Géographie biblique {Gen. X, 6, et 15 à 19; Hecatsi fragmenta^ éd. Mûiier, fr. 25â).

8 Gen, XLIX, 13.