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une connaissance exacte et détaillée des parties sud-est de TAsie, si l'on ne savait que les Anciens ne furent pas comme nous mus par ce sentiment de curiosité purement scientifique qui nous porte à étendre incessamment le cercle de nos découvertes. Chez eux, tout était essentiellement pratique-, et leurs marchands, satisfaits d'un négoce dont les profits étaient certains et très-considérables, ne songeaient pas à porter plus loin dans Test des explorations dont le résultat commercial était inconnu. Ces explorations, d'ailleurs, étaient beaucoup plus périlleuses alors et beaucoiîp plus difficiles que de nos jours, où nos marins ont pour eux le secours précieux de la boussole et celui d'une navigation prodigieusement perfectionnée.

L'examen comparé des documents géographiques de cette longue période comprise entre la mort d'Alexandre et l'établissement de la puissance musulmane,permet de suivre, en quelque sorte siècle par siècle , le progrès des connaissances que les Crées d'abord, et ensuite les Romains, recueillirent sur les parties orientales de l'Asie. Ces progrès eussent sans doute été [)his rapides si l'isolement des provinces bactrien nés, démenbrées de l'empire des Séleucides au milieu du troisième siècle avant notre ère, n'eût élevé en quelque sorte une nouvelle barrière entre le centre de l'Asie et les contrées de l'Occident. Nous ne consignerons ici de cet examen que les résultats sommaires 5 les détails ont trouvé leur place ailleurs Ct).

Memphis, la vieille capitale des Pharaons, avait perdu son rang de métropole de TÉgypte , remplacée par la ville qu'Alexandre avait fondée, dans une admirable situation, à la pointe occidentale du Delta. En faisant d'Alexandrie le siège de l'Em- ])ire, les Ptolémées y appelèrent les littérateurs et les savants de toutes les parties de la Grèce ; bientôt cette ville devint le foyer des lumières de l'Occident. La science géographique, à laquelle les conquêtes macédoniennes avaient donné une puissante impulsion, y fut particulièrement en honneur, aidée surtout dans ses nouveaux progrès par les matériaux recueillis pen-

* Nous sommes fréquemment dans le cas de renvoyer le lecteur à notre premier volume, où tous les faits et tous les documents de Tancienne géographie grecque et romaine sont classés et discutés dans un ordre rigoureusement clironologique.

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dant les expéditions d'Alexandre, el pouvant compulser aussi les écrits si longtemps inaccessibles de Babylone et de Tyr, qui avaient été transportés dans la bibliothèque de la nouvelle capitale. C'est principalement comme géographes qu'Ératosthènes et Agatharchides, tous deux conservateurs de ce riche dépôt de toutes les connaissances humaines," laissèrent un nom que leurs contemporains ont transmis à la postérité. Ëratosthènes tenta le ycrs 200. premier de donner à la géographie une forme et un corps ; le premier il. essaya de constituer en science régulière ce qui n'avait été jusque-là qu'un amas incohérent de notions sans lien commun. Les fragments qui nous restent de sa description de la Terre montrent qu'un siècle de rapports entre l'Egypte et l'Inde n'avait encore donné , quant à la géographie naturelle , qu'une connaissance imparfaite de cette grande presqu'île. La côte orientale du Dékan forme l'extrême limite des notions positives d'Ératosthènes ; encore la partie de cette côte la plus avancée au nord n'avait-elle pas été reconnue, car le géographe de Cy rêne semble présumer, plutôt qu'il ne le sait positivement, que le Gange a son embouchure sur cette côte. Au delà, il croyait que le littoral extrême du continent asiatique continuait de se prolonger dans cette direction sud-nord , et que s'infléchissant ensuite vers l'ouest ou le nord-ouest , à la hauteur à peu près du nord de la mer Caspienne , elle allait plus loin se lier aux côtes septentrionales de l'Europe, qu'un navigateur marseillais, Pythéas, avait parcourues en partie peu de temps avant Alexandre. On voit que dans l'idée très-rétrécie qu'Ératosthènes se fait des bornes orientales et septentrionales du Continent, non-seulement la péninsule trans-gangétique , mais encore la Chine entière, plus de la moitié de l'Asie centrale et la vaste étendue des plaines sibériennes sont occupées par son Océan oriental. Néanmoins; malgré cet immense rétrécissement de l'Asie sur la mappemonde du géographe de Cyrène , nous serions portés à croire , avec un écrivain anglais (0 , que bien que le Grecs n'eussent pas pénétré au delà des frontières de l'Inde et de la Scythie , les rapports qu'ils y euren^ nécessairement avec des marchands venus par le nord du Tibet des parties plus orientales,

1 fl. Murray, Travels and Discovery in j4sia, I, /i75.