À<>. J.-C] LA CHINE CONNIE DES ROMAINS

empire en Europe ^ une époque aussi ancienne que celle de Ptolémée , ce doute disparaîtrait devant un fait historique que les apnales chinoises nous ont révélé : c'est Venvoi d'une ambassade romaine vers l'empereiiç de la Chine en Tannée 166 de potre ère (0, quatre ans avant la mort du géographe d'Alexandrie. Les annales chinoises pomment An-thun le souverain de qui venait pette ambassade-, et Marc-Aurèle-Antonin occupait en pffet ^ors le trône des Césars, qu'il honorait par ses vertus. L'an^ née précédente, 165, Marc-Aurèle avait conclu la paix avec les Parthes, qui depuis longtemps interceptaient les relations de cpmiï^erce entre les Romains et l'intérieur de l'Asie C^^; l'objet de l'ambassade s'explique donc naturellement par le désir de renouer ces relations également favorables aux deux peuples. Les conquêtes des empereurs de la Chine dans la zone moyenne sic avaient d'ailleurs à cette époque comblé presque entièi -l'immense iptervalle qui séparait les deux empires ^ audu pays où dominaient les Parthes, il n'y avait presque Centre eux que la mer Caspienne. Si l'histoire de l'Occident se tait sur des rapports d'un si grand intérêt politique , de même qu'elle garde un silence presque absolu sur la guerre qui avait eu lieu avec les Parthes et sur le traité dont elle fut suivie, c'est que les maigres chroniqueurs aux mains desquels était tombée la plume émoussce de Tacite et de Tite-Live ont à peine arrêté leurs regards sur les événements de l'Orient. Que nous restet-il sur le règne de Trajan, sur ce règne si brillant et si bien rempli qui ouvre le siècle glorieux des Antonins ?

Il est donc certain que l'on avait alors à Rome des notions au moins générales sur les contrées orientales de l'Asie ; et l'on admettra dijQ&cilement que ces notions , principalement transmises par les voyageurs que le commerce y avait conduits, fussent restées étrangères à Ptolémée, placé comme il l'était au ^centre même des relations commerciales établies entre les deux

^ De Guignes, Hi^t, des Uuns^ 1. 1, 2« part. , p. Ixxix. On menUonne une seconde ambassade romaine en Cliine, sous la date de 638. Jacquet, dans le JYouv, Journ. Asiat. , t. IX ,1832, p. /i63.

* La même circonstance se reproduisit en d'autres temps , et par la même cause. li y a à ce sujet un passage digne d'attenUon dans Procope, Guerre Perêique , Uv. I , ch. 20.

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extrémités de rÂncien Moude , et que la nature de ses études portait particulièrement à ces sortes d'investigations. C'est faute de s'être suffisamment rendu compte de cet ensemble de circonstances, que des géographes modernes, dominés par une préoccupation systématique, ont voulu restreindre à la côte du Pégu d'un côté, et de l'autre au Tibet occidental et à la Petite Boukhàrie, c'est-à-dire à la pente occidentale du Grand Plateau, les indications géographiques consignées par Ptolémée dans sa description de l'Asie.

En étendant comme il convient de le faire le rayon des connaissances que Ptolémée avait recueillies sur les extrémités orientales de la terre , il ne faudrait cependant pas , nous avons eu déjà lieu de le remarquer, accorder à toutes ces notions indistinctement une égale valeur. Du Pont-Euxin et du fond de la Méditerranée au golfe Gangétique, la zone oblique ayant l'Ç^éaa méridional d'un côté , et de l'autre le Paropamisus et la Casrpienne , représente pour l'Asie ce que dans Ptolémée ^ ainsi que chez les géographes qui l'avaient précédé depuis Ératostbènes , l'on peut nommer le domaine de la géographie positive : cet espace, d'environ 60 degrés en longitude, sur une largeur moyenne de moins de 20 degrés, comprend l'Inde, l'Iran, la Mésopotamie, l'Arabie, la Syrie, les pays Caucasiens et l'Asie Mineure. Ce n'est pas le quart du continent asiatique. Au delà, soit à l'est vers la péninsule Trans-Gangétique et le grand Archipel d'Asie , soit au nord-est du côté de la Chine et des plaines élevées du Grand Plateau , soit au nord dans la basse région de l'Aral , Ptolémée n'avait que des notions généralement vagues, très-confuses et fort incomplètes. Mais enfin il n'ignorait pas que dans ces diverses directions il y avait de vastes contrées et de grandes nations; et la moitié du continent n'était plus , comme dans la Mappemonde d'Ëratostbènes et de Strabon , ensevelie sous un océan imaginaire.

11 est d'autant plus important de se représenter l'étendue précise des connaissances géographiques de Ptolémée , que pour l'Asie , de même que pour le reste du monde alors connu , son ouvrage nous donne le seul tableau complet que nous ayons de l'ensemble des notions acquises par les Anciens sur les pays situes en dehors du monde romain. Quelque imparfaite qu'elle

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soit à bien des égards , la géographie de Ptoléinee se dresse comme un phare lumineux à la limite commune cte deux grandes époques : d'un côté , projetant sa clarté sur les découvertes antérieures 5 de Tautre , devant éclairer plus tard les pas encore incertains de la géographie renaissante.

L'époque de Ptolémée, ou le milieu du second siècle après notre ère , marque en Asie le point culminant des connaissances géographiques des Romains , de même qu'elle est aussi celle de la plus haute splendeur de l'Empire . A partir de cette époque , une décroissance rapide succède à la longue période d'accroissement et de prospérité qui avait fait de Rome le foyer de la civilisation

européenne et la dominatrice de l'Occident. Affaiblie par. sa Do 3" as 5*

siècle* grandeur même, énervée par le luxe, rongée de corruption,

livrée aux funestes désordres d'un gouvernement militaire , Rome , cette reine superbe , se vit dépouiller un à un des insignes glorieux de sa toute-puissance. Il y eut une terrible réaction au sein des nations conquises ^ et l'empire des Césars , attaqué à son tour ou menacé sur toute l'étendue ie ses immenses frontières, eut assez de se défendre contre les irruptions incessantes d'une foule de peuples barbares que ne contenait plus la terreur de son nom. Des guerres continuelles , non plus des guerres de conquête , mais de défense et de conservation , achevèrent ce qu'avait commencé la dégénéralion morale : en même temps que déclinait la puissance de Rome , le flambeau du savoir, dépérissant dans ses mains, ne jetait plus qu'à de rares intervalles une lueur affaiblie , pâle reflet de son ancien éclat. Puis un moment vint où les faibles barrières qui contenaient 5« sitele. encore le flot des peuples du Nord furent brisées , et où l'inon- * dation envahit jusqu'au cœur de l'Italie. Alors l'Empire d'Oc- ^go. cident cessa d'exister, et Rome captive — terrible retour des grandeurs humaines! — vit régner dans ses murs le chef d'une des hordes nomades que les grands déplacements de peuples qui eurent lieu durant cette période avaient arrachées du fond de l'Asie pour les précipiter sur l'Europe.

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Un démmbrement de l'Empire des Césars se maintint cependant encore durant plusieurs siècles dans les provinces orientales^ l'antique Byzance, agrandie par Constantin qui lui laissa son nom, en était devenue la capitale (330). Mais quoique principalement forme des provinces asiatiques, V Empire d'Orient n'était plus en position de continuer les découvertes géo^ graphiques dans l'intérieur de l'Asie. Perpétuellement harassé . sur ses frontières du nord par d'innombrables essaims de peuples barbares, souvent en guerre avec la Perse qui bordait sa frontière orientale et lui interceptait l'accès du Continent, il fut d'ailleurs livré presque sans interruption à de sanglantes dispensions ou à des luttes religieuses , où s'épuisait stérilement ce qui lui restait de force et de vie.

Le peu de monuments ou d'indications que nous avons encore des connaissances géographiques de l'Europe à cette époque de dégénération , nous montre ces connaissances englouties dans le naufrage commun des lettres , des sciences et des arts. Dans toute l'Europe occidentale , et en grande partie aussi dans les provinces de l'Empire Grec , ou avait perdu , en même temps que le goût et l'intelligence de la belle littérature classique, jusqu'au souvenir des ouvrages savants des Ératosthènes , des Pline, des^trabon, des Ptolémée. Des moines ignorants effaçaient l'écriture des anciens manuscrits pour y substituer d'absurdes légendes ou de lourdes homélies ; et c'est un grand bonheur qu'un petit nombre de ces manuscrits des beaux siècles, obscurément epfouis dans quelques monastères, aient alors échappé à la destruction. Ce sont ces faibles débris qui hâteront plus tard en Europe la régénération de l'esprit humain , après le .long assoupissement du Moyen Age.

Pendant qu'un génie funeste étendait ainsi ses ailes de plomb sur ces belles contrées où avaient autrefois brillé les immortels • écrivains de l'Ionie, d'Athènes et de Rome, un coin ignoré de l'Asie voyait s'accomplir une révolution d'une autre nature, destinée, par un de ces mystérieux enchaînements marqués du doigt puissant de la Providence , à ramener plus promptement sur l'Europe l'aurore d'une civilisation nouvelle. 622 Mohammed, le réformateur religieux des Arabes, ouvrait aux

(èrcmusuiiii.).gQçjjj|.çm.g j^ g^j^ nouveau culte une carrière où l'Arabie tout