AP. J.-C. ] ENPIRK ARABE. TURKS

entière se précipita avec la double ardeur du prosélytisme religieux et de Tentraîneroent des conquêtes.

A peine la voix du Prophète a-t-elle proclamé la loi renfermée dans les prescriptions du Koran, que déjà les Khalifes qui continuent sa mission ont planté son étendard victorieux sur le 634-(J39. Liban , sur TEuphrate et sur le Nil. Un demi-siècle à peine s'est écoulé, que la conquête de la Perse jusqu'au Sindh, et celle du nord de l'Afrique jusqu'à l'Océan occidental, ont étendu la loi *

musulmane sur les plus belles parties de l'Ancien Monde. L'Es- 711. pagne subit bientôt après le même sort, et un moment toute l'Europe put se croire menacée de voir le symbole sacré de la Croix disparaître devant le Croissant.

Cependant les peuples de l'Europe chrétienne n'avaient pas cessé de tourner leurs regards vers la contrée que Jésus-Christ, leur divin Rédempteur, avait sanctifiée par sa naissance et par saniort; au sein de la nuit profonde où ils étaient plongés, le nom vénéré de la Palestine était le dernier souvenir qui leur -fût resté de l'Oriept. Même après l'invasion de la Syrie par les Musulmans , les saints lieux continuèrent d'être pour l'Europe un but de pieux pèlerinages ; et les récits de plusieurs de ces pèlerins , récits dont quelques-uns remontent jusqu'au septième siècle , nous ont été conservés dans les légendes et dans les chroniques du temps. Ces pèlerinages devinrent de plus en plus fréquents pendant les quatre siècles qui suivirent, favorisés par les Arabes eUx-memes à qui leur propre Loi prescrivait de respecter le tombeau de Jésus, et qui retiraient d'ailleurs de grands avantages de cette affluence de voyageurs chrétiens. Mais une nouvelle révolution politique dont l'Asie Occidentale fut le théâtre vers la fin du onzième siècle vint changer ces rapports et donner lieu à de grands événements.

* Sortis de la région moyenne de l'Asie , cette inépuisable pépinière d'émigrations armées , les Turks s'étaient répandus dans l'Iran qu'ils enlevèrent aux Arabes, et où ils fondèrent les deux 907-1034. dynasties des Ghaznévides et des Seldjoukides. Un demi-siècle plus tard ils s'emparèrent également de la Syrie, possédée jusque- 1078. là par les sultans d'Egypte. A partir de ce moment, les pèlerins d'Europe cessèrent d'avoir un accès facile en Palestine 5 pressurés et maltraités par les nouveaux maîtres du pays incompa-

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rablement plus grossiers et plus barbares que les iVr^bes , ce n'était qu'au milieu de persécutions de toute nature qu'ils pouvaient maintenant accomplir le vœu qui les y avait conduits. Or, il arriva qu'en gentilhomme d'Amiens , nommé Pierre et surnommé Y Ermite^ marié d'abord , puis soldat et prêtre , entreprit par pénitence, précisément vers ce temps, un pèlerinage à Jérusalem. La vue des profanations dont les Turks souillaient le Saint-Sépuichre , les souffrances des Chrétiens d'Orient dont il fut témoin , le pénétrèrent de douleur et d'indignation. Il revient en Europe , se rend près du pape Urbain II , et sollicite l'autorisation de prêcher dans toute la Chrétienté une sainte ligue contre les Infidèles. Cette ligue est proclamée au concile de Clermont-Ferrand , en l'année 1095. Pierre parcourt aussitôt la France , l'Allemagne et l'Italie , excitant partout les peuple et les princes à s'armer contre les Musulmans. Près d'un million de combattants se lèvent à sa voix ; hommes , femmes, enfants, tous les âges, tous les états , veulent prendre part à cette expédition pour laquelle le pape a prorais le salut éternel. 1096-124S. Telle fut l'origine des Croisades ^ où pendant un siècle et demi tant de générations d'hommes se consumèrent sans résultat. Nous n'avons pas à en retracer les incidents ^ et même sous notre point de vue tout spécial, il ne semble pas qu'elles aient eu une influence sensible sur le renouvellement des connaissances géographiques dans l'Occident. Il ne faudrait pourtant pas prendre ceci dans un sens trop absolu. Cette immense agitation matérielle de l'Europe, durant une si longue période, fut nécessairement suivfe d'un grand mouvement d'idées. Les facultés endormies se réveillèrent. L'Asie musulmane s'était rapidement élevée, dans les deux premiers siècles du khalifat, à un haut degré de culture intellectuelle 5 Bagdad et Samarkand eurent des poètes, des historiens, des littérateurs justement fameux. Continuellement en contact, pendant cent cinquante ans, avec les mœurs déjà raffinées des Arabes de Syrie et d'Egypte, les princes croisés et leurs barons en rapportèrent en Europe ces habitudes chevaleresques qui ont été la transition de l'ancienne barbarie à la politesse moderne. Une invisible chaîne unit entre elles toutes les puissances de l'âme; l'homme ne saurait faire un pas dans un des mille sentiers de l'amélioration intellectuelle , que toutes ses facultés ébranlées ne

à' avancent à la fois, d'une marche plus ou moins hâtive, vetâfébttjbH^ que !a grande loi du progrès leur assigne. L'adoucissement a^'^- ' mœurs aptes le siècle des Croisades a réagi sur la culture de Tesprit, et la ciJture de l'esprit sur l'avancement des sciences. Pour n^êM*^ P^ trkujours apparente dans l'histoire d'une branche isolffe de la civilisation, cette vaste solidarité n'en est pas moins réelle.

L'influence de la civilisation musulmane sur le renouvoUe*» ment des connaissances géographiques dans rOccident aurait pu être plus directe et plus prompte , si l'esprit des soldats de la Croix avait été mieux préparé à recevoir fructueusement les germes que renfermait l'Orient. La géographie, en effet, fut au nombre des premières connaissances que cultivèrent les sectateurs de Mohammed après l'affermissement du khalifat-, l'immense étendue de leur empire , jointe à la prescription religieuse pour touf bon musulman de visiter au moins une fois en sa vie le tombeau du Prophète , devait mettre en honneur parmi eux l'étude et la culture d'une science qui était un objet non pas seulement de curiosité spéculatrice , mais de nécessité pratique. Aussi les Arabes comptent-ils un grand nombre de géographes et de voyageurs, depuis le deuxième jusqu'au quatorzième siècle. Pour nous en tenir aux plus renommés , Masoudi et Ibn- Haukal avaient précédé les Croisades , dont l'Edrisi et Ibn-al- Ouardi furent contemporains. Aboulféda, non moins célèbre, est d'une époque plus rapprochée. Leurs ouvrages , dont celui de^ Ptolémée fut évidemment la base première , dépassent sur plusieurs points la limite des*connaissances que le géographe grec avait sur l'Asie; en une foule d'autres points, ils étendent ou rectifient les indications de la géographie gréco-romaine. Mais cette source abondante de notions géographiques devait longtemps encore rester fermée pour l'Europe. C'est seulement à dater du dix-septième et du dix-huitième siècle , alors que la culture plus générale de la langue du Koran ouvrit enfin à nos savants les trésors de la littérature arabe, que quelques-uns des monuments géographiques de cette riche littérature purent servir parmi nous à l'avancement de la connaissance de l'Asie; ce n'est qu'à partir de cette époque que la géographie arabe , tirée par nous du cercle limité oii elle restait inaccessible aux autres peuples, est véritablement entrée dans le domaine scientifique

46 i^lE. [ At». J.-C.

• de rHunianilé. A une époque plus rapprochée, il en sera .dp fnC'Tiie aussi |tour la littérature d'une nation située aux derniÈM cxtréïiiilds du monde. Plus riche encore que celle des Arabes ^fa renseigoemeiits géographiques sur une vaste portion de l'Attie

* mttnieure , la littérature du peuple chinois doit à nos missionnaii^Lïi iV avoir franchi la barrière presque inexpugnable où elle senililait à jarbais renfermée. Et qui sait si d'autres nations de

^^âet immense continent asiatique ne réservent pas à nos actives thvealigalions des trésors encore ignorés, destinés à grossir tôt où tard la somme de la science universelle?

Pendant que les Croisés défendaient contre le célèbre Saladin et contre son successeur ce qui leur restait encore des principautés chrétiennes fondées en Syrie , une nouvelle puissance se formait obscurément sur la pente septentrionale du Grand Plateau central , dans une des hautes vallées de l'Altaï ; — puissance destinée à s'étendre en quelques années sur la presque totalité de l'Asie , dont elle va changer encore une fois l'aspect politique. La grandeur mon'gole , qui faillit embrasser le monde entier, fut créée en moins de temps qu'il n'en faut d'ordinaire pour fonder et peupler une seule cité. Jamais plus faibles commencements ne furent suivis aussi l'âpidement d'un« puissance aussi formidable. Le chef d'une tribu jusque-là faible et ignorée se fait remarquer par son audace et son courage \ ,en peu ^de temps il réunit autour de lui tout ce que la Tartarie renferme d'esprits remuants et belliqueux. 11 abaisse ses rivaux et détruit ses ennemis. Les sources de rOnoun,*du Kerloun et de la Toula, non loin du lac Baïkal vers le Midi , voient naître et grandir le géant qui bientôt étendra ses cent bras sur une grande partie de l'Asie et sur tout l'orient de l'Europe. En l'année 1206, le prince des Mongols prend , en présence des chefs de cent tribus, le titre de Tchinghis-Khâkhan ou Grand Khan des Khans, et il établit le centre de sa domination à Kara-Koroum , ville située au sud du cours de l'Orghoun, au pied même du Khangaï qui forme de ce côté l'escarpement septentrional du Grand Plateau , presque sous la môme latitude que Paris , dont 100 degrés la séparent en comptant les longitudes de l'ouest à l'est CO.

* Abel Rérausal, Mémoires sur les Relations politiques des princes chrétiens ai^ec les empereurs Mongols, 1822, in-4, p. 5.

AK J.-C] EMPIRE MONfiOl. 3^

De cette époque, date la série îion interrompue des conquêtJBs des Mongols. Chaque année voit ajouter un royaume à leur empire ^0. L'armée de Tchinghis-Khan , pareille à un fleuve immense , se partage en plusieurs bras qui inondent à la fois TOccident et le Midi. Les Turks orientaux sont subjugués en 1208, le Tarigout , qui touche au Tibet, en 1209, le nord de la Chine, en 1215, le Khârizm et tout le Turkestan en 1220, Tlrân en 1221. La mort de Tchinghis ne suspend pas ce débordement des tribus mongoles, qui rappelle les antiques invasioiis de peuples Scythes dont la tradition s'est perpétuée à travers les siècles. Ici^ comme en bien d'autres cas, les souvenirs destemps anciens s'expliquent par l'histoire mieux connue des temps modernes. Ogodaï , le successeur du Grand Khan , charge Batou de conquérir, a la tête de sept cent mille hommes, les plaines sans bornes qui s'étendent au nord de la Caspienne et de la mer Noire. Rien ne peut arrêter cette effroyable avalanche humaine. Moskou est occupée , et les grands ducs de Russie se reconnaissent tributaires , en même temps qu'un autre corps de troupes se dirige contre les deux royaumes chrétiens d'Arménie et de Géorgie ^1235), et qu'une troisième armée se jette sur l'Asie Mineure, en grande partie soumise alors aux Turks-Seldjoukides d'Iconium. Les princes chrétiens attaqués ou menacés imploraient le secours de leurs frères contre ces barbares qui allaient changer l'Europe en un vaste désert. Une nouvelle Croisade fut prêchée contre ces nouveaux ennemis , plus redoutables encore et plus féroces que les Musulmans. Cependant la retraite subite de Batou, qui reprit le chemin du Volga après s'être avancé JQsqu'en Hongrie (1241) , calma quelque peu ces vives appréhensions \ et bientôt les dispositions de l'Europe à l'égard des Mongols prirent une autre direction. Gaïoiik , successeur d'Ogodaï, avait résolu de se rendre maître de la Syrie, inégalement partagée entre quelques principautés chrétiennes et les Aïoubites d'Egypte. Cette expédition , qui semblait devoir consommer la ruine des Croisés , devint au contraire une occasion inattendue de négociations. Avant d'arriver jusqu'aux Francs , les Tartares avaient à combattre les restes des Seldjoukides d'Iconium, les

> Ihid, , p. 0 et suiT.

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rois de la race de Saladin elles autres princes musulmans^ avec lesquels les Francs étaient aussi en guerre. Ceux-ci et les Vbgh gols se trouvaient donc en quelque sorte alliés naturels. A CÔ inlérêt commun, dont on se hâta de se prévaloir, les papes tentùrcDt d'en ajouter un autre, celui de la religion. Rome résolut de députer vers les chefs de l'armée du Khan des missionnaires qui seraient chargés de leur faire connaître la foi. Quelque grande que fiit l'entreprise , elle ne semblait cependant pas dénuée de chances de succès. Le bruit s'était répandu que les Tartares avaient parmi eux un grand nombre de chrétiens ; la fable d'un roi chrétien que l'on nommait le Prêtre-Jean , et qui régnait, disait-on, dans l'Asie orientale, fable fondée sur des récits mal interprétés de Syriens, qui , depuis longtemps, avaient poussé leurs courses jusqu'en Chine , était très en faveur dans toute l'Europe. D'ailleurs, les Mongols ne reconnaissaient pas Mohammed , et ils poursuivaient avec acharnement les Musulmans : c'en était assez , dans ce siècle d'ignorance , pour qu'on les regardât comme ayant fait un grand pas vers le christianisme. Les Tartares avaient été pris pour des magiciens ou des démons échappés de l'enfer (0 quand ils avaient attaqué les chrétiens de Pologne et de Hongrie ; peu s'en fallut qu'on ne les crût tout à fait convertis , quand on vit qu'ils faisaient la guerre aux Turks et aux Sarrasins.

Innocent IV, qui venait d'être promu au trône pontifical, résolut donc d'envoyer aux Mongols une double ambassade, Tune vers Batou, qui campait alors sur les bords dû Volga, l'autre vers Batchou, qui commandait en Perse et en Arménie. Investis du double caractère d'ambassadeurs et de missionnaires , les envoyés devaient appartenir à l'Église : deux ordres monastiques, les dominicains et les franciscains , se partagèrent l'honneur de les fournir. Les frères Laurent de Portugal , Benoît et Jean du Plan-Carpin, tous trois de l'ordre de Saint-François, furent chargés de se rendre près de Batou ; et le pape leur recommanda

* Tartort, imô Tartarei^ était devenu un adage européen. Et peut-être cette espèce de jeu de mots fut-il pour beaucoup dans raltéraUon qu'a subie parmi nous le nom réel des Mongols— ou plus exactement d'une de leurs tribus —lequel doit s'écrire et se prononcer Tâtar. (Abel Rémusat, Mémoires cités, p. 15.)

AP. J.-C] PLAN-CARPIN. Ill HnilQlls». 49

fortement de prendre sur les mœurs et les habitudes de vie des Tartares, toutes les informations possibles. La seconde mission fut confiée à quatre religieux de l'ordre de Saint-Dominique , Ascelin,. Simon de Saint-Quentin, Alexandre et Albert, auxquels se joignirent en route Guichard de Crémone et André de LoDJumeL Les lettres de créance sont datées du 5 mars i245.(0.

Les deux légations se mirent sinpultanément en route pour leur I2ft5-12A7. périlleuse mission, celle de Laurent de Portugal — dont Plan- Carpin écrivit la relation— par la Germanie, la Hongrie et les plaines sarmatiques; celle d'Ascelin par mer, pour gagner la Perse à travers la Syrie et la Mésopotamie. Celle-ci ne dépassa pas la frontière du Khârizm , oii elle rencontra Batchou au milieu de son armée; l'autre, après avoir remis ses lettres à Batou non loin des bords du bas Volga, dut s'avancer, au-dessus de la mer Caspienne, par les steppes qui bordent au nord le lac d'Aral et le Turkestan, jusqu'à la résidence du Khâkhan, non loin de Karakoroum. C'était la première fois que le pied d'un Européen foulait ces régions lointaines de l'Asie centrale. La relation de Han-Carpin forme donc une époque remarquable dans Tliisloire géographique de l'Asie , non pas tant à raison de son importance propre, que par le vaste horizon qu'elle ouvrait de nouveau aux regards des peuples de l'Occident. Les Européens avaient oublié depuis si longtemps tout ce qu'avait recueilli l'antiquité sur les contrées orientales, et les expéditions à la Terre- Sainte ne leur avaient apporté à cet égard que des connaissances si vagues , si bornées et si confuses , que les récits déposés par les courageux moines entre les mains du pape , quelque pauvres qu'ils fussent si on les compare aux savantes relations des observateurs modernes, révélaient en quelque sorte tout un nouveau monde. Il est vrai qu'en ce temps d'ignorance universelle, ces notions ne se répandaient que dans un cercle bien limité. Néanmoins les copies s'en propageaient de cloître en cloître ; les moines , dans leurs prédications ou dans leurs entretiens , devaient parler volontiers de faits si honorables pour leur ordre -, et le peuple, alors comme aujourd'hui, prêtait une oreille avide

* Abel-Remusat , loc. cit., p. 26; — d'Avezac, iVb^tce* sur les anciens voyages de Tartarie, dans les Mém. de la Soc. de Géogr. de Paris, t. IV, p. H6h.

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à ces récits lointains, à ces légendes naerveilleuses relatives à des nations inconnues, dont le nom, naguère encore, le frappait de terreur. Non- seulement les clercs, c'est-à-dire les savants de l'époque, mais les masses elles-mêmes se fanniliarisaient peu à peu avec les choses nouvelles que Ton racontait des pays et des peuples de l'Orient -, puis un moment viendra où ces notions chaque jour plus générales ,• quoique bien imparfaites encore et mêlées de bien des (ables , germeront dans un esprit plus hardi , plus entreprenant que la masse de ses con- . ten^porains , et le pousseront à quelque grande entreprise destinée à honorer son siècle. C'est ainsi que dans l'histoire de toutes les connaissances humaines on voit poindre et se préparer les grandes découvertes.

Les deux ambassades du page Innocent IV n'eurent aucun résultat au point de vue politique ; et il en fut de même à cet 1248-1253. égard de deux ambassades nouvelles envoyées au grand khan quelques années plus tard par le saint roi Louis IX pendant sa croisade f3n Palestine. La première, en 1248, fut confiée à un moine nommé frère André \ la seconde, e n 1253, à un religieux franciscain dont le nom flamand de Ruysbroek a été latinisé à la mode du temps en celui de Rubruquis. L'une et l'autre allèrent jusqu'à la horde du roi tartar pçès de Karakoroum ; la relation de Rubruquis nous a été conservée. La route qu'il avait prise à partir du Volga est à peu près la même que celle qu'avait suivie Jean du Plan-Carpin huit ans auparavant, et les détails géographiques nq sont guère plus étendus; néanmoins, nous le répétons, ces rapports fréquents avec les peuples de l'intérieur de l'Asie répandaient toujours quelque lumière sur les contrées lointaines de l'Orient. Elles apprenaient, ou plutôt elles rappelaient à TEurope qu'au delà de ses limites il existait un autre monde plus vaste, habité par des nations riches , civilisées et populeuses 5 elles excitaient la cq^iosité sans la satisfaire , et elles préparaient les découvertes plus étendues qui devaient signaler la fin du treizième siècle.

Deux mobiles, puissants l'un et l'autre, et qui tous deux ont joué un grand rôle dans l'histoire géographique de la Terre , ont seuls présidé à ces premières entreprises d*où date poqr nous la renaissance de la géographie asiatique : c'est la guerre et le

AP. J.-G. ] RELATIONS COMMERCIALES AVEC l'aSIE. 51

prosélytisme religieux ; un autre non moins puissant et d'une action encore plus continue et plus universelle, le commerce, va .maintenant s'y joindre et reprendre la tâche qu'il avait autrefois commencée. Cette tâche, au surplus, il ne l'avait jamais désertée complètement. Mais depuis plusieurs siècles les boule- •versements politiques de TAsie occidentale, s'ils ne l'avaient pas absolument interrompue , lui avaient enlevé l'extension et la sotte qui seules peuvent la rendre fructueuse. L'irruption des Arabes sous les premiers khalifes avait porté un coup mortel aux relations pacifiques dont Alexandrie était le centre. Ainsi violemment repoussé de la route que le génie d'Alexandre lui avait tracée et qu'avait assurée la sollicitude éclairée des rois Lagides, le commerce de l'Inde s'était reporté vers le nord, où il avait retrouvé, par le Pont-Euxin, le Phase, l'Arménie, Je nord de la Perse , l'Oxus et l'Indus , une ancienne voie de caravanes que la route maritime , plus prompte et moins coûteuse , avait fait à peu près abandonner. Constantinople recueillit alors le riche héritage de la cité d'Alexandre , et devint à son tour le marché du monde.

Constantinople, cependant, ne pouvait être sous -ce rapport ee qu'avait été Alexandrie. Ni l'Orient ni l'Occident n'étaient plus dans le^ conditions favorables qui avaient élevé si haut la ■prospérité du commerce de l'Inde avant l'èPe nmsulmane. D'un côté, la barbarie, l'ignorance et la misère où était plongée la plus grande partie de l'Europe depuis le démembremerit de l'Empire Romain 5 de l'autre, les violentes secousses et les guerres presque continuelles qui avaient agité l'Asie , ne laissaient au commerce ni l'étendue des débouchés ni la sécurité qui font sa vie. Les relations par terre entre l'Inde et Constantinople avaient donc subsisté depuis le septième siècle, mais de jour en jour plus languissantes, et soumises à de fréquentes interruptions.

Ce commerce était tombé tout entier dans les mains des Vénitiens. Née depuis le moyen âge au milieu des lagunes de l'Adriatique, Venise avait dû à sa position même, ainsi qu'au génie actif de ses habitants, de s'élever rapidement de l'humble situation d'une pauvre bourgade de pêcheurs au rang éminent d'une ville de commerce. Sa marine fut longtemps la seule qu'eût l'Europe. Bornées d'abord au littoral de l'Italie et aux île* de

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r Archipel, ses relations s'étendirent de proche en proche et la conduisirent jusqu'à la métropole de l'Empire Grec. Elle s'y fit le facteur du négoce dont Constantinople était le dépôt. Ce que l'Italie et quelques autres parties de l'Occident consommaient encore de marchandises de l'Orient, c'était Venise qui les leur apportait. Plus tard, Gênes lui disputa ce fructueux monopole ; et l'intérêt suscita entre les deux républiques une rivalité qui se changea plus d'une fois en une lutte acharnée.

Lorsqu'on 1204, à l'époque de la cinquième Croisade, lés empereurs Grecs furent expulsés de Constantinople et y furent remplacés par une dynastie latine qui ne devait s'y maintenir que durant un demi-siècle, les Vénitiens, alliés des Latins qu'ils avaient aidés de leur marine , reçurent en retour des privilèges et des possessions territoriales qui semblaient les devoir mettre désormais à l'abri de toute atteinte rivale. Mais la fortune eut son retour. Venise avait été l'alliée des Latins ; Gênes devait l'être des empereurs Grecs. Elle prêta son aide à ceux-ci, comme les Vénitiens aux premiers \ et quand Michel Paléologue eut recouvré le trône de ses pères, les Vénitiens à leur tour furent . expulsés Ae la mer Noire et de toutes les possessions de l'Empire Grec , où les marchands Génois les remplacèrent. Cette révolution commerciale eut lieu en 1259, dans le temps même oùRubruquis, l'envoyé de Saint-Louis, venait de parcourir la Tartarie. Les Vénitiens dépouillés se retournèrent vers le Soudan d'Égyple, et en obtinrent le renouvellement d'anciens traités destinés à rouvrir au commerce de l'Asie méridionale le débouché que lui avait fermé la destruction d'Alexandrie.

Arrivé quelques années plus tôt, l'événement qui expulsa les Vénitiens de la mer Noire aurait probablement empêché la réalisation de voyages exécutés à cette époque par trois négociants de Venise , dont l'un— c'est le plus jeune— sera toujours compté au nombre des hommes illustres qui ont le plus contribué aux grands progrès de la connaissance du globe.

Nous voulons parler de Marco Polo, que son père et son oncle avaient précédé dans la carrière aventureuse des longues courses au cœur de l'Asie.

AP.. J.-C] MARCO l'OLô. • 63

Nicolao et Matteo étaient de famille noble : dans la république à la fois aristocratique et marchande de Venise , la noblesse n'excluait pas du négoce. Tous deux s'étaient rendus à Conslan- 1250-1269, tinople, où leur nation était encore toute puissante, vers Tannée 1250 ; après y avoir placé leurs marchandises, ils y échangèrent de nouveau leurs capitaux contre un riche assortiment de joyaux, dans Fintention de se rendre près de Barkah, chef ou khan des Tartares occidentaux , qui avait sa résidence habituelle à Bolghâri sur le Volga. L'on savait que les riches produits de l'orfèvrerie grecque étaient en grande faveur près des Mongols , et rétablissement important que les Vénitiens avaient à la Tana , non loin de l'embouchure du Don dans les anciennes Palus Méotides , la mer d'Azof actuelle , facilitaient cette excursion.

Les deux frères , dont la spéculation avait été des plus heu-, reuses, se disposaient à quitter Bolghâri, quand la guerre éclata entre Barkah et son parent Houlagou , chef d'une portion de la horde. Cette guerre intestine rendait peu sûre la route de la Tana; Nicolao et Matteo prirent la direction de l'est qui devait les ramener par un long détour. Ils passèrent au nord de la mer Caspienne et du lac d'Aral, traversèrent le Sihoûn (l'ancien Jaxarles ) , et arrivèrent à la grande cité de Bokhâra. Leur commerce les retint trois ans dans cette contrée. Us étudièrent la langue et les mœurs des Tartares , et se décidèrent à se rendre près deKoublaï, Khâkhan des Mongols, dont la souveraineté s étendait sur une grande partie de l'Asie. Ils y furent accueillis de la manière la plus favorable-, et lorsqu'ils se décidèrent au retour , Koublaï leur adjoignit un de ses officiers qu'il chargea d'une mission près du pape. Mais cet envoyé mourut en route , et les deux Vénitiens regagnèrent seuls leur patrie , où ils arrivèrent en 1269, après vingt ans d'absence.

Leur départ de Venise n'avait précédé que de quelques mois la naissance de Marco Polo, fils de Nicolao. Marco avait perdu sa mère dès le berceau ; il voulut suivre son père et son oncle ,

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qui se disposaient à un. nouveau voyage en Tartarie. Leurs récits enflammaient sa jeune ûriagination;- avide de mouvement, de choses nouvelles et d'uventures , il ne redoutais pas les périls et 1271-1295. aspirait après la renommée. Partis en 1271, nos trois voyageurs parcoururent lentement FAsie occidentale ^t là Tartarie avant d'arri ver.à la résidence du Grand Khan ; mais les lenteurs mêmes et les retards de la route servaient les goûts et les dispositions du jeune Marco, en le mettant à même d'étudier plus à loisir les pays qu'ils traversaient, et les habitants , et les productions. Ils passèrent à Badakchân,- non .loin des sources de l'ancien Ôxus, le Djihoûn de la géographie actuelle ; de là ils se rendirent directement à Khotan, ville située à l'extrémité occidentale du Grand Plateau ; puis ils traversèrent l'immense plaine sablonneuse de Gobi , arrivèrent au Tangout , et de là gagnèrent l'extrémité nord-ouest de la Chine , où ils se reposèrent de leur pénible voyage.

Ici on s'aperçoit que nous sommes entrés dans une ère nouvelle. Nous avons quitté le terrain de l'ancienne géographie gréco-romaine, dont les limités sont d'ailleurs dépassées; nous sommes entrés sur le domaine de la géographie moderne.

Dès que le Grand Khan fut informé de l'arrivée des deux Poli et de leur jeune parent, il envoya au devant d'eux plusieurs de ses officiers chargés de les accompagner jusqu'au lieu de sa résidence. Il les reçut avec honneur ; le jeune Marco surtout fut de sa part l'objet d'une attention toute particulière. Non-seulement il l'entoura des marques de sa protection , mais il voulut se l'attacher en lui confiant un des hauts emplois de sa cour. Les Mongols, du moins ceux qui approchaient le Kbâkhan, n'étaient déjà plus ce peuple grossier des premiers temps de Tchinghiz ; leur long contact avec les contrées civilisées de l'Iran et de la Chine avaient adouci leurs mœurs et poli leurs manières.

Dans la situation nouvelle où le plaçait la fortune , Marco Polo eut plus d'une occasion de déployer ses talents et sa capa-^ cité. 11 adopta l'habillement et les manières du pays, et se rendit familières les principales langues en usage dans les immenses contrées où les Tartares étendaient leur domination. Maîtres depuis longtemps déjà de la Chine septentrionale nommée le Katbai, les Mongols venaient de s'emparer de la partie méri-