AP. J.-C] MARCO POLO

dionale de cette vaste région , distingaée pat* le nom spécial de Manghi (*) ; Marco Polo fut chargé pendant trois, ans du gouvernejnent de Tune des neuf pVovinces entre lesquelles le Grand Khan Tavait partagée. Une fonction sL éminente le mettait à portée de bien connaître tous les ressorts de rèfdttiitiistration ei toutes les ressources des paya soumis ail scejître mongol. Il en décrit Une partie dans sa relation. 11 parle des travaux entrepris pour ouvrir des communications entre toutes les parties de l'Empire. Ici^ Von avait creusé des canaux qui unissaient entre eux les grands fleuves ^t prolongeaient la navigation ititérieure; là, des routes partaient de la capitale et divergeaient comme autant de rayons vers les pays éloignés. Des habitations s'élèvent de distance en distance ; des relais y sont t)réparés pour les courriers et pour les envoyés chargés de missions par le Grand Khan , ou qui so rendent auprès de lui. Des barques sont pKcées pour le passage des fleuves.* Koublâï-Khan ordonne queles routes soient plantées d'arbres^* dans les déserts qu'elles traversent, il les fait jalonner par des bornes de pierre qui eu marquent la direction. Il veille aux besoins des contrées qui onÉ été dévastées par la guerre ou affligées de quelque fléau», il fait distribuer des aliments aux pauvres de sa capitale. Plus de vingt mille enfants étaient exposés chaque année : il les fait recueillir, et on les élève par ses soins. Les riches qui n'ont pas de famille en^ adopteront une partie ; le reste sera attaché à son service ou à ses armées.

Les impôts sur le commerce forment la partie principale des revenus du Grand Khan. D'autres tributs lui sont remis, selon l'usage universel de l'Asie, parles grands qui viennent lui rendre hommage lors des principales fêtes de l'année. Des chevaux, de riches étoffes, des pierres précieuses composent ces offrandes, qui, sous forme de présents volontaires, sont une branche importante des revenus du souverain. Le monarqi^e répand à son tour ces présents qu'il a reçus; et cet échange do services et de libéralités devient le premier lien entre l'obéissance et le pouvoir.

* Pour les discussions critiques, la narration des détails, les synonymies géographiques, etc.^ nous devons nous en référer à l'exposé très-ample que BOUS avons fait des voyages de Marco Polo dans notre volume préeédeut.

56 ASIE. [ap. j.-c.

En peignant les mœurs de la cour de Koublaï-Khan , Marco Polo n'oublie pas* celles de la nation, La chasse est le premier passe-temps des peuples Tartars. Ils dressent pour cet usage des faucons et d'autres oiseaux de proie. Des meutes nombreuses sont exercées à la poursuite du sanglier , de Fours et du cerf. De tout temps la chasse a été le plaisir favori des hordes nomades de Tintérieur de TAsie^ et là, l'immense étendue des plaines où cet exercice tout guerrier peut se déployer lui donne un appareil grandiose dont les chasses de nos contrées n'oflrent qu'une image bien affaiblie.

Maître par la conquête d'un État florissant, Koublaï-Khan s'attacha surtout à ne pas en épuiser les richesses. Il favorisa les relations de commerce et les dirigea vers les provinces du Midi, plus industrieuses et plus fertiles que celles du nord, vers les îles à épiceries répandues dans la mer qui baigne au sud les côtes de la Chine, vers les rivages de la Cochinchine que ;iiis?a. armes lui avaient soumis. Marco Polo fut même chargé d*ittï0ij. mission pour ces contrées ; et les notions qu'il y recueillit sur Ïk-Zii navigation des mers orientales devinrent la principale cause de son retour en Europe, et de celui de son père et de Matteo, Koublaï leur ayant permis d'accompagner par mer jusqu'en Perse les ambassadeurs de ce royaume, qui désiraient avoir un guide expérimenté dans leur navigation.

Cette dernière partie des voyages de Marco Polo devient pour lui une source d'observations nouvelles. D'autres hommes, d'autres mœurs, d'autres productions s'offrent à ses yeux. Ce ne sont plus ces pelleteries variées , la richesse des forêts du Nord , ni ces tissus d'or et de soie , chefs-d'œuvre de l'industrieux Asiatique, ni ces vases fragiles dont l'émail transparent est rehaussé des plus riches couleurs. Une nature féconde a couvert de précieux végétaux les rivages et les îles de la mer des Indes. Tout ce qui peut aiguillonner et flatter le goût abonde dans ces brûlants climats, où les sensations émoussées ont besoin de plus vifs stimulants. C'est là le pays des arômes, des épices, que tous les peuples recherchent et qui se répandent surtout chez les nations civilisées. La terre, que le soleil des tropiques couvre d'une si riche parure, renferme encore dans son sein de nouveaux trésors. Là se trouvent la topaze, l'anié-